Однако проект - это ещё далеко не всё. Раке­ту надо построить. Части ракеты изготовлялись на секретном заводе при университете и достав­лялись на космодром на специальных тягачах. Машины шли медленно и торжественно, как на парадной церемонии. На широких платформах, укутанные в надувные камеры, чтобы не повре­дились при перевозке, стояли и лежали части космической ракеты. Опытные сборщики в оран­жевых касках и небесного цвета комбинезонах монтировали узлы. Всё выше поднималась ракета. Наверху стояли Леонардо и Микеланджело. В руках у них были электронные изме­рительные приборы, которые реагировали на погрешность в тысячную долю миллиметра. Неудивительно, что некоторые детали приходилось браковать и отправлять на доработку.

  Внизу, на бетонной площад­ке, давали указания по сборке Рафаэль и Донателло. Работа шла слаженно и была закончена на семнад­цать минут ра­нее намеченного срока.

  Ракета, готовая к отлету, стояла посреди кос­модрома. В специальных цистернах подвозили и подвозили ракетное топливо, дважды прошед­шее через фильтры магнитной очистки.

  В погожее, солнечное утро лета 21... года изящный и лёгкий автобус доставил экипаж на космодром. Астронавтов было семеро: пять мо­лодых мужчин и две женщины. Они заслужили право на полет, выдержав полторы тысячи са­мых разнообразных психологических тестов и блестяще пройдя курс подготовки. Обе астро­навтки в недалёком прошлом считали себя самыми счастливыми в мире матерями. Однако их сыновья-одногодки погиб­ли во время аварии автобуса фирмы «Эйр Тренс». У маль­чиков были отличные способ­ности, они могли бы стать вы­дающимися учеными-исследо­вателями...

  После этого трагического случая женщины подали ра­порт в центр подготовки ас­тронавтов и в скором времени стали первыми среди осталь­ных претендентов. На готовя­щийся полёт они возлагали большие надежды, словно предчувствовали, что он должен дать ответ на многие мучившие землян вопросы.

  Последняя ночь перед стартом. Последний ме­дицинский осмотр на новейших установках, под­гонка скафандров - и вот экипаж уже на космо­дроме.

  Прозвучал рапорт о готовности к полёту. Десят­ки фотоаппаратов одновременно щёлкнули, запе­чатлев последние мгновения экипажа на земле. На лицах астронавтов безмятежные улыбки, слов­но люди уезжают в привычную командировку. Не­громко зашумел лифт, поднимающий экипаж на верхнюю ступень ракеты. Руководитель полёта отсчитывал последние секунды перед стартом - шесть, пять, четыре, три, две, одна... Пуск! Ракета медленно оторвалась от земли и стала набирать высоту. Из сопла нижней ступени с ши­пеньем вырвалась струя разо­гретого воздуха и газов. Пять секунд - полёт нормальный, десять секунд - полет нормаль­ный, минута - всё идёт по пла­ну. Ракета всё выше уходила в лазурное небо. Вот уже она почти не видна. В руках провожавших ее по­явились бинокли.

  И вдруг ракета, словно споткнувшись, замерла на месте. Огненные блики брызнули во все стороны - ­это летели к земле горящие осколки. Через не­сколько секунд донёсся отзвук далёкого взрыва.

  «Взрыв в космосе», «Гибель семи астронав­тов» - с такими заголовками вышли все центральные газеты. «Причины трагедии расследу­ются» - так заканчивалось большинство репор­тажей.

Глава 3.

  А теперь давайте покинем Землю и на некото­рое время переместимся на одну из ближайших обитаемых планет - на Антигону. Для этого нам не понадобится ни ракета, ни дирижабль. У каж­дого есть свой мыслеплан - наши знания, наше воображение, для которого пространство и вре­мя - понятия очень относительные, как и для космоса.

  Планета Антигона по своим размерам нена­много превышает Землю. Она находится примерно на таком же расстоянии от своего солнца, как и наша Земля от своего и поворачива­ется вокруг него и вокруг сво­ей оси с такой же примерно скоростью. Что такое тепло и холодно - антигонцы знают хорошо, а вот что такое зима и лето - нам пришлось бы дол­го им объяснять. Антигонцы никогда на видели ни первых клейких листочков на деревьях, ни золотого листопада, ни ледо­хода, ни косяков улетающих птиц. У них нет смены  времен года.

