На долю остальных примесей — окиси алюминия, закиси и окиси железа, окиси марганца и никеля приходится всего четыре процента.

Цифры эти могут колебаться. Иногда бывает чуть больше окиси магния, иногда чуть меньше. Особенно неустойчиво содержание воды.

Может быть, найдется читатель, который скажет: «Зачем мне знать химический состав асбеста? Это совсем неинтересно…»

Возможно. Но, не зная состава вещества, нельзя понять и его свойств.

Возьмем для примера такую невиннейшую вещь, как вода. Казалось бы, какую особую роль она может играть?

А вот в асбесте роль воды огромна.

Давно известно, что изделия из асбеста не горят. Если под горимостью понимать полное исчезновение материала, превращение его в пар, дым, золу, как это происходит с бумагой или дровами, то асбест действительно не горит.

Да почему бы ему и гореть? Ведь нити его каменные! Но, как и все вещества в природе, он изменяется от действия высокой температуры. И всему виной — вода.

Стоит нагреть асбестовое изделие до ста десяти градусов, как вода из него начинает удаляться. Но это пока еще не страшно. Никаких особых изменений в асбесте при этом не наступает.

Но, когда жара достигает четырехсот градусов, начинает уходить не только та вода, что находилась между волоконцами асбеста, как это было при температуре в сто десять градусов. Теперь дело обстоит серьезнее. Удаляется та вода, которая связана с другими веществами в самих кристалликах асбеста. А это значит, что стройная связь в кристалликах нарушена. Она распадается. Начинается разрушение асбеста.

Внешне это разрушение ничем не проявляется. Оно протекает где-то в невидимых глубинах вещества. Но если и дальше нагревать асбест, то при температуре в восемьсот градусов он решительно изменит свои свойства, из гибкого, эластичного станет хрупким. И теперь от любого, самого легкого прикосновения асбестовое изделие рассыплется в порошок.

Вот какое большое значение имеет вода! А окись кремния! Чем больше кремния, тем асбест устойчивее против действия различных химических веществ. В амозите, крокидолите окись кремния занимает большую половину состава. Потому-то эти камни и не боятся кислот. А вот хризотиловый асбест, устойчивый при действии щелочей, в кислотах разрушается. В нем маловато окиси кремния.

Таким образом, знание химического состава асбеста помогает понять, что можно от него ждать, на какие изделия он пригоден.

Древние люди ценили в асбесте лишь волокнистость и несгораемость. Потому-то и применение его было ограниченным. Но проходили века, и открывались другие свойства асбеста.

Стало известно, например, что он не пропускает ни тепла, ни холода. Вот почему, когда были изобретены первые паровые машины, асбестовые изделия стали использовать для тепловой изоляции. Но век пара сменился веком электричества. И асбест сделался еще более необходимым. Оказалось, что он не пропускает не только тепло, но и электричество и может служить прекрасным материалом для электроизоляторов.

Понадобился асбест и химикам, потому что он не разрушается от действия щелочей, а амозит и крокидолит не боятся и кислот.

Микробиологи используют асбест для производства тончайших фильтров, в которых на одном квадратном миллиметре располагается два миллиона пор. Воображаете, до чего же малы эти поры! Сквозь них даже бактерия не проскочит. Эти фильтры для того и употребляются — освобождаются жидкости от микробов.

Стало известно, что асбест очень пластичен. Из одного килограмма асбеста можно вытянуть нить длиной в тридцать километров!

И наконец выяснилась его удивительная прочность. Стальная проволока, имеющая поперечное сечение в один квадратный миллиметр, разрывается при нагрузке в 213 килограммов. Асбестовое волокно такого же сечения разрывается лишь при нагрузке в 300 килограммов. Выходит, что асбест прочнее стали.

Все эти чудесные свойства сделали асбест одним из самых необходимых материалов современной промышленности.

