Зато он отчетливо понимал кое-что другое. Контейнер, в котором возможно лежал артефакт был уже далеко, а ощущение присутствия аномальной энергии не прошло. Возможно, это был какой-то сигнал от Леса. Ему не нравилось то, что творил Гром сотоварищи и Лес встал на сторону ведьмы и Гамаюна?

Веревки оказались слабоватыми, бывший разведчик без труда освободился от пут, и направился по единственному разумному маршруту – строго на восток. По прикидкам Егора, ему требовалось преодолеть триста метров по Лесу. Всего триста метров, казалось бы пустяк, шесть сотен шагов, но это были шестьсот шагов по аду. Чтобы не слишком сильно мандражировать, Котов попытался убедить себя, что это своего рода экзамен. Испытание для него, как для профессионального разведчика и одновременно, как для вольного бродяги, возможно, лесного. Ведь если удастся выжить на этом отрезке пути, полученный сейчас опыт обязательно пригодится. Егор точно знал, что не бросит Василису. И аномальная энергия, которую почувствовал Егор в Лесу, поможет ему отыскать любимую. Надо только подготовиться и расставить ловушки за пределами Леса. А уж после можно возвращаться на поиски в зелёный ад, как бы ни было здесь жутко...»

7. Территория Армии Возрождения. Форпост Волчанск. Денис Бондарев

Егор кивком обозначил, что доклад окончен, но майор Бондарев не сразу продолжил беседу. Он взял минутную паузу, и лишь затем подытожил.

- Получается, с администрацией ада ты договорился, из Леса выбрался. Назло врагам.

- Не назло, - Котов поднял грустный взгляд на майора. – Вопреки их ожиданиям. Лес не любит, когда люди злятся. Ведь на самом деле это никакой не ад, в нём нет зла. Просто в нём свои законы. Я вовремя это понял и потому выбрался. Точнее – Лес меня выпустил.

- Но теперь ты далеко от Леса и можешь дать волю эмоциям. Хочешь, чтобы мы провели рейд, отыскали Грома и Василису? Именно поэтому ты пришёл и рассказал свою историю? Отчаянный ход.

- Вы сами попросили меня всё рассказать, не передёргивайте.

- Нет, парень, ты этого и хотел.

- Думайте, что угодно. Если вам так удобно, можете считать, наши интересы совпали. Разве нет?

- Ты ведь не уверен, что Гром утащил СЦА в направлении Края, это лишь версия. Точно так же «изделие» мог прихватить, например, майор Савенко. О каком тогда совпадении интересов идёт речь?

- Версия версией, но шансы достаточно велики, разве нет?

- Пятьдесят на пятьдесят, - Бондарев пожал плечами. – Я подумаю, Котов. Пока свободен, иди…

Отпустив разведчика, майор вновь крепко задумался. Факты почти сложились в понятную картину, но однозначного вывода Бондарев сделать по-прежнему не мог. Чтобы не мешать его размышлениям, капитан Чумаков вышел, но это не сильно помогло Бондареву.

Верить, что «изделие» у лесных людей, было нельзя. По версии Котова, контейнер с артефактом нашелся в ящике без пометок. Да, могли перепрятать, когда начался бой. Но с равной вероятностью – Егор всё выдумал, чтобы заручиться поддержкой военных и спровоцировать их на удар по заимке егеря Грома.

Бондарев ещё немного подумал, и, наконец, решил действовать. Он поднял трубку телефона, собираясь набрать номер подполковника Сахно, своего непосредственного начальника. Выводы выводами, а картина происшествия отдельно. Её следовало обязательно показать командованию. А оно пусть решает, что делать с этой «картиной». Повесить на стену или отправить в топку. На то оно и начальство.

Бондарев уже сунул палец в окошко архаичного наборного диска, но исполнить ритуал телефонного вызова «а-ля шестидесятые» ему помешал неугомонный Чумаков. Капитан опять ворвался в кабинет со скоростью пули, вытаращил глаза и замахал руками.

- Денис, аврал! Нет, сиди, не вставай, а то упадёшь! Угадай, кого только что доставил патруль!

- Дай подумать, - Бондарев положил трубку и недоверчиво уставился на капитана. – Младшего сержанта Князева?

