Увы, мой собеседник, то бишь Ниогхта, похоже был прав. Хотя знал я чуть больше, чем он подозревал, этого явно не хватило бы на то, чтобы полностью ответить на все три вопроса. Если же говорить по порядку, то я знал, что Ниогхта — тварь, которой и существовать не должно. По-другому его еще называли Демоном Красной бездны. Согласно легендам жил он глубоко под землей и иногда появлялся на плато Ленг в Мире Снов. Вот только я был не в Мире Снов, а находился в самой что ни есть реальности. И самым верным тому подтверждением было небо с земными созвездиями у меня над головой. В Мире Снов — царстве Ктулху — звезды были совершенно иными и рисунок созвездий ничуть не совпадал с земными. Так что в том, что я не на плато Ленг, я был уверен. Далее, я слышал, что загнать этого демона назад в недра Земли можно только с помощью специального заклинания и эликсира Тиккун. Вот только так ли это?

Что до атлантов, то о Платоновских сочинениях «Тимей» и «Критий» слышали все. Что же до Белого города… Единственное, что приходило мне в голову, так это белые города в дебрях Южной Африки. Но при чем тут они? К тому же местность, а особенно странное черное небо ничуть не напоминало жаркий континент. Хотя быть может атланты сбежали не только в Африку, может и здесь… Где здесь?!.. Тоже располагалась одна из их колоний.

А Железным зверем вообще могло оказаться все, что угодно…

— Что ж, рад приветствовать тебя Ниогхта, — поклонился я столбу таинственного дыма, исходящего из колодца. Если честно, я не знал, является ли Ниогхта самим дымом или дым всего лишь защитная оболочка, за которой скрывается нечто… Да в общем-то я не сильно и рвался увидеть еще одно создания из пантеона Ктулху. С меня вполне хватало и те тварей, что я уже знал. По крайней мере, бессонные ночи и кошмары мне были и так обеспечены. — Ваши ответы и в самом деле не рассеяли мрак моего невежества, поэтому я попросился бы, чтобы вы кое-что мне разъяснили. Где находится этот город?

Ниогхта рассмеялся и что-то в его смехе показалось мне очень приятным.

— Так ты до сих пор не понял, что туннель привел тебя на Другую сторону Луны?

— Луны? — вот это и в самом деле оказалось для меня настоящей неожиданностью. Я на Луне! Сама мысль об этом казалась мне каким-то сказочным кощунством. Но как такое может быть? До Луны многие тысячи километров по эфиру. Не мог я преодолеть их меньше чем за час, пусть даже двигаясь по колдовскому коридору. Хотя это объясняло странную силу тяжести. С другой стороне наши — современные земные — ученые были уверены, что на поверхности Луны царит эфир, Тут не должно было бы быть воздуха, чтобы человек мог свободно дышать, однако я дышал. А может этот другая Луна, может и вовсе не Луна, может иной мир, или вообще… я сплю, и все это мне сниться. Вот такой жуткий сон!

Я поделился с Ниогхтой своими сомнениями.

— Да с этим коридором и мне самому не все ясно, — согласился обитатель Белого города. — Что до остального. То это — Обратная сторона Луны. Тут все немного иначе… — Здесь он чуть покривил душой, однако попробуй он мне тогда рассказать об истинном положении дел, я бы его не понял. — Я долго спал, и никто не смол тревожить мой сон, однако последние лет сто по вашему, земному летоисчислению, я стал замечать чье-то негласное присутствие. И что самое главное это присутствие было мне очень неприятно.

— И что теперь?

— Мне придется покинуть свою обитель и осмотреть город. Если сюда и в самом деле проникло враги, то мне необходимо принять меры. Обычно я убиваю всех, кто проникает в мои владения.

У меня по спине поползли мурашки.

— Убиваете?

— Да… Но тебя увы это не касается. Ты под защитой Ктулху, и я не могу причинить тебе вреда.

