Подводные лодки Средиземноморского флота внесли свой вклад в успех сухопутной кампании, и этот вклад имел важнейшее значение. Пока войска Оси сражались в Африке, от ударов британских лодок на дно пошли транспорты общим водоизмещением более миллиона тонн, на борту которых находились техника, боеприпасы и подкрепления. Этого было достаточно, чтобы склонить чашу весов на сторону союзников и обеспечить их армиям победу на африканском театре.

В следующих главах мы расскажем о действиях лодок. Многие эпизоды были отмечены исключительным мужеством командиров и экипажей. Но никогда не следует забывать, что громкие победы в этих столкновениях были одержаны лишь потому, что за ними стояли упорный труд и множество походов. Перечислить все эти походы просто невозможно, в них не происходило решительно ничего, достойного упоминания, однако они требовали точно такого же мужества, умения и решительности.

Названия некоторых подводных лодок, действовавших на Средиземном море, навсегда останутся в истории, а об их подвигах будут помнить, пока существует Королевский Флот. «Апходдер», «Эрдж», «Атмоуст», «Апрайт», «Анброукен», «Урсула», «Анбитен», «Амбра», «Сафари», «Турбулент», «Торбей», «Тритон», «Труант», «Трешер», «Осирис», «Парфиэн», «Регент», «Рокуэл» заслужили бессмертную славу, сражаясь против итальянского флота.

Совершенно типичными являются действия подводной лодки «Апхолдер» капитан-лейтенанта М. Д. Ванклина. Она совершила 24 похода в Средиземном море и погибла во время 25-го. Он должен был стать последним, после чего лодка должна была отправиться в Англию на ремонт.

Дэвид Ванклин стал первым офицером-подводником, награжденным Крестом Виктории во Второй Мировой войне. Он получил его после седьмого похода, когда 24 мая 1941 года «Апхолдер» атаковал войсковой конвой, имевший сильное сопровождение. Атака была проведена в сумерках под перископом. Дело в том, что гидрофон «Апхолдера» вышел из строя, и лодка просто не могла сблизиться с конвоем, держась на большой глубине и двигаясь на шум винтов противника.

Когда Ванклин сблизился с конвоем, один из итальянских эсминцев заметил лодку и бросился в атаку, намереваясь таранить. Ванклин сумел увернуться от него, не погружаясь, и выпустил торпеды по большому транспорту. Прицел был верным, и судно затонуло. Это был итальянский лайнер «Конте Россо» водоизмещением 18000 тонн.

Когда «Апхолдер» выпустил торпеды, он сразу начал погружение, чтобы уйти от неизбежной контратаки эсминцев. В течение следующих 20 минут на лодку были сброшены 37 глубинных бомб, но, проявив исключительное хладнокровие и умение, командир увел лодку, и «Апхолдер» благополучно возвратился в базу.

Этот эпизод был далеко не последним в биографии «Апхолдера». Вскоре после этого Ванклин перехватил другой конвой, состоящий из 5 тяжело груженых транспортов в сопровождении 4 эсминцев. Несмотря на то, что конвой шел зигзагом, «Апхолдер» сумел занять выгодную позицию и 2 торпедами потопил германский лайнер типа «Фельс». Третья торпеда попала в германский транспорт типа «Бургенланд» (7500 тонн), тяжело повредив его. Остатки конвоя в сопровождении 3 эсминцев повернули назад, а поврежденный транспорт взял курс на ближайший порт Сфакс. Однако ему не позволили туда добраться. «Апхолдер» перезарядил аппараты, догнал вражеское судно и 2 торпедами отправил его на дно.

В сентябре этого же года удача снова улыбнулась «Апходдеру». На этот раз его целью стал быстроходный войсковой конвой, который обнаружила воздушная разведка. Еще 3 лодки — «Апрайт», «Урсула» и «Анбитен» — были развернуты на вероятном пути следования конвоя. Однако именно «Апхолдер» нанес первый удар. Лодка сблизилась с конвоем ночью в надводном положении. Следуя полным ходом, она сумела занять выгодную позицию, и ее торпеды поразили 2 из 3 судов конвоя — транспорты «Нептуния» и «Океания» водоизмещением 19500 тонн каждый. Оба лайнера были полны солдат, следовавших в Северную Африку. Третий транспорт «Вулкания» водоизмещением 24500 тонн сумел удрать.

