Мельник легко угадал сомнения на немолодом лице старосты и решился дать совет:

  - Я вот что думаю, Андрусь. В лес нам все равно надобно. Хоть останки, а следует сыскать. Иначе так и не поймем, что за лихо здесь поселилось. А вдруг то, что с Ядей да малышней ее случилось - лишь начало? Только идти не след всей дружине, - мельник ехидно хмыкнул и, понизив голос, добавил, - а самым смышленым.

  - Тут, ты прав, - согласился Андрусь и, еще раз оглядев жалкое войско, объявил. - Все, поход окончен, можете расходиться по домам.

   Деревенские жители заметно повеселели и боле не выказывали никакого желания отыскать ни пропавшего теленка, ни тем паче таинственного лиходея. Остались лишь мельник с сыном, староста, кузнец с другом и еще один рыжеватый мужик (знатный мастер кожевенных дел), что к вдовице Марьяне захаживать стал.

  - Тоже мне смельчаки высеялись, - невнятно буркнул под нос мельник.

  - Что ж вот и ладно, а мы продолжим поиски, - заключил староста.

  - Так ты ж сказал, - начал, было, кузнец.

  - Перун, всемогущий, я ж думал, вы поняли! - вознес руки к небу Андрусь.

  - Что поняли? - подлил масла в огонь стушевавшийся друг кузнеца.

  - Дай, я попробую, Андрусь. Раз уж они остались. Все равно нас и так немного, - подоспел на подмогу мельник. - Разумеете, мы все-таки пойдем искать теле. Большой толпой это делать бессмысленно. Да и сами видели, что многие просто боятся. А страх нам теперь - первый враг. Ежели не трусите, то идем прямо сейчас.

   Кузнец с другом сильно походили на загнанных в угол мышей, но признаваться в трусости не посмели. Поэтому, с напускной храбростью заковыляли вслед за сильно поредевшей деревенской дружиной. Отвратительные багряные следы долго водили по лесу, петляли, становились ярче, превращаясь в иссохшие лужи, словно убийца периодически отдыхал, а порой и вовсе исчезали. К вечеру путники неожиданно услышали, как где-то рядом в небо пугливо взвилось никак не меньше нескольких десятков птиц. По шуму и, совсем скоро присоединившемуся к нему, отвратительному смраду они нашли поляну, прямо-таки усыпанную костями. Густой валежник окольцевал страшное кладбище и полностью скрыл его от посторонних глаз. Ежели б ни птицы, то путники никогда бы не нашли это место. Кости, кости, кругом кости. Большие и маленькие, с еще налипшими кусками несвежего мяса и полностью обглоданные. Словно мерзкая корона, это кладбище венчало полусъеденная тушка теленка. По необычному пятнышку в виде сердца на голове стало ясно, что это и был теленок Нюрки.

  - Вот это да, - вслух ужаснулись кузнец с другом.

  - А вон, видать, и пропавший, - указал пальцем друг кузнеца. Остальные молча взирали на отвратительное скопище. Почти у каждого проносились одни и те же мысли - а только ли животных здесь останки?

  - Что будем делать? - даже находчивый мельник растерялся. - Не тащить же это в деревню, да и как?

  - А убедиться, что тут нет костей людей надо, - твердо заявил староста.

  - Мы, что будем в этом копаться? - еле сдерживая рвотный позыв, уточнил Малк.

  - Пока не знаю.

  - Не, Андрусь, я думаю, что здесь нужен тот, кто в костях да повадках хищников разбирается, - пришел на выручку, молчавший до селе, рыжеватый мужик.

  - Это ты к чему?

  - А к тому, что, мне неведомо такого, чтоб волки скопище из костей делали. Неизвестно чьих лап или вероятнее всего обращенных рук это дело. Я думаю, что нам к лесничему надо. С ним мы быстрее во всем этом разберемся.

  - Дело говоришь, Тарас, - согласился мельник с предложением рыжеватого.

  - Но ведь совсем скоро стемнеет, - воспротивился староста.

  - То-то и оно. Попробуй в темноте тут что-нибудь разбери. Мы ж даже факелов не захватили. Надобно вернуться, Гурку с собой взять да еще пару мужичков. Мало ли с чем или точнее кем столкнуться придется, - заключил ухажер вдовицы.

   Услышав о возможном возврате до темноты в деревню, кузнец с другом закивали, пылко поддерживая говорящего. Староста сдался. Его и самого совсем не прельщала возможность заночевать в лесу без огня. Но и откладывать до завтра было нельзя. Мало ли как поведет себя хозяин кладбища - вдруг возьмет да и попрячет все улики? Решено. Надо вернуться.