  В центральной части Антигоны - у нас это на­зывается экватором - всегда тепло, даже жарко. Местное солнце обладает более высокой энергией. В направлении на север и на юг от экватора ста­новится прохладнее. Причём если за тысячу ки­лометров на север температура воздуха около де­сяти градусов, то такой она остаётся всегда, в те­чение долгих, бесконечных лет.

  Животные на планете сродни нашим. Прав­да, антигонскому зайцу живётся куда лучше нашего. Ему никто и ничто не угрожает, так же, как и антигонской косуле или куропатке. В один из периодов истории антигонцы решили уничтожить всех хищных жи­вотных и таким образом побе­дить зло в животном мире. По всей планете открылась стрельба. Антигонские волки забирались в самые глухие чащи, но и там их находили и уничтожали с вертолётов. Последний коршун от испуга забился в палатку к турис­там, был, разумеется, пойман и спустя некоторое время пре­вратился в превосходное чучело, которое за­няло свое место в биологическом музее. Но, каким бы странным это ни казалось, травоядных больше по численности не стало. Среди живот­ных начались болезни, подверглись опасности целые виды. Вся причина в том, что не стало хищников санитаров, жертвами которых чаще всего становились больные и ослабленные зве­рюшки. Победив хищников, антигонцы начали энергично бороться с сорняками. Здесь дело про­двигалось не столь успешно. В первую очередь погибли полезные сорняки. Звучит несколько необычно «полезные сорняки». На самом деле всё правильно. Ведь и крапива и та же по­лынь - растения очень нужные. Чтобы дело по­шло успешнее, антигонцы рас­пахали всю землю, где это воз­можно. Гербарии многих «полезных сорняков», так же, как и чучела хищных живот­ных, стали экспонатами мно­гочисленных музеев. Антигон­цы любили музеи, которые по­падались на каждом шагу. Особую гордость вызывал Кос­мический музей...

  Это случилось чуть более де­сяти лет тому назад по земно­му времени. Стояла ночь. Антигонцы спали, как тому и положено быть. Но из каждого правила бывают исключе­ния. Так и на этот раз. В то время, когда весь го­род спал, к окну на семнадцатом этаже подошел тринадцатилетний антигонец по имени Бриг. Он ожидал родителей, которые должны были вер­нуться с экспедиции. Они уже более двух недель безуспешно разыскивали на другом конце плане­ты волчье семейство, для того, чтобы возродить на Антигоне этот напрасно загубленный вид. Бриг раздвинул шторы и увидел на небе светя­щийся шар, даже не шар, а светящийся каран­даш огромных размеров, который медленно опус­кался на свежевспаханное поле.

  Неопознанный и невиданный ранее летающий аппарат посто­ял совсем не долго, не выключая двигателей, и беззвучно поднялся в воздух, набирая ско­рость. Об этом Бриг рассказал родителям, которые вернулись с очередной экспедиции усталые и расстроенные. Те только от­махнулись: «Цивилизация су­ществует только на планете Антигона. Сколько раз про это было сказано, а тебе всё инопланетяне снят­ся». Но Бриг не успокоился и ут­ром чуть ли не за руку потянул родителей на то место, где наблюдал неопознанный летающий объект. На месте призем­ления находился шар высотой около метра. Лёг­кий и полый внутри. Сверху сверкали выбитые буквы. Рядом находился круглый диск диаметром около двух метров. На нём по окружности вставле­ны в отверстия двести флажков самой разной рас­цветки: красные со сплетением в углу неизвест­ных предметов, полосатые со множеством звёзд, флаги со зверями и двуглавыми когтистыми пти­цами. Последнее насторожило антигонцев, в особенности отца Брига. Прочитать написанное на шаре антигонцы не могли, но оскалы зубов и выпущенные когти на доставлен­ных флажках могли обозначать угрозы жителям планеты. Вско­ре около находки собралась спе­циальная группа по исследова­нию неизвестных космических объектов. Всем хотелось потро­гать неизвестный материал, из которого сделан шар. Надо сказать, что многие антигонцы вообще мало представляли се­бе, что такое металл. Все пред­меты обихода: оконные рамы, поручни, даже дверные замки и слесарные инструменты - делались из пластмассы. Не совсем, правда, такой, какую мы привыкли видеть у нас. По твёрдости суперпластмасса не уступала железу. Немногочис­ленные, очень дорогие предметы из металла нахо­дились в музеях и частных коллекциях. Недра Антигоны были очень бедны рудами. Это и заста­вило ученых думать и искать выход.