– Да, боюсь. Неужели так плохо признать, что я боюсь? Мне нравилось считать, что я держу всё своё дерьмо в узде. Моя жизнь была удобной. Я жила в мыльном пузыре, и для нас с Картером это работало. А потом я встретила тебя, и… – кажется, Эви вновь затаила дыхание, и я переживаю, каковы будут её следующие слова. – Как считаешь, что скажет СМИ на то, что ты встречаешься с глухой женщиной? И более того – с матерью-одиночкой. Я живу скромной жизнью. Я не какая-то гламурная барышня. Я не смогу делать то, что ты будешь ожидать от меня, – произносит оппонентка, и внезапно я чувствую боль в сердце от осознания того, как же на самом деле давил на неё.

Я попросил её примерить на себя эту роль, не задумываясь над этим и не видя ситуацию целиком.

– Дерьмо, Эви. Мне жаль. Я не подумал об этом. Отец влез в моё дело…

Я ещё больше возненавидел эти слова.

Девушка прервала меня.

– Знаю. И я не хочу уходить от тебя, Колтон. На самом деле не хочу. Я просто не считаю себя подходящей женщиной для того, чтобы отправиться в это путешествие с тобой, – произносит она, от чего моя паника только возрастает.

В груди вспыхнул страх, заставляя сердце зайтись в сумасшедшем ритме.

– Ладно, я услышал тебя, и понял всё, что ты сказала, но ты уже предполагаешь, что я выиграю. Не думаю, что смогу. Но мне придётся выдвинуть свою кандидатуру и немного прокатиться по стране, чтобы получить голоса. Вот и всё.

Внезапно приходит осознание, как по-идиотски это прозвучало. Какой длинный путь я готов преодолеть, ради того, чтобы успокоить своего отца. Я слаб и разбит. Моя неуверенность становится только больше.

Рассмеявшись, Эви накрыла ладонью мою щеку.

– Ты хороший человек. Никогда не забывай этого. Эта страна должна быть благодарна за такого лидера, как ты. Никогда не принижай себя.

Прикоснувшись к моей щеке поцелуем, Эви направилась к комоду, на столешнице которого лежала её одежда. А после девушка начала одеваться.

– Что ты делаешь? – спрашиваю очевидное.

Мой недавний страх превращается в полномасштабную панику.

– Одеваюсь. Я хочу уехать домой, – отвечает оппонентка, и я задаюсь вопросом, не забыла ли она, что мы сюда прилетели.

Она не может уйти. Нет. Эви не может оставить меня.

– Мы планировали вылететь в два часа дня сегодня, – говорю я, пытаясь, чтобы голос не дрогнул, в тот момент, как я осознал, что пытаюсь удержать девушку здесь против её воли.

Имел место и тот небольшой факт, что скоро у нас появится компания.

Раздался громкий шум приземления вертолёта, и мои глаза расширились, поскольку я не вспомнил, что она этого не может услышать. Проведя ладонью по лицу, я, как пугливый кот, подхожу к Эви, припомнив ситуацию в самом начале наших отношений.

– Эви, мой отец и Ал уже здесь. Они приехали, чтобы обсудить предстоящую пресс-конференцию. Мне так жаль. Я не приглашал их сюда. Я даже не знал, как мой отец пронюхал, что мы здесь, – умоляюще произношу.

Надеюсь, по моим глазам девушка поймёт, как на самом деле я сожалею.

– Твой отец здесь, – повторила она, обняв себя руками.

Эви дрожит. Мне хотелось сделать что-то, чтобы она почувствовала себя лучше. Мне хотелось выбросить, избавиться от всего того багажа, что я носил за спиной, но сейчас время играет не на моей стороне.

– Так ему нравится портить мне жизнь. Это то, с чем я смирился, – произношу на выдохе.

Поймёт ли она меня? Или Эви решит, что я слаб, и уйдёт?

– Колтон, – накрыла девушка ладонями мои щеки. – Ты не обязан всё время делать то, что хочет твой отец. Он должен прекратить контролировать тебя.

«Чёрт возьми, если бы я не понимал этого»,– проносится в мыслях, прежде чем знакомое чувство вины вновь накрыло меня с головой.

– Ты не понимаешь. Он многим пожертвовал ради меня. Мне трудно отказать ему, – произношу я, смирившись с неизбежным.

