Nakajima B5N2 «Kate», бортовой помер «Е11-307», 3-я эскадрилья авианосца «Дзуйкаку», район Оаху, 7 декабря 1941 года.

Первый прототип самолета Тип 97 модель 1 (Nakajima B5N2 «Kate»).

Второй прототип Nakajima B5N1 Model II «Kate» со сложенными крыльями.

Nakajima B5N1 Model 11 «Kate» с авианосца «Сорю», 1939 год.

Второй прототип Nakajima B5N1 Model II «Kate» — вид спереди.

Прототип был готов в декабре 1936 года и получил обозначение «морской опытный палубный бомбардировщик-торпедоносец 1 °Cи» (B5N1). Первый полет прототип совершил в январе 1937 года. Хотя самолет развил хорошую по тем временам скорость 370 км/ч (значительно превзойдя требования) с помощью всего лишь 700-сильного двигателя Nakajima «Hikari» 2, конструкторский коллектив Накамуры был далек от эйфории. Обнаружилось множество недостатков. В ходе испытаний как на земле, так и в воздухе постоянно обнаруживали себя различные проблемы разной степени тяжести. Больше всего проблем доставила гидравлическая система уборки шасси, а также механизм складывания крыльев. Но это была только вершина айсберга, так как менее серьезных недостатков самолет имел во множестве, причем некоторые из них было очень трудно устранить. С одной стороны недостатки вытекали из конструкции самолета. С другой стороны, причиной многих недостатков стало то, что на самолете одновременно применили большое число новых технических решений. Новые, необкатанные узлы и становились источником большинства проблем. Проект спасло лишь то, что самолет показал необычайно высокие летные качества. Но руководство морской авиации с большим недоверием отнеслось к новаторским экспериментам Накамуры. Высшие чины опасались, что сложная конструкция самолета затруднит его выпуск и эксплуатацию. Неприятности с гидравликой подтверждали эти опасения. Поэтому Накамура получил задание упростить конструкцию самолета при создании второго прототипа. Задание было выполнено. Второй прототип получил примитивный, но безотказный ручной механизм складывания крыльев. Закрылки Фулера заменили классическими щелевыми закрылками. В крыльях разместили топливные баки емкостью 1150л. Новый двигатель Nakajima «Hikari» 3 развивал 770 л.с. Металлический трехлопастный винт имел регулируемый в полете шаг. Какой-либо защиты кабины и топливных баков не предусматривалось. В таком виде второй прототип начал сравнительные испытания с конкурентом — Mitsubishi В5М1. Конкурент имел более традиционную конструкцию. Шасси у В5М1 не убиралось, а было закрыто обтекателями. На стороне В5М1 была простота в изготовлении и эксплуатации. Крылья эллиптической формы оснащались закрылками крокодилового типа. На самолет установили двигатель Mitsubishi «Kinsei» 43, тот же, что использовался и на Aichi D3A1. Экипаж три человека. В ходе испытаний обе машины успешно себя показывали. Хотя B5N1 развивал большую скорость, В5М1 производил впечатление более надежного самолета. Однозначно победителя определить было нельзя. Каждый из двух самолетов в чем-то превосходил конкурента, а в чем-то ему уступал. Было решено начать серийный выпуск обеих машин. Окончательные результаты должны были дать фронтовые испытания в Китае. Лишь получив боевой опыт можно было сделать окончательный выбор.

Самолету Nakajima B5N1 присвоили официальное обозначение «Тип 97-1 палубный морской бомбардировщик-торпедоносец Модель 1» (B5N1 Model 1). После смены системы нумерации, номер модели изменили на 11.

B5N1 Model 11 «И/ -326» с авианосца «Сорю» во время боевых испытаний на севере Китая, 1938 год.

B5N2 Model 12 «Kate», передняя часть фюзеляжа и капот двигателя.

B5N1 из 14-го хикотая, Северный Китай, 1938/39 г. г. Самолет несет двухцветный зелено-коричневый камуфляж.

