- Ну, вот и вы, хвала Дажбогу15. Теперь я могу уйти.

  - А куда же ты, дядька Андрусь? - при всем добром отношении к старой ворожихе, Ладе не хотелось оставаться с ней наедине. Девица немного робела перед тем, чего не совсем понимала. Да и кто бы не робел?

  - Меня мужики у мельницы ждут - в лес пойдем, искать пропавшего теленка Нюры. Авось повезет, и заарканим злодея. Да все это кончится, наконец.

  - Иди-иди, Андрусь, мы тут без тебя управимся, - заверила лекарка.

   Лада, не подавая виду, нехотя проводила худощавую фигуру старосты и плотно закрыла за ним дверь по указке Марыси, а потом и все окна.

  - Начнем с ребятни, а ты пока подай ка мне теплой воды да чистое полотенце.

  Лекарка растворила в принесенной Ладой воде какой-то порошок, потом вымыла руки и насухо обтерла. Девице велела сделать то же самое.

  - Так, мои милые, сейчас выясним, что за хворь вас тут побила, - знахарка подошла к спящим малышам и, нежно проведя по их лобикам, убедилась в словах Лады - холодны, точно мертвые. Женщина задрала рубаху одного из близнецов и стала внимательно осматривать хрупкое тельце. На груди, над самым сердцем зияла еле различимая, только затянувшаяся спекшейся кровью ранка-дырочка.

  - Вот те раз, - ужаснулась лекарка.

  - Что, что такое? - испугалась Лада.

  - Погодь, девонька, не мешай, - женщина задрала рубахи остальным малышам и нашла у них точно такие же отметины. - Пойдем, я мамку твою осмотрю. Лада спешно проводила лекарку в батьковскую опочивальню. Ядю с трудом можно было различить среди белых простыней. Как и мальчики, она до сих пор не сменила позы. Ворожиха, развязала тесьму расшитой льняной рубахи молодой женщины и аккурат помеж грудей различила маленькую красную точку. Не говоря ни слова, знахарка вернулась к малышам, подле которых оставила корзину. Недолго поковырялась в ее содержимом и извлекла несколько сушеных травинок да листиков. Закинула их себе в рот и стала разжевывать.

  Лада села рядом и, приподняв брови, уставилась на ворожиху. Та, заметив немой вопрос, жестом возбранила девице разговаривать. Дочь лесничего вся извелась, пока лекарка, монотонно покачиваясь, жевала травы. На какой-то миг даже показалось, что старуха просто издевается. Лада постоянно бросала обеспокоенные взгляды то на братьев, то в сторону открытой двери в батьковкую опочивальню. На ворожиху она почему-то боле не решалась смотреть. А знахарка продолжала жевать. Про себя она возносила молитвы к Дажбогу и читала заклинания. Когда лекарство подоспело, женщина выплюнула его в ладонь и разделила на четыре части. Каждый кусочек целебной кашицы она по очереди приложила к ранкам больных. Ладе же велела нарвать лоскутов и закрепить ими лекарство.

  - К ночи аль поутру проснутся, - заключила ворожиха и обессилено села на лавку.

  - Тетка Марыся, а что с ними?

   Немного помолчав, Марыся ответила:

  - Из твоих родных какой-то нечистик темнотой соки жизненные пьет.

  - Вот ужас-то! - выпучила глаза девица. - А почему ж меня и батьку не трогает?

  - Сама не пойму... - старуха сызнова помолчала, а потом все-таки высказала догадку. - Может, он это делает, когда тебя и батьки в избе нет?

  - Но мы ж всегда дома вместе.

  - Хорошенько поразмысли, не выходила ли ты из хаты сегодня ночью?

   Девица так и не смогла припомнить, чтобы куда-то отлучалась и отрицательно покачала головой.

  - А встала ты, когда сегодня?

   И тут Ладу осенило - и сегодня и вчера она встала до рассвета - когда солнце еще пряталось под землей. Она тут же рассказала об этом знахарке.

  - Но почему ж тогда этот нечистик вчера мальцов не тронул? - удивилась Лада.

  - Может не голоден был, а может... Да мало ли по какой причине? Здесь вот что важно: надо вас обезопасить. Ведь он и сегодня может явиться.

  - А что же делать?

  - На, вот.

  Лада взяла из рук знахарки черную восковую палочку.

