Громадная пещера, которая начиналась от входного шлюза, вскоре пересекалась с другими пещерами таких же размеров. Все вместе они, как объяснил Старик, составляли гигантскую сеть подземелий по всей планете. На перекрестках пещер были широченные — до нескольких километров в диаметре — площади с куполообразным потолком, который возвышался на пятьсот метров вверх. Стены подземных улиц и площадей, а также купола, были созданы из синтетических плит розового цвета. Источники холодного света, ядерного происхождения, были спрятаны за плитами и давали ровное яркое освещение. Без конца тянулись в подземелье, где ехали путешественники, ряды невиданных растений.

Виктория тронула Валерия за рукав:

— Попросите, чтобы дорога остановилась! Я хочу увидеть их плантации…

Валерий подал знак. Старик остановил дорогу, и все вместе вышли на почву — настоящую земную почву. Вдоль узенького канала, по которому быстро мчалась вода, расстилались по земле ползучие растения. Они были усеяны бутонами, синими цветами и оранжевыми плодами, похожими на дыни. Старик сорвал один из плодов и подал Виктории. Девушка разломила его, и сладковато-удушливый запах ударил в ноздри путешественникам. Валерий взял половинку и вопросительно взглянул на Старика.

— Это очень интересные плоды, — передал тот, — наши земледельцы выращивали их на протяжении многих тысяч лет. С каждым поколением в плодах появлялись новые признаки, необходимые исследователям. Теперь эта работа почти закончена, и растения выращиваются на плантациях всей планеты…

— Что же это за плоды и каково их значение? — не выдержала Виктория.

Старик улыбнулся, поняв вопрос девушки. Он опустил на глаза экран, то же самое сделал Валерий, и путешественники узнали следующее:

— Я не могу объяснить вам всего процесса, подбора необходимых признаков, но скажу лишь одно: эти плоды стимулируют все физиологические процессы в организме, активизируют мозг и на сотни лет продлевают жизнь индивидов, которые систематически их употребляют.

— Ну, раз так… — начала Виктория и, не закончив, впилась зубами в мягкий сочный плод. Валерий, подняв экран, сделал то же самое. Приятный холодок мякоти плода освежил небо, и волна опьянение ударила в головы путешественникам. Потом, через секунду, это чувство прошло, и Виктория с Валерием почувствовали, как их мозг работает четче, все тело становится легче и в сознании возникает сказочное чувство блаженства.

— Действительно, какие чудесные плоды, — оправившись от удивления, проговорил Валерий. — Надо будет на Земле культивировать такие же! Это намного сократит наши работы по продлению жизни…

Он обратился с этим же вопросом к Старому. Тот утвердительно закивал головой и добавил:

— Мы с радостью отдадим вам все свои достижения в любых областях науки. Это наш долг! К этому обязывает солидарность, которая должна связывать разумных существ разных миров…

После этого Старик предложил путешественникам ехать дальше. Виктория шутливо зачерпнула в ладошки воду:

— Интересно, такая же, как у нас… — и выпила. Вода была на вкус, как дождевая, — очевидно, дистиллированная.

Валерий посмотрел на бесконечную перспективу сказочных плантаций.

— Неужели под всей планетой тянутся такие пещеры? Какая же работа нужна, чтобы создать все это, сколько времени?..

— Все это создавалось миллионы лет — не удивляйтесь! — ответил Старик…

И снова автоматическая дорога повезла путешественников между двумя рядами раскидистых деревьев. Она остановилась на огромной площади. Во все стороны от нее разбегались пещеры с такими же дорогами, плантациями и рядами деревьев.