— Под защитой Ктулху? — переспросил я. Это было для меня нечто новенькое. При чем тут Ктулху?

Но Ниогхта не стал отвечать.

Сильнее заклубился дым над бездной, а потом раздался в стороны и из дыма ко мне навстречу шагнуло странное создание — помесь кенгуру и динозавра. Огромные задние «куриные» лапы и могучий хвост, маленькие передние заканчивающиеся нежными, человеческими пальцами, над этим всем возвышала огромная голова достойная Тираннозавра Рекса или любой другой плотоядной рептилии древних времен. Только вот кожа твари была необычной грубая белая на морде и на брюхе она постепенно переходила в синюю, а потом и вовсе черную к хребту.

— Что уставился, раскрыв рот? — поинтересовалась тварь, остановившись в нескольких метрах от меня. В этот раз ее голос звучал, в виде хриплых звуков и писков вместе со зловонием вырываясь из пасти твари.

— Я представлял вас несколько иначе… — начал было я. Хотя если вспомнить Итхакву — он же Вендиго — владыку северных земель похожего на гигантского страуса, только с толстой шеей, большой головой и клювом усеянным тонкими, как иглы зубами, у них с Ниогхтой было много общего. Итхакву я встречал в Сибири и на Аляске. Это был кровожадный то ли демон, то ли бог. Он нападал на людей в снежном буране, и потом казалось, что мертвецы упали с огромной высоты. Страшная безжалостная тварь… В отличии от нее Ниогхта показался мне добродушным «зверьком»

— Это одно из моих воплощений, — объявил ящеро-кенгуру. — А что ты ожидал увидеть? Полуобнаженную красотку, которую тут же можно полюбить? — несмотря на совершенно чуждый человеку язык, я хорошо прочувствовал всю циничность, весь яд, который мой собеседник вложил в слово «красотка». Он словно издевался надо мной на неком недосягаемом для меня уроне. — Что ж, пойдем осмотрим «мои владения». В данный момент в городе нет чужих, кроме тебя, разумеется. Но если кто-то за время моего отдыха и побывал тут, я сразу это почувствую.

И Ниогхта пошел вперед, медленно переставляя лапы. Только тогда я заметил, что каждая из них была снабжена набором присосок, которые не давали этому созданию оторваться от «земли». Его желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками буквально сканировали руины, не пропуская ни одной мельчайшей детали.

Я, стараясь двигаться осторожно, чтобы не «взлететь» отправился следом. В отличие от ящеро-кенгуру мне каждый шаг давался с большим трудом. В какой-то миг я даже остановился, залюбовавшись грациозными движениями этой твари. А то как она двигала из стороны в сторону огромный головой и клыками, которым позавидовал бы любой крокодил и саблезубый кот… Вот так наверное пробирались через джунгли мелового периода смертоносные хищники древности. Нет, не хотел бы я, даже хорошо вооруженным оказаться на пути такой твари, тем более что разум делал ее в десятки раз опаснее доисторического прототипа.

И только пройдя более ста метров, я понял, что мы направляемся в ту сторону, где я заметил нечто металлическое.

Открыв глаза Василий не сразу понял, где он. Над головой раскинулось бездонное звездное небо и еще этот странный голубоватый шар с удивительным хитросплетением цветов. Что это? Еще один реалистичный сон или реальность искаженная безумием… И что это за шар? Такой знакомый и в то же время… Неожиданно Василий понял, где он видел нечто подобное. В вечерней школе, лет десять назад. Точно такой шар… как же он называется?… кажется голбус, нет… глобус… стоял на столе учителя географии и истории. И… там только континенты были нарисованы четко, а тут большая половина шара затянута какой-то странной белой пеленой. И тут он неожиданно понял: а шар-то настоящий. А если так, выходит он и в самом деле на каком-то летающем судне, и в самом деле покинул Землю. Вот только этого не хватало!