  - Перво-наперво, еще до темноты запри плотно все двери и окна. Сама спать не ложись. Зажги эту свечу и спрячь на ночь, под какой-нибудь перевернутой посудиной. После полуночи час от часу осветляй ей избу, чтобы сделать нечистика видимым. Вот тогда хватай осиновое полено и лупи незваного гостя во всю мочь, и боле он в вашу хату не придет. Ежели сама трусишь, попроси подмоги у батьки.

  - Пожалуй, я так и сделаю.

  - Мамке и мальцам не рассказывай, они и без того слабы будут - лишние страхи им ни к чему. Хорошо, ежели они вообще к ночи сил наберутся.

  - Но ведь они ... С ними ничего не случится? - со страхом и надеждой спросила девица.

  - Ежели нечистика сегодня не подпустишь, то все будет хорошо - кашица поможет. Ладно, деванька, пойду я. У меня еще дел невпроворот.

   Пред Ладой сразу появился образ волка. И подозрение тут же смыло рябь благодарности к ворожихе. Но девица предпочла промолчать. Да и в чем обвинять? Лада метнулась в погреб и щедро отплатила знахарке за услугу. Девица заметила, как загорелись глаза старухи, когда та увидела добрый кусок вяленого мяса и крынку молока. Небось, будет теперь чем волколака потчевать.

   Ладу, сосредоточившуюся на удаляющейся фигурке ворожеи, неожиданно пронзила мысль: "А что ежели старуха все выдумала? Вдруг никакого нечистика и не существовало? Что ежели она своего друга-волколака прикрывает? Специально меня запугала, чтобы я все рассказала батьке. Конечно, отец ведь тогда спать не станет, всю ночь нечистика прождет, а утром в лес пойти не сможет. А ежели все ж пойдет, то будет сонным, невнимательным. Волколак к нему подкрадется и... Нет уж, сама управлюсь. Вот бы с Малком переговорить". Лада еще раз обошла всех больных и с радостью обнаружила, что их щеки заметно порозовели, а кожа потеплела. Мамка даже перевернулась на бок. Повеселевшая девица выскочила во двор и помчалась к мельнице.

 День был в разгаре, а нехитрая деревенская дружина все еще топталась у мельницы. Вместо того чтобы как можно быстрее направиться в лес и разыскать следы теленка, мужики отчаянно спорили. Мудрый мельник и его сын больше не участвовали в шумном разговоре, а сидели в сторонке. Этот балаган только и заслуживал жалости. Не диво, что дети и скот до сих пор пропадают. С такими-то вояками. Возвратившиеся кузнец и его друг перевооружились - и теперь гордо выставляли на обозрение молот и топор. Интересно, как светловолосый мастер собирался сражаться этой тяжеленной кувалдой? Малк вначале неоднократно порывался показать то место, где он ночью услышал мычание, а потом успокоился, осознав всю бессмыслицу затеянного похода. Такой толпой можно только птиц пугать.

   Наконец, подоспел староста. Он коротко поведал о случившемся в доме лесничего, тем самым сильно охладив пыл собравшихся смельчаков. Каждый из них уже вовсе не стремился участвовать в поисках. Вояки даже перестали спорить о том, как правильно ловить волков-людоедов. Правда, приход Андруся имел и добрую сторону: создал хоть какой-то порядок в рядах сельской армии. Глава деревни, узнав о ночном происшествии Малка, велел тут же показать дорогу.

   Юноша шагал впереди, он хорошо запомнил то место. Путь оказался недолгим. Мужики, по приказу старосты обыскивали пролесок. Эх, жаль, что с ними Гурки не было, тот бы сразу узрел следы. Воины бестолково мяли лесную подстилку лаптями. Кузнец уже устал от своей ноши - и с трудом волочил ее по земле. Через полчаса чуть поодаль от всех мельник углядел траву измазанную багрянцем. Кровь! А дальше - еще. Похоже, он напал на след лиходея.

  - Эй, Андрусь! Пойди-ка сюда, - кликнул мельник.

   В ответ вся толпа разом ринулась к месту находки.

  - Да, погодьте! - рявкнул Андрусь. - Сейчас и здесь все перетопчите. С вами связываться - себе дороже!

   Мужики нерешительно остановились и глупо воззрились друг на друга. Плохо различимые мазки крови заставили старосту подумать о самом страшном: ежели теле убито, возможно, и детей уже отыскать живыми не удастся. Стоит ли тогда продолжать поиски? Не хватало еще и самим в болотах утопнуть. Эх, жаль, что сыновья именно сейчас в Туров подались у тамошних мастеров обучаться.