— Вы, похоже, отдавались этому делу всей душой, — заметила Стелла.

— Ну, особенно Бек, — буркнул Декстер. — Если бы он не попал в программу герцога Эдинбургского, то свалился бы в какую-нибудь сточную канаву.

— Пошел ты. Я просто был худощав.

Стелла рассмеялась, и часть меня захотела раздеться догола и доказать, что многое изменилось. У меня по-прежнему было худощавое телосложение, но в отличие от четырнадцати лет, теперь мышцы определяли мою фигуру. Я уже не мог совершать длительные походы на свежем воздухе, но любил бег и посещал тренажерный зал.

— Итак, что еще мне нужно знать об этом парне? — промурлыкала Стелла.

— Он отвратительно конкурентоспособен, — сказал Тристан.

— И это говоришь мне ты? — Он должно быть шутит. Дух соперничества переполнял Тристана, вот только он часто проигрывал.

— Мы говорим не обо мне, — отмахнулся он. — А о тебе.

— Мы все любим здоровую конкуренцию, — заметил я. Никто из нас не мог с этим поспорить.

Мы не стали говорить, что каждый бы встал перед поездом ради другого.

Отец Габриэля умер, когда мне было семнадцать. Я сделал три пересадки на транспорте и прошел пешком семь миль, чтобы попасть на похороны.

Два года назад бойфренд сестры Тристана ударил ее. Джошуа выследил его в интернете, опустошил его банковские счета, испортил кредитную историю и добавил ему судимость за нападение с отягчающими обстоятельствами.

Когда я купил свою первую квартиру в Хакни, они все пришли помочь мне прибраться в том месте.

Мы были братьями. Некоторое время назад я понял, что семья — это не общая кровь, а опыт, который вас связывает.

— Ладно, а как насчет нынешних вредных привычек? — задала вопрос Стелла.

— Честно говоря, у него не самый лучший послужной список с женщинами, — сказал Джошуа. — Но в остальном он вполне приличный парень.

— Как выглядит его послужной список с женщинами? — допытывалась Стелла.

— Женщины просто не в моем фокусе, — ответил я, прежде чем кто-то успел добавить что-то, отчего я не смог бы отвертеться. — Поэтому я немного легкомысленный.

— У тебя когда-нибудь были серьезные отношения?

— Серьезные? У него? — с усмешкой встрял Декстер.

— Я слишком много работаю, — пробормотал я.

— Как я уже говорил тебе, приятель, тебе не придется сознательно прилагать усилия, когда ты найдешь подходящую женщину. А пока для тебя отлично подходят и свободные отношения, — добавил Декстер.

— Так сейчас у вас что-то вроде обучения перед свадьбой? — спросил Джошуа. — Наверное, сейчас вы пытаетесь усвоить как можно больше информации, учитывая, что ты улетаешь в Нью-Йорк на следующей неделе.

Черт, я совсем забыл, что еду в Штаты.

Стелла этому явно не обрадовалась.

— Ты собираешься в Нью-Йорк? — взвизгнула она. — Надолго?

— Поездка займет всего десять дней. Я проведу несколько суток и в Чикаго.

— Ты можешь отменить? Нам нужно подготовиться. Я не буду выставлять себя круглой дурой перед друзьями.

До разговора о поездке я чувствовал, что Стелла сдавалась. Она расслабилась, и я даже начал наслаждаться ее обществом. Но сейчас я чувствовал, что она снова начинала переживать.

— Я не могу отменить встречу. Я добивался ее на протяжении нескольких месяцев. Но все будет хорошо. Я чувствую, что ты знаешь меня лучше, чем моя собственная мать.

На встрече в Чикаго обсуждалась возможность переоформления старого отеля в роскошные апартаменты. Это может оказаться очень прибыльным делом. И я с нетерпением ждал возможности расширить сферу своей деятельности и немного расправить крылья.

Стелла поставила бокал на стол и откинулась на спинку стула. Над ней словно сгустились темные тучи. Уголки ее рта опустились, а брови насупились.

— Я серьезно, Бек, Карен обязательно захочет смутить меня. Не думаю, что справлюсь с этим. У меня было столько унижений, что хватит на всю жизнь. Присутствовать на свадьбе само по себе отстойно.

— Унижений? О чем ты?

Ее глаза наполнились слезами, чего я меньше всего ожидал. Несмотря на то, что она утверждала, что они с Карен подруги, это было не так. Но почему посещение свадьбы настолько ужасно? Я не хотел спрашивать, рискуя расстроить ее еще больше.

— Поехали со мной в Америку? — предложил я.

— Не сходи с ума. Я не могу сорваться за тобой в Нью-Йорк. Кроме всего прочего, мне не дадут отпуск, учитывая, что я беру неделю на свадьбу.

— Тогда напиши заявление. Ты все равно не сможешь работать там и обустраивать мое здание одновременно.

Что я творил? Я не должен поощрять ее бросить работу. Для меня было бы лучше, если бы она сама поняла, что не может работать на двух работах, и в конечном итоге вышла из моего проекта.

— Я что-нибудь придумаю. — Она постучала пальцем по дну бокала с вином. Голос ее звучал не слишком убедительно. — А пока тебе нужно отменить свою поездку.

— Этому не бывать. Мы постоянно будем на связи. Даже можем использовать FaceTime. Но я ничего не отменю. Конец истории.

— О, а я говорил, какой Бек упрямый? — спросил Джошуа.

— Отвали, — снова отмахнулся от него я. — На моем месте ты бы тоже не отказался. И в этом нет необходимости. Если бы у нас были отношения, мы бы много говорили по телефону, так что именно так мы и поступим. Я буду звонить тебе пять раз на дню, если понадобится.

Честно говоря, поездка в США, когда Стелла так нервничала, оказалась совсем не вовремя. Но я буду часто звонить ей: задавать вопросы ей и отвечать на ее. Это был прекрасный вариант.

— Я думаю, как ты и сказал, я могу подождать и посмотреть, насколько уверенно я себя буду чувствовать. А в случае чего, скажу, что я больна и откажусь от поездки.

— Мы будем готовы. Я тебе обещаю.

Единственное, что Стелла должна обо мне знать, — это то, что я не давал обещаний, которые не выполнял.