После того как Италия выступила на стороне Германии, стратегическая ситуация на Средиземном море стала выглядеть довольно странно. Оба входа, Гибралтар и Суэцкий канал, прочно удерживали в своих руках англичане. В то же время они полагали, что не сумеют удержать главную базу флота, расположенную на Мальте, так как этот остров находился слишком близко к итальянским аэродромам на Сицилии и в южной Италии. Однако и положение итальянцев тоже оказалось неудовлетворительным. Существование новой колониальной империи, созданной Муссолини, зависело от того, сумеют ли итальянцы удержать морские коммуникации, ведущие в Африку. Даже после того как Мальта перестала служить базой британского Средиземноморского флота, безопасность этих коммуникаций не была гарантирована, так как на Мальте все-таки могли базироваться подводные лодки.

Именно их действия, в конце концов, и решили судьбу колониальной империи Муссолини.

Подводная война на Средиземном море очень быстро превратилась в блокаду итальянских колоний. У противника не было иного пути туда, как по морю, а морские коммуникации всегда крайне уязвимы для атак подводных лодок. Почти такую же стратегию использовала Италия, организовавшая тесную воздушную блокаду Мальты. Но Мальта выстояла, несмотря на блокаду и постоянные воздушные налеты. Ее флотилия подводных лодок продолжала действовать, хотя порты Мальты лежали в руинах.

Довоенная стратегия союзников предусматривала, что оборону Средиземного моря возьмет на себя французский флот, и британские подводные лодки были отправлены на восток, чтобы осматривать тропические острова, на которых вполне могли устроить секретные базы германские рейдеры. Но в мае 1940 года военное положение союзников в Европе резко ухудшилось. Неопределенная позиция Франции вынудила англичан отозвать лодки обратно. Из Сингапура прибыла 4-я флотилия, из Коломбо — 8-я флотилия. На их основе в Александрии была сформирована 1-я флотилия подводных лодок, которая должна была действовать в Восточном Средиземноморье. Остальные лодки были отправлены на Мальту, чтобы начать действия на итальянских морских коммуникациях, ведущих в Триполи. К 10 июня, когда Италия объявила войну Великобритании, они уже находились в полной готовности в новых базах.

Первые несколько месяцев прошли спокойно. Судоходство в Средиземном море почти приостановилось, так как итальянские войска в Триполитании и Ливии не выказывали ни малейшего желания двигаться. Итальянский флот тоже пока предпочитал отсиживаться в портах. Подводные лодки добились кое-каких успехов, но часто цели были настолько незначительными, что не оправдывали израсходованных торпед.

Но, хотя цели встречались крайне редко, передышка пошла на пользу англичанам, так как присланные подкрепления позволили повысить боеспособность флотилии. Прибыла группа малых лодок типа U. Они были небольшими, но маневренными и прекрасно подходили для действий на коротких средиземноморских коммуникациях. Большим океанским лодкам сильно мешала высокая прозрачность воды, которая позволяла вражеским самолетам без труда заметить лодку в подводном положении. Серьезным препятствием были малые глубины возле африканского побережья и гладкая зеркальная поверхность моря. Из 4 лодок, вышедших с Мальты в первый боевой поход, вернулась только одна, что стало серьезным ударом.

К концу года на берегах Средиземного моря разгорелись серьезные бои. Британская Армия Нила начала наступление на Бенгази, и африканский театр военных действий ожил. Конвои со снабжением для итальянской армии начали прибывать в порты Триполитании и Ливии. Италия вторглась в Грецию, а позднее Германия пришла на помощь своему союзнику, по пути захватив Балканы. Большая часть сил Армии Нила была отправлена в Грецию, зато в Африку на помощь итальянцам прибыл Африканский Корпус Эрвина Роммеля. В результате англичане откатились обратно к египетской границе. Наконец германские парашютисты захватили Крит, и вот в такой обстановке началась борьба на морских коммуникациях.