- В яблочко! – Чумаков бросил на стол цепочку с двумя жетонами. – Его принял всё тот же патруль всего в сотне метров от форпоста.

- Не слишком много совпадений? – Майор подвигал жетоны карандашом по столу. – Мне начинает казаться, что сегодня порвался какой-то мистический мешок и совпадения сыплются из него, как горошины. Разве что не подпрыгивают.

- Давай, послушаем этого Князева, а там решим! Ставлю десять монет, что его версия не сойдётся ни с одной из предыдущих!

- Не вижу смысла спорить. Если сойдётся, Князев отправится под трибунал, а ему это надо? Младший сержант наверняка скажет, что ни в чём не виноват, что его подставили. Мне интереснее, почему он пришел, а не какую он версию нам задвинет.

- Тогда ставлю десятку, что пришел он, чтобы сдать артефакт.

- Годится, - после недолгих колебаний согласился Бондарев. – Отвечаю. Заводи...

8. Территория Армии Возрождения. Форпост Волчанск. Валерий Князев

Младший сержант Валерий Князев был единственным бойцом в разведгруппе Донцова, не имевшим до катастрофы никакого отношения к спецназу. Более того, он и в армии-то служил условно, после окончания физкультурного попал на год в СКА, поскольку к тому моменту имел звание мастера спорта и медаль чемпионата Европы по биатлону. Но катастрофа внесла в судьбу Князева существенные коррективы: задержала его в армии на лишние семь лет, заставила помотаться по необъятным просторам бывшего Союза и, в конце концов, забросила в ЦСП. О лыжах за время скитаний по гарнизонам Князев почти забыл, а вот в стрельбе поднялся до очень высокого уровня. Неудивительно, что капитан Донцов зачислил Валерия в свою разведгруппу лишь после короткой беседы и тестовой пристрелки. Спортсмен, стрелок, выносливый, дисциплинированный, уравновешенный. Для разведчика «ТТХ» у Князева были идеальные, а опыт дело наживное. Так оно и вышло. Год спустя Князев стал настолько хорошим специалистом, что Донцов начал брать его на самые ответственные задания. Например, такие, как рейд в центр города, во время которого разведгруппа обнаружила «изделие». То самое, из-за которого впоследствии и разгорелся сыр-бор.

- Что это всё-таки за «изделие»?

Бондарев не стал делать вид, что не в курсе истории в целом. Просто решил не уточнять, откуда и какие знает подробности. Однако Князев не удивился осведомленности майора.

- Ничего не могу сказать, товарищ майор, - честно глядя на Бондарева, ответил снайпер. – Об этом знали только Кулдык, Донцов и Савенко.

- Вы ходили в рейд и не знаете, что добыли?

- Добыл капитан Донцов. Рядом с ним в этот момент находился Спирин, но даже он был не в курсе. Капитан сразу упаковал «изделие» в контейнер… а возможно нашел «изделие» уже упакованным. Я прикрывал группу, поэтому, когда узнал о находке, артефакт уже лежал в рюкзаке у командира.

- Разве не вы помогали прятать контейнер с «изделием» в ящик, перед выходом колонны? – вмешался Чумаков.

- Так точно, помогал. Но видел опять же лишь контейнер.

- Это был углепластиковый контейнер с кодовым замком?

- Нет, это была жестянка вроде цинка для патронов. Она идеально вписалась в штатное место рядом с запаянным цинком. Я забил ящик и положил его в машину Кулдыка.

- В машину полковника? – уцепился Бондарев. – Не в «шишигу», на которой ехал Савенко?

- Майор Савенко и полковник ехали на одной машине. Это был «Тигр» Кулдыка.

- В авангарде колонны?

- Так точно, но только до шоссе. В этом всё дело. На подходе к Скородному мы попали в дымовую завесу, а затем передовой дозор доложил, что в трёх километрах впереди шоссе перекрыто серьёзными силами противника. Полковник Кулдык по согласованию с майором Савенко отправил колонну отряда по объездной дороге, а сам двинулся по другому маршруту. Иллюзию, что Кулдык и Савенко в колонне, создавало их участие в радиопереговорах. В результате колонна вышла не к границе территории Армии Возрождения, а прямиком на засаду бандитов в деревне неподалеку от Леса.