Набираю Альберту сообщение.

«Большое спасибо, мудак.»

Это воскресное утро я планировал провести в постели с Эви. И я точно не собираюсь сокращать время этой поездки.

«Да ладно. Это же здорово. Не будь занудой».

Его ответ последовал вслед за:

«Будь дома к двенадцати. Твой отец встретит нас там».

Какого черта?

«Я в Эванстоне. Мудак…»

«Знаю, твой отец рассказал мне. Мы воспользуемся вертолётом».

Грёбаный ад. Моя кровь вскипела. Схватив с комода вазу, я в последний момент останавливаю себя от того, чтобы бросить её через всю комнату. Поставив её обратно на комод, запускаю пальцы в волосы. Я так зол, так чертовски зол, но Эви спит, и я не могу выпустить пар. На этот раз отец зашёл слишком далеко. Должно быть, он узнал, что я привёз сюда Эви прошлой ночью. Шагнув в комнату, я смотрю на то, как мирно спит на большой кровати девушка – и мой гнев сменяется страхом. Разметав по подушке свои тёмно-рыжие волосы, она тихо дышит.

Я не хотел, чтобы она встретилась с отцом. Мне никогда не угадать, что у него в голове. Не то, чтобы я считал, что Эви не справиться с ним, потому что я уверен – ей это под силу. Я просто не хочу, чтобы папа втянул её в свои грязные игры, заставляя волноваться. Моя потребность защитить девушку яростно обжигает изнутри. Единственный способ обезопасить Эви – рассказать обо всём. Отец будет с минуты на минуту, а я так и не поведал о своём решении баллотироваться. Делая наши отношения всё серьёзнее, я в то же время отталкиваю её.

Эви медленно открывает свои голубые глаза. На её лице ленивое и чуть смущённое выражение, словно она задаётся вопросом, почему я в одних боксёрах сижу на полу с её стороны кровати, а не, как мне и следовало, лежу рядом с ней под покрывалом. Сейчас половина десятого утра, но из-за штор в комнате царит полумрак. Включаю лампу, что стоит у её стороны.

– Доброе утро, – произносит Эви, и её тело извивается под покрывалом.

Если бы не проклятая встреча – я бы наслаждался утренним теплом её кожи.

Я показываю «доброе утро», от чего улыбка Эви становится шире.

– Я должен рассказать тебе кое-что, – произношу, и девушка прекращает улыбаться, прикусив нижнюю губу.

Ненавижу то, что это первое, что она услышит с утра. Особенно, учитывая усталость после прошедшей ночи. Знаю, я самонадеян. Но так же мне не хочется, чтобы рыжеволосая разозлилась на меня, когда приедут отец и Ал, и она поймёт, что стоит на повестке дня.

– Ладно.

Девушка садиться, опершись спиной на изголовье.

Мой взгляд опускается на её соски, затвердевшие от такого пристального внимания. Они выглядят такими одинокими.

– Ты же не ждёшь, что я буду сосредоточен, когда ты лежишь передо мной полуобнажённой? – спрашиваю, улыбнувшись уголком губ.

Закатив глаза, оппонентка натягивает на грудь покрывало.

– Я надеялась привлечь твоё внимание.

– Тебе удалось. Поверь мне, – хохотнул я.

А после на миг наклонил голову, собираюсь с мыслями, надеясь, что этот разговор не разрушит всё между нами. Поднимаю на Эви взгляд.

– Я должен кое-что рассказать тебе… Это важно.

– Ладно, – кивнула она, опуская глаза на мои губы.

Знаю, что для неё это способ убедиться, что она точно увидит, что я говорю. Взяв её за руку, прячу ладошку между своими.

– Мне нужно, чтобы ты отнеслась к этому непредвзято. Обещай мне.

– Колтон, ты меня пугаешь. Что происходит?

Эви садиться на кровати, нахмурившись.

Я выдыхаю.

– Пошли слухи о том, что я собираюсь баллотироваться на пост Президента.

Выдерживаю паузу.

– Да, – подтверждает девушка.

Мне известно, что она слышала их, поскольку Эви сама упомянула об этом в нашу первую встречу на Балу в честь ветеранов.

– Ладно… Хорошо… Скоро они прекратят быть просто слухами, потому что я решил выдвинуть свою кандидатуру, – быстро произношу.

Она прищурилась.