Самолет В5N2, оснащенный радаром Н-6. Видны антенны вдоль передней кромки крыла.

Mitsubishi В5М1 «Mabel» из 33-го хикотая, 1942 год. Самолет несет однотонный темно-зеленый камуфляж.

Разведывательный самолет Nakajima C3N1.

Mitsubishi В5М1 «Mabel» из 33-го хикотая, 1942 год.

Первые серийные машины не отличались от прототипа. Их тут же направили в боевые части. Испытания проходили как на авианосцах, так и в эскадрильях наземного базирования. Там самолеты применялись для поддержки сухопутных частей. Хоть это была не естественная роль B5N, самолет хорошо себя показал как тактический бомбардировщик. Пилоты утверждали, что машина уверенно держится в воздухе, хорошо слушается рулей, а благодаря специальному прицелу в полу кабины можно было вести прицельное бомбометание и точно определять, удалось ли поразить цель или нет. Оборонительное вооружение — 7,7-мм пулемет Тип 92 — было вполне достаточным для условий Китая. Авиация Гоминьдана не представляла серьезной опасности для японских ВВС, имевших подавляющее превосходство. Недостатком машины оказалось отсутствие наступательного стрелкового вооружения — пулеметов, повернутых вперед. Выявились и другие, уже упомянутые недостатки — отсутствие бронезащиты у кабины, двигателя и бензобаков. Но бронезащитой кабины и самогерметизирующимися топливными баками не мог похвастаться ни один японский самолет того времени. Все же, условия на фронте в Китае были достаточно мягкими, чтобы полностью выявить предел возможностей машины. Поэтому самолет получил отличную оценку. Разрешились и все сомнения относительно надежности машины — аварийность его была сравнительно невысокой. При этом конструкция самолета допускала его дальнейшее совершенствование. Поэтому B5N1 победил В5М1, выпуск которого прекратили после того, как было построено 125 машин. Тем самым завершился конкурс «1 °Cи», победителем которого стал бомбардировщик-торпедоносец Nakajima B5N, которому американцы позднее присвоили кодовое обозначение «Kate».

Самолеты второй и третьей производственной серии также не отличались от прототипа, лишь неэффективную проволочную антенну заменили антенной, растянутой между хвостом и мачтой.

В начале 1939 года конструкторский коллектив приступил к совершенствованию самолета. Проект получил обозначение «Тип 97-3 морской палубный бомбардировщик-торпедоносец Модель 12» (B5N2 Model 12). Прототип закончили в ноябре 1939 года, а в декабре приступили к летным испытаниям. Внешне новая модификация отличалась силуэтом, особенно заметно изменившимся в носовой части фюзеляжа. Эти изменения были вызваны не соображениями аэродинамики, а новым двигателем, установленным на машину. В качестве нового двигателя выбрали звездообразный 14-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения Nakajima NK1A «Sakae» 11 мощностью 940 л.с. Двигатель был не только мощнее прежнего «Hikari» 3, но и имел меньшие габариты, что и потребовало полностью переработать капот. Побочными выгодами от нового двигателя стали улучшившийся обзор вперед с места пилота, а также уменьшившееся лобовое сопротивление. Ступицу винта прикрыли небольшим коком (который в боевых частях регулярно снимали). Остальные элементы планера остались без изменений. Ко всеобщему разочарованию, двигатель, развивавший на треть большую мощность, лишь незначительно улучшил характеристики самолета. Тем не менее, модификация получила одобрение и в начале 1940 года была направлена в серию. Главным аргументом в пользу этого решения стала исключительная надежность нового двигателя, что было особенно важно при длительных полетах над океаном. В 194 году лицензионный выпуск B5N2 начали фирмы Aichi Takei Denki в Нагое и Dai-Juichi Kaigun Kokusho, где в общей сложности произвели 480 машин этой модификации.