Микеланджело, проходя мимо Мэйсена Стирлинга, потряс кулаком у него перед носом.
- М-м-м!
Тот лишь ухмыльнулся.
На самом деле черепашкам не хотелось ввязываться в драку. Они, конечно, могли бы расправиться с воинами Короля, но тогда возникли бы трудности с Эйприл, ведь в таком состоянии она не могла бы самостоятельно передвигаться.
Последним вошел в клетку Леонардо. За ним Мэйсен Стирлинг захлопнул дверь и закрыл ее на большой навесной замок, а ключ отнес Королю.
Затем он вернулся снова к клетке, чтобы сказать пару слов Стефену Уэберу, который даже не смотрел на него все это время.
- Ну как! Теперь я могу сказать все, что я о вас думаю, - с насмешкой произнес Мэйсен Стирлинг.
Стефен Уэбер отвернулся, не произнося ни слова в ответ.
- Ах! Вы не хотите?! Отчего же? А может, послушаете все же, ведь интересно, что думает о вас ваш коллега.
- Коллега? - не выдержал ученый. - Разве вы можете назвать себя человеком науки?
- Я отдал науке лучшие годы.
- Лучше бы вы эти годы провели где-нибудь в другом месте, скажем, среди наемных убийц, уверен, вы бы преуспели в этом деле.
- Это не самое страшное, - возразил Мэйсен Стирлинг. - Есть люди, которые в жизни ничего не значат.
- Но вы не Бог, чтобы вершить их судьбы. И не пытайтесь меня убедить, что вы когда-нибудь мечтали о карьере ученого. Вам этого было не дано изначально.
Мэйсен Стирлинг сжал кулаки и зубы, так несносна была для него правда Стефена Уэбера.
- Замолчите! Как я вас ненавижу!
- А с чего это вам любить меня? Вы только и ждали, как бы занять мое место... Теперь-то ваше место здесь, с этим Королем? Надеетесь, что со временем вы и его... того... в клетку?
- Ненавижу, ненавижу, - только и бормотал про себя Мэйсен Стирлинг, закрыв ладонями уши, чтобы ничего не слышать.
- Послушайте, хоть раз в жизни взгляните в глаза правде и не мучайтесь вы, - с чувством какой-то брезгливой жалости сказал Стефен Уэбер.
Мэйсен Стирлинг достал из кармана пистолет.
- Если вы не прекратите, я подстрелю вас прямо здесь и не стану дожидаться, когда Король даст на это свое указание.
- Стреляйте, мне уже ничто не страшно. Только подумайте, как вы будете жить с таким грехом дальше. Не боитесь, что по ночам к вам будет приходить во сне мой дух и совестить вас до тех пор, пока вам не покажется, что смерть - единственное спасение.
Рука Мэйсена Стирлинга крепко сжимала пистолет, а палец никак не отваживался нажать на спусковой крючок.
- Ну, что же вы медлите? - торопил с решением ученый. - Или так сложно сделать это? Так дайте мне пистолет, я вам покажу.
- Нет! - резко бросил Мэйсен Стирлинг и отошел в сторону, где находились Мэри Дэнтон и Эйприл.
Король сделал знак - и к Эйприл подбежали двое мужчин.
- Будем готовить к церемонии невинную жертву, - объяснил Король, увидев непонимание в глазах Мэри Дэнтон.
Эйприл взяли за руки и подвели к стулу, вокруг которого стояли высокие подсвечники. В каждом из них было по шесть свечей.
- Дьявольщина какая-то, - тихо заметил Микеланджело.
Эйприл усадили на стул и зажгли свечи.
К этому времени в зале посветлело, а один мощный прожектор был направлен на громадную статую из черного камня, которая находилась позади трона. Пугающая фигура человека, сжимающая окровавленно-красный кинжал имела религиозное значение.
Король встал с трона и подошел к массивному идолу, читая вслух молитву. В руке он держал нож Каина. В зале собралось много людей. Очевидно, все обитатели подземелья собрались здесь на торжественную церемонию.
Король повернулся к собравшимся.
- Сегодня великий день для всех нас, - громко сказал он. - Не пройдет и часа, как все мы сможем смело подняться наверх, на землю, чтобы навести там должный порядок.