Посередине площади, до самого купола, поднималось здание из сверкающего материала. Характерной особенностью его была необыкновенно нежная округлость линий. Окон не было, потому что источники света строители спрятали повсюду в стенах. В этом здании, как сказал Старик, размещалось управление автономной области планеты. Таких областей — несколько тысяч. Все они объединялись в единую планетную семью, которой руководил Совет Ученых. Образование здешних существ универсальное, и каждый индивид, который достигал определенного образовательного ценза, был обязан несколько лет входить в комитеты по управлению областями. Экономические, административные и культурные усилия областей координировались Советом Ученых. Давно уже стерлись всякие национальные или расовые признаки, которые в далеком прошлом разделяли народы. Теперь здесь были единый язык и единые обычаи. Все достижения науки направлялись на наиболее полное удовлетворение различных потребностей разумных существ…

Валерия и Викторию пригласили в дом. Они поднялись по розовой лестнице и через голубую арку вошли в большой зал. Путешественников окружило много разумных существ. Среди них — несколько человек, одетых в голубые туники. Лица их были нежными, на головах — круглые черные шапочки, Это, безусловно, были женщины. Они с особым интересом рассматривали золотокосую хрупкую Викторию, увлеченно беседуя между собой. Мужчины держали себя сдержаннее.

Старик, который, кстати, был председателем комитета самоуправления области, что-то сказал присутствующим. Те сразу отошли к пультам, установленным по сторонам зала. Впереди засверкал огромный экран. Старик, снова надев шлем, обратился к Валерию:

— Сейчас по всей планете собрались представители всех областей. Если позволите, пусть они посмотрят на вас — наших будущих соседей!..

— Мы согласны и рады, — ответил Валерий.

Яркие лучи ударили в глаза путешественников. Передача началась. Старик несколько минут говорил, потом показал на Викторию и Валерия.

— Вся планета приветствует вас, — сказал он. — Мы счастливы, что встретили в Космосе подобных нам…

Свет погас. Осталось лишь ровное излучение стен. Потом медленно погасло и оно. Лишь впереди сиял голубоватым цветом экран.

— Мы покажем вам наш мир, наши заводы, школы, поля, — сказал Старик.

На экране возникло внутреннее изображение шахты. В штольне, машины, расположенные рядами, излучали короткими импульсами голубые струи энергии, и под их действием порода падала вниз, а затем лентой конвейера плыла вверх. На экране появился весь путь, которым шел поток руды. Обогатительные фабрики, металлургические заводы, лаборатории со странными невиданными машинами и аппаратами проходили перед очарованными странниками…

Технический потенциал планеты был так необъятен, что разумные существа только управляли машинами… Потом на экране появились поля, подземные реки и озера, а над ними голубые здания, где жили разумные существа. Города соединялись специальными тоннелями, по которым мчались со скоростью звука сигарообразные аппараты — транспортные машины…

Валерий спросил, какой силой приводятся в движение все машины. Старик ответил:

— Мы используем силу распада или синтеза разных элементов. Аппараты наши работают практически бесконечно, то есть до того момента, когда надо заменить металлические части… Этой же силой мы направили нашу планету в пространство. По экватору мы расположили ряд мощных реактивных дюз. В них используется энергия синтеза гелия — самая мощная ядерная энергия! Мы медленно остановили вращение планеты вокруг оси, чтобы избежать катастрофы от внезапного толчка, а потом с помощью реактивных двигателей на полюсах столкнули планету с ее орбиты. Перед тем мы сконденсировали атмосферу в специальных гигантских резервуарах, где она находится в твердом состоянии. Теперь она уже наполовину использована для искусственной атмосферы… Через мировое пространство мы летели со скоростью, которая близка к скорости света. Лет десять назад мы начали тормозить планету, чтобы изучить условия в вашей системе…

Старик замолчал. На экране показалось здание школы. В просторных залах ученики, сидя в креслах, слушали молчаливого учителя. На вопрос Валерия Старик ответил, что они свободно передают мысли на близкое расстояние без шлемов. Этому их раса научилась миллионы лет назад. Метод невербальной связи между людьми более экономный и полезный. Он, в основном, используется во всех школах…