Всем известны асбестовые рукавицы, фартуки, наколенники, маски, употребляемые пожарниками. Немалую службу сослужила асбестовая одежда героям нефтяных промыслов Кавказа. Во время войны они боролись с пожарами, возникавшими от вражеской бомбардировки. И в этом благородном деле им очень помогала одежда из несгораемого волокнистого камня.

Известны всем асбестовые театральные занавесы, асбестовый картон. Но мало кто знает, что в состав особо ценной бумаги, употребляемой для важных исторических и государственных документов, входит асбест.

Трудно перечислить все отрасли промышленности, где он используется.

Из длинных волокон изготовляют тормозные ленты, канаты, огнестойкую одежду, а короткие волокна смешивают с цементом и готовят из них самые различные строительные материалы.

Из смеси асбеста и цемента делают особые волнистые или гладкие листы, называемые шифером, и покрывают ими крыши домов. Иногда эти же листы разрезают и на специальных формах изготовляют умывальники, ванны, канализационные фасонные детали.

Асбест стал материалом, которым очень интересуются строители. Листы асбоцемента шлифуют, окрашивают под мрамор и употребляют для облицовки зданий.

Невозможно назвать все изделия из асбеста. Тут и асбестовая вата и матрацы, шнуры, и всевозможные детали, служащие для электроизоляции, и составные коробы для прокладки телефонного кабеля…

В Англии во время войны волокнистый камень использовался для многих целей.

Из него делали прочную и легкую мебель. Целые километры полок, тысячи шкафов и ящиков были установлены в торговых предприятиях. В них хранились товары. В убежищах устанавливались асбестовые вентиляторы, глушители. Над газовыми печами в квартирах — колпаки, над дверями и окнами — навесы.

Из асбеста, в смеси с цементом, изготовляют прочные трубы. Легкие, не пропускающие ни тепла, ни холода, ни электричества, они широко используются в разных странах. По одним течет чистая водопроводная вода, по другим — нефть, а третьи прокладываются там, где надо опустить в землю особо чувствительные электрические приборы.

Такие трубы выпускает завод, расположенный в тихом уральском городке Сухоложье, еще недавно известном только своей близостью к живописному курорту Курьи.

Прекрасные сосновые леса окружают город. Шумливая речка протекает неподалеку от заводских ворот. Но не запах хвои и веселый плеск воды составляет теперь славу Сухоложья.

Пройдем в цех завода, где изготовляются асботрубы, постараемся вникнуть в трудное и увлекательное дело, которое принесло городу новую почетную репутацию.

У начальника цеха одно из тех лиц, которое, раз увидев, не забудешь.

Тонкое и строгое, с глазами удивительной голубизны, с юным профилем и смуглой, натянутой на скулах кожей, оно внезапно озаряется редкой улыбкой. Задорно и молодо поблескивают белые зубы. Живой ум светится в глазах. А все лицо приобретает доброе и веселое выражение.

Так умеют улыбаться только искренние и здоровые люди…

Алексей Иванович приехал на Урал из солнечного Чимкента сразу по окончании института. Была у молодого инженера возможность иначе устроить свою судьбу. Директор института предложил ему место в аспирантуре при Академии наук.

— Нет. Хочу на завод, — ответил Алексей Иванович не раздумывая.

Так оказался он в Сухоложье — небольшом холмистом городке Урала, засыпанном снегами, с хмурым небом и жестокими морозами. Уроженец Южного Казахстана, Алексей Иванович не сразу привык к долгой уральской зиме, да и лето казалось менее радостным, чем на родине.

— Зато в цехе, как в оранжерее, — шутя утешал он себя.

Влажный и теплый воздух асботрубного цеха действительно напоминает цветочную теплицу. Но на этом сходство и заканчивается.

Пахнет здесь не цветами, а мокрым цементом, гудят моторы, над головой проплывают мощные краны, и все это совсем непохоже на тихий полусонный мирок оранжереи. Только большая влюбленность в свой цех подсказала молодому инженеру такое неожиданное сравнение.