  ***

   Лада громко постучала в дом мельника. Дверь отворила приветливая немолодая женщина, мать Малка:

  - А, это ты Ладушка, а сына нет. Они с мужиками пошли Нюркиного теленка искать. Обещались скоро вернуться. Хочешь здесь подожди.

  - Благодарствую, не могу я. У меня мамка и братья тяжело заболели.

  - А что приключилось-то? - забеспокоилась женщина.

  - Сама толком не знаю. До сих пор в себя не пришли. С ночи проснуться не могут.

  - Так может помочь чем?

  - Не, благодарствую. Тетка Марыся уже все сделала.

  - Видать, действительно что-то серьезное, раз ты за подмогой к ворожихе пошла... Кваску выпьешь? Он у меня славный получился.

  - Не, благодарствую, побегу. А то вдруг они очнулись, а меня нет.

  - А что Малку-то передать?

  - Пусть как воротится, ко мне заглянет, - уже набегу крикнула девица.

   Доброй женой будет Лада - и собой хороша, и сердечная, и хозяйственная. Малк лучшую невесту из всей деревни выбрал, а то и всех соседних селений. Только вот со сватами поспешить не мешало бы, а то мало ли еще какой охотник сыщется. Женщина убедилась, что со стороны леса никто не идет, и плотно закрыла дверь. Теперь она делала так всегда - слишком опасно стало, к тому же мельница на отшибе покоилась, вдалеке от деревни. Мало ли кто наведываться повадится?

   Лада вернулась домой в надежде, что кто-нибудь уже оклемался, но ее ожидания не подтвердились. Правда, теперь мамка и братья скорее выглядели просто крепко спящими, чем больными. Эх, быстрей бы отец пришел. А может все-таки рассказать ему? Жутковато одной-то нечистика встречать. Нет, раз она решила, что сама справится, то так и сделает! Не ведая чем занять ожидание, девица начала прибирать в избе и наткнулась на тряпицу с ножами. Она аккуратно развязала тугой узел и, стараясь не дотронуться до оружия, стала внимательно его разглядывать. Семь абсолютно одинаковых ножей с длинными тонкими чуть изогнутыми лезвиями. Их точно не здешний кузнец выковал. Пожалуй, даже его сын не справился бы. А рукояти?! Редкая красота! Кости с выгравированным орнаментом. Вот бы заставить Марысиного волка через них перепрыгнуть. Тогда б стало ясно кто таков этот волколак. Жаль, что девица слово батьке дала ничего Малку о находке не сказывать. Но про ворожихиного приятеля она точно расскажет!

   Сумерки стали быстро сменяться темнотой. Решительность управиться с нечистиком в одиночку таяла вместе с последним солнечным лучом. Резкий громкий стук в двери заставил Ладу подпрыгнуть от неожиданности. Страх холодными струйками потек за шиворот. Но рассудок взял верх - ведь нечистик вряд ли стал бы стучаться, да и до полуночи еще ой как далеко.

  - Гурка, ну, чего медлишь, открывай! - раздался нетерпеливый голос старосты.

   Облегченно вздохнув, Лада спешно отворила. В сенцы без приглашения ввалилась шумная толпа мужиков. Среди них дочь лесничего успела заметить улыбавшегося Малка.

  - А ну! - прикрикнул староста. - Здесь люди болеют, на улице меня подождите!

   С недовольным бурчанием кузнец и его друг вышли из дому. Мельник, Малк и Тарас сделали это молча.

  - Ладушка, а Гурка вернулся?

  - Нет, еще.

  - Хм... он нам позарез надобен.

  - А что, что-то случилось, дядька Андрусь?

  - Кое-что. Ну, да тебе и так забот хватает. Как, кстати Ядя и малыши? В себя пришли?

  - Нет, но уже спят сном здоровым. Тетка Марыся обещала, что скоро оклемаются.

  - Ну, вот и добре!

  - Эй, Андрусь, - кликнули с улицы, - Гурка идет.

   Староста покинул сенцы, Лада поспешила следом. Она должна была все выяснить. Батька выглядел довольно бодрым и даже посвежевшим. Заполнившая пространство темнота выгодно скрывала его красное лицо, и лесничий сдавался прежним, ни капли не изменившимся. Лада сызнова ощутила, как по телу разливается покой и чувство защищенности. Батька обязательно поймает этого лиходея - и все станет как в счастливые прежние времена, еще до княжьего похода.