Хотя первые столкновения закончились в пользу противника, они все-таки помогли англичанам в том плане, что итальянский флот был вынужден выйти в море. Северная Африка превратилась в главный театр военных действий, немецким и итальянским войскам постоянно требовались свежие подкрепления и масса снабжения. Конвои выходили в море один за другим, и у подводных лодок появилось множество целей.

Однако задачи, стоящие перед мальтийскими лодками, оставались более чем сложными, несмотря на избыток целей. Противник наступал вдоль побережья Северной Африки, захватывая все новые порты. В результате вражеское судоходство было рассредоточено. Командир 1-й флотилии подводных лодок писал: «Немецкое наступление в Ливии увеличило количество портов разгрузки для перевозок в Ливию. Судоходство оказалось рассредоточенным, и нам стало сложнее перекрывать возможные маршруты. Маленькие каботажные суда начали интенсивные перевозки в заливе Сирт, и наши подводные лодки начали патрулирование, чтобы помешать им, насколько это было возможным. Большая часть этих суденышек была настолько мала, что не заслуживала торпеды, и они двигались на глубинах менее 10 фатомов. Чтобы топить их с помощью артиллерии, лодки должны были заходить на мелководье, где нельзя было погрузиться в случае воздушной атаки. Однако, кроме подводных лодок, никакие корабли не могли помешать итальянским перевозкам. Поэтому нам приходилось идти на неизбежный риск».

А это действительно был серьезный риск. Потери были высокими, так как лодкам приходилось действовать в водах, совершенно не подходящих для подводной войны. Свою роль сыграло и то, что итальянцы сумели каждому конвою в африканских водах дать сильный эскорт. Обеспечение морских коммуникаций было единственным реальным вкладом итальянского флота в Средиземноморскую кампанию.

Однако, несмотря на тяжелые потери, мальтийские подводные лодки смогли практически перерезать важнейшие коммуникации, что, в конце концов, позволило союзникам выиграть войну в Северной Африке. Давление на итальянские коммуникации было непрерывным и безжалостным. Подводные лодки постепенно затянули петлю на горле армий Оси. Испытывая нехватку топлива, боеприпасов, техники и солдат, противник был вынужден отступать, и это отступление завершилось капитуляцией в Тунисе. Конечно, победу одержала армия, но только благодаря базировавшимся на Мальту подводным лодкам эта победа стала возможной.

За мальтийскими лодками стояла система, которая позволила им действовать с осажденного острова. В самые мрачные дни осады англичане использовали большие подводные заградители для доставки снабжения на остров. «Служба волшебных ковров Мальты», как ее называли, доставила 84280 галлонов бензина, 83340 галлонов керосина, 30 тонн генерального груза 12 тонн почти, 6 тонн боеприпасов, 126 человек. Это было не так просто, как может показаться, так как лодки в любой момент могли быть обнаружены с воздуха. Во время одного из таких переходов итальянские корабли сбросили на лодку «Порпойс» 87 глубинных бомб, и это не считая бомб, сброшенных самолетами. Но грузы, которые доставляли эти заградители, позволили Мальте продолжать сражаться. Истребители могли подниматься в воздух, подводные лодки могли выходить в море, пока не прорвется с боем очередной конвой.

Лишь чрезвычайные меры позволяли подводным лодкам пережить в гавани сильнейшие воздушные атаки. Как только лодка возвращалась на Мальту, резервный экипаж принимал ее, а боевой отправлялся на берег отдыхать. В дневное время резервный экипаж выводил лодку из гавани и ложился на дно, пока противник бомбил остров. С наступлением темноты лодка всплывала и возвращалась в порт для ремонта и профилактики.

Более крупные лодки действовали в основном из Александрии. Они патрулировали в водах, омывающих Грецию и Крит, в Адриатическом и Эгейском морях. Целей там было немного, однако они были столь же важны. Давление на коммуникации в этом районе вынуждало итальянцев дробить свои эскортные силы, хотя они были крайне нужны для защиты конвоев на африканском маршруте.