Мне кажется, вся тяжесть этого мира внезапно свалилась на мои плечи.

Эви смотрит на меня, а в её глазах появляются слёзы.

– Колтон, я останусь здесь во время этой встречи. Только я не хочу встречаться с твоим отцом, – отвечает оппонентка, и я не могу винить её за это.

Киваю.

– Я попрошу Розиту принести завтрак наверх. Должно быть, после прошлой ночи, ты проголодалась.

– Спасибо, – отвечает девушка, и я вижу, что она отдалилась от меня.

От неё веет разочарованием. Я привык к тому, что Эви спорит со мной, но теперь, когда она уступила – это грызёт меня из-за моего нежелания дать отцу отпор. Всё о чём я могу думать, так это то, что я подвёл её.

Сминаю её губы в поцелуе. Эви ответила – и это дало мне надежду, что не всё ещё потеряно, но, одновременно, видя в её глазах жалость, что-то внутри меня увядает, потому что именно это чувство я ненавижу больше всего на свете.

Вхожу в столовую, куда Розита принесла роскошный завтрак, как я её и просил. Теперь для меня становится совершенно очевидным, что отец намеривался подпортить мои отношения с Эви. Пока я открывал двери, прежнее чувство смирения лопнуло под натиском чистейшего гнева. Я никогда не давал отцу запасной ключ от этого дома. Не то, чтобы у него была потребность наведываться сюда. У него есть собственный дом на Женевском озере ещё больше моего, – и мужчине нравилось хвастаться этим. Каждый раз он злиться в отношении того, что Хью Хефнер, недалеко от его особняка, открыл свой первый плейбой-клуб. Деньги. Деньги. Деньги. Власть. Конкуренция. Мне хотелось блевать.

На лице отца я вижу извращённую улыбку, в то время как Ал сидит с печальным выражением.

– Надеюсь, я ничему не помешал.

Отец хлопнул меня по плечу, оглядываясь вокруг, словно ожидая кого-то увидеть.

Да, мудак, ты всё испортил. Поздрав – чёрт возьми – ляю!

Не желая давать ему ещё один повод для довольства, я промолчал. Он не заслуживает этого.

Вчера днём Колтон отвёз меня домой. Фактически, его откровение стало концом нашего мини-отдыха. Как и то, что отец мужчины нарочно испортил наше путешествие. Но, по крайней мере, из этого получилось кое-что положительное – Колтон слепо верит в беспокойство своего папы. Мне так жаль, что поступки Джеймса Матис влияют не только на наши с Губернатором отношения, но и на всю его жизнь в целом. Если бы Колтон узнал тот секрет, что я вынуждена хранить, вчерашняя поездка домой стала бы значительно труднее.

Большую часть полёта, я едва сдерживала себя от того, чтобы не рассказать ему всё. Только вот у меня получилось сдержаться. Я напоминала себе, что это не моя тайна и не мне её рассказывать. Хотя в глубине души я понимала, что у Колтона другой взгляд на этот вопрос.

С момента нашего вчерашнего расставания Колтон прислал мне множество сообщений. Я попросила его дать мне время подумать. Мужчина же ответил, что время и расстояние не на нашей стороне, и он нуждается во мне. «Нуждается» – это слово крутилось в моей голове всю ночь. Он нуждается во мне… В той записке Колтон написал, что влюбляется в меня. До нашей встречи я не понимала, насколько мне было нужно чувствовать себя любимой. Пока наши губы не соприкоснулись, и я не почувствовала тот пробежавший между нами заряд электричества.

– Земля вызывает Эви, – показал Джейк.

Сейчас прекрасный весенний вечер. Так что, когда чуть раньше Джейк написал о том, чтобы встретиться на Пирсе Нави, я подумала, что это идеальная возможность провести время с семьёй – и согласилась. Но едва ли это помогло – все мои мысли, то и дело сводились к Колтону.

Я дважды моргнула, в то время как Джейк попытался вырвать меня из оцепенения.

– Прости, – отвечаю мужчине.

Я была скрытной и неразговорчивой.

– Ты из-за него расстроилась? Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне, если захочешь? Ты по-прежнему мой лучший друг, и я бы никогда не предал твоё доверие.