Король хлопнул в ладоши. Расталкивая присутствующих, сквозь толпу пробрался толстый мужчина с абсолютно лысой головой и бесцветными глазами. Он стал перед Королем навытяжку. В руке он держал чемоданчик.
- Ты готов к своей работе? - спросил у него Король.
- Конечно, о великий Король, - ответил тот.
- Мне необходим только золотой поднос.
- Тогда без промедления приступай!
Теперь настала очередь толстого хлопать в ладоши, что он, впрочем, и сделал.
В зал вошел слуга. В руках у него был поднос, на котором лежал невзрачный белый камень, имевший форму яйца.
- Теперь осталась лишь одна вещь, - произнес толстяк.
В зале стало тихо-тихо, точно не было никого вокруг. Король кивнул ему на Эйприл.
- Тебе нужна ее кровь? - поинтересовался он.
Толстяк, не раздумывая, ответил:
- Да.
Он подошел к Эйприл и взял ее руку. Девушка сидела смирно и заранее была согласна со своей участью.
- Это будет не больно, - мягким голосом сказал он Эйприл, распахивая свой чемоданчик.
Но та на это предупреждение никак не отреагировала. Она с благодарностью смотрела на Короля, точно он избавил ее от чего-то страшного и гнетущего ее душу.
Черепашки, наблюдая за всеми движениями, которые делал толстяк, сильно волновались.
- Только бы он сразу ее не убил, - произнес Микеланджело.
- Нет, не должен, - успокоил его Донателло, - нож Каина в руках Короля, значит, убивать он будет сам.
- Ах, жаль, что у нас нет ни одного пистолета, - вздохнул Леонардо, - я бы пустил пулю в лоб этому кровожадному Королю, и церемония на этом закончилась бы.
Толстяк между тем вытащил из своего чемоданчика серебряную иглу. Он взял руку Эйприл, захватив ее у запястья. Быстрыми, выверенными движениями он воткнул иглу Эйприл в большой палец.
Рафаэль, чтобы не видеть ничего, закрыл глаза.
- Ой! - произнес Леонардо, точно эту иглу вонзили ему в палец, а не девушке.
Кстати, Эйприл не издала ни звука, только с сожалением глянула на толстяка
Собравшиеся в зале следили за тем, как толстяк выдавливал капли крови из уколотого пальца. И кровь капала на белый камень, лежащий на подносе.
Камень начал мерцать. Казалось, точно свет исходит прямо изнутри его.
В зале зашумели. Послышались даже удивленные и вместе с тем радостные возгласы.
- Блестяще! - воскликнул толстяк. Он поклонился Королю. - О, мой Король! Священный камень, который никогда не обманывает, говорит, что эта девушка невинна.
Король одобрительно кивнул.
- Стремительно приближается момент, когда часы пробьют полночь, - торжественно объявил он. - Я хочу, чтобы вы навсегда запомнили то, что увидите в этом зале и рассказывали об этом своим детям, а дети ваши своим и так из поколения в поколение.
- Обещаем тебе, наш Король! - послышалось из толпы.
- Подведите ко мне невинную жертву, - скомандовал, наконец, Король.
Глава 16. Непредвиденные обстоятельства
Через минуту Эйприл смотрела в глаза Королю своим чистым взглядом. Перед таким взглядом терялся сам Король. «Она действительно невинна», - думал он.
Король поднял нож Каина и наставил его острие прямо в сердце девушки.
Донателло, несколько раньше присмотрел камень, который лежал на вытянутую руку от клетки. Теперь, воспользовавшись тем, что на него никто не обращал никакого внимания, так как все следили за тем, что происходило у трона, он в одно мгновение поднял камень, а затем, прицелясь, кинул его. Он летел над головами жителей Каменного города, а Донателло судорожно думал: «Только бы я не промахнулся».
На этот раз ему повезло, так как, не успел Король надавить на рукоятку кинжала, как камень выбил его из рук. Нож со звоном упал на пол.
В зале все так и ахнули.
Неизвестно, что в этот момент пробудило Эйприл от бессознательного сна, но она быстро очнулась и, схватив нож, вонзила его в живот Королю.
Все замерли от неожиданности.