А после, высвободив свою ладонь из моих рук, отбросила покрывало со своего обнажённого тела, принявшись вышагивать по комнате, как я, несколько мгновений назад, пока Эви спала.

– Я правильно поняла тебя? – спросила девушка, нуждаясь в подтверждении.

Она поняла. Я знаю это.

Кивнув, я подхожу к ней, нежно прикоснувшись руками к её обнажённым плечам.

– Эви, я не хочу потерять тебя из-за этого. Не могу, и не хочу. Мои чувства к тебе – они настоящие. Я никогда прежде не испытывал ничего подобного, и понимаю, что нам нужно время, чтобы проверить это. Мы можем сохранить наши отношения в тайне. Никто не узнает. Давай просто сосредоточимся на нас, – произношу, но, чёрт возьми, кого я пытаюсь обмануть?

Если я буду баллотироваться – долгие месяцы мне придётся разъезжать по стране. Прикрыв глаза, пытаюсь собраться с мыслями. Если есть что-то, в чём я хорош, так это в аргументации. Мне просто нужно убедить её. Да только стоит мне открыть глаза, как я понимаю, что Эви рядом нет. Она закрылась в ванной. Так я не смогу объясниться, что значит – разговор окончен. Прижавшись спиной к двери, я соскальзываю на пол. Прошло пять минут – и ничего. Тогда я направляюсь к комоду, где у меня хранится блокнот и ручка. Я быстро набрасываю короткую записку.

Не закрывайся от меня. Знаю, это не то, чего ты ожидала, когда мы начали наши отношения, но, думаю, у нас всё получится. Может, вы с Картером могли бы прилетать ко мне, когда я буду в отъезде? Мы найдём решение, просто не уходи, потому что я влюблён в тебя. Я не искал тебя, но, найдя, осознал, чего был лишён, пока ты не вошла в мою жизнь.

Просунув записку под дверью, я с волнением жду ответа. Знаю, что только что сам признался в своей панике, но каждое грёбаное слово – правда. Возможно, мне нужно было просто натолкнуться на стену, чтобы понять, что на самом деле происходит между мной и Эви. Она – идеальна для меня.

Я услышал, как медленно щёлкнул замок, а после дверь открылась. Вглядываясь в её лицо, забываю, как дышать. Находясь рядом с этой женщиной, я научился видеть гораздо больше, чем простые слова при общении, а те слёзы, что катились по её щекам – говорят о многом.

Её слезы сменились рыданиями, стоит девушке обнять меня за шею. Я взволнован, но всё ещё не дышу, недоумевая, что значит такая её реакция. Ненавижу то, что стал причиной её слез. Обнимаю обнажённое тело Эви, прижимая как можно ближе к себе. Одну руку оппонентка запускает в волосы на моём затылке, второй – впивается в мою спину. Не знаю, что значат её слезы. Я просто понимаю, что не могу потерять её или поговорить, выяснив, о чём она думает. Мне нужно немного отстраниться от девушки, так, чтобы она могла видеть мои губы.

– Эви, поговори со мной, – незамедлительно говорю я, в то время как сердце колотится в моей груди, заходясь от ранее незнакомого чувства, пленившего меня.

Мне понадобилось всего мгновение, чтобы понять, как же на самом деле я боюсь, что она исчезнет из моей жизни. Я привязался к ней. От осознания у меня закружилась голова, но я вынуждаю себя сосредоточиться на задаче. Эви.

– Не знаю, что сказать, – произносит оппонентка, покачав головой.

Она горько плачет. И это чертовски пугает меня, потому что Ал с моим отцом будут тут с минуты на минуту. Это значит, что у меня не особо много времени, чтобы исправить всё между нами.

Подушечками больших пальцев утираю слёзы на её щеках, чуть присев, так чтобы смотреть Эви в глаза.

– Ты просила меня доверять тебе. Это то, что я делаю. Я разделил с тобой свою жизнь. Разделил свои мысли – и тебе нужно сделать то же, – настаиваю, потому что Эви может просто закрыться. А я – эксперт в том, как выбросить людей из своей жизни.

– Я знаю... Знаю… – фыркнула она, покачав головой. – Я не хочу. Я просто так… – Эви затаила дыхание, словно следующее слово – жалит ядом. А после девушка, наконец, произносит: – Боюсь.

– Боишься? – глупо повторяю я.