На рассвете выяснилось, что один из двух поврежденных лайнеров все еще держится на плаву, хотя имеет сильный крен. Ванклин попытался прикончить его, однако эсминец сопровождения загнал лодку обратно в глубину. Тогда Ванклин поднырнул под транспорт и всплыл под перископ с другого борта. После этого он выпустил в лайнер 2 торпеды, которые попали в цель, и «Океания» также пошла на дно. Тем временем «Вулкания» сумела проскочить в Триполи, хотя по пути была атакована подводной лодкой «Урсула». Однако лайнер уклонился от всех 4 торпед[6].

«Апхолдер» не вернулся из 25-го похода, который должен был стать для него последним в Средиземном море. Командир флотилии, сообщая о гибели лодки в Адмиралтейство, счел необходимым добавить: «Я надеюсь, что будет вполне уместным использовать возможность, чтобы воздать по заслугам капитан-лейтенанту Дэвиду Ванклину и экипажу подводной лодки «Апхолдер», чьи блестящие достижения вечно будут сиять в анналах британского подводного флота, а также в истории действий Средиземноморского флота в этой войне. «Апхолдер» должен был вернуться в Англию, закончив этот поход. Лодка провела 23 успешные атаки вражеских кораблей, и каждый раз цели следовали с сильным охранением или сами являлись военными кораблями». Когда 22 августа 1942 года Адмиралтейство объявило о гибели лодки, в коммюнике перечислялись заслуги Дэвида Ванклина и его команды.

«Их Лордства крайне редко считают возможным выделять какой-то отдельный класс кораблей, участвующих в морской войне. Однако они считают необходимым использовать эту возможность, чтобы специально упомянуть подводную лодку «Апхолдер», которой командовал капитан-лейтенант Дэвид Ванклин. Эта лодка долгое время действовала на вражеских коммуникациях в Центральном Средиземноморье, и ее отмечал неизменно высокий уровень мастерства в ходе сложных и опасных операций. Стандарты профессионального умения и отваги, установленные капитан-лейтенантом Ванклином и его офицерами и матросами, сделали их корабль вдохновляющим примером не только для флотилии подводных лодок, но и для всего флота, в который она входила, для всей Мальты, где долгое время базировался «Апходцер». Лодка и ее команда погибли, но их пример останется навсегда».

В сумме на счет «Апхолдера» относят вражеские суда общим водоизмещением 97000 тонн, не считая 3 подводных лодок и 1 эсминца[7].

История «Апхолдера» является перечнем блестящих атак и умелого маневрирования, позволяющего уйти от контратаки. Рассказ об одном из походов подводной лодки «Трешер» является примером хладнокровной отваги, проявленной подводниками в иных обстоятельствах. «Трешер» патрулировал к северу от Крита и атаковал сильно защищенный конвой. Вражеские эсминцы и самолеты начали охоту за подводной лодкой. На «Трешер» были сброшены 33 глубинные бомбы и множество авиабомб, однако лодка смогла оторваться от преследователей и благополучно ушла.

Ночью, когда она всплыла на поверхность, выяснилось, что в обшивке носовой части застряли 2 неразорвавшиеся бомбы. Старший помощник лейтенант П. С.У. Робертс и рулевой унтер-офицер Т. У. Гулд вызвались убрать их. Это была очень опасная работа. Бомбы могли взорваться в любое мгновение, но кроме того, «Трешер» находился недалеко от вражеского берега, и при появлении корабля или самолета противника должен был немедленно погрузиться. В этом случае Робертс и Гулд неизбежно погибли бы.

Первая бомба просто лежала на палубе, и избавиться от нее не составило труда. Ее быстро сбросили в море. Но вторая была заклинена между обшивкой и прочным корпусом. Двум морякам пришлось толкать ее целых 20 футов в узкой щели, где они могли двигаться только ползком. Один из них толкал бомбу, другой тянул, и наконец они подтащили ее к вырезу в обшивке. Там ее удалось вытащить наружу и сбросить за борт вслед за первой.