— Длинный лук! — проревел он басом.— Даю голову на отсечение, он такой же стрелок, как и мой племянник.

— Ваш племянник-недоумок? — спросил у него Лео.

— Что за чушь ты несешь? — прорычал карлик.

— Ничего,— отвел взгляд Лео, качая головой.— Мне следовало ожидать чего-нибудь подобного. Все, что угодно, может случиться на этой безум­ной… э-э-э… планете Ригель.

Карлик усмехнулся, озорно сверкнув глазами.

— Ха, если я не ослышался, тут вроде прозву­чало нечто, порочащее планету Ригель?

— Нет-нет! Я не имел в виду…— и Лео замолк, вспомнив, что воину не подобает оправдываться.

Он выпрямился и высокомерно поджал губы.

— Ладно,— сказал он,— если ты так напраши­ваешься, то это было оскорбление.

Карлик радостно взвыл и вскочил на ноги на стропилах.

— Теперь тебе придется с ним драться, Лео,— вскричал начальник охраны,— и тебе понадобится все твое мастерство, до последней крохи.

Лео удивленно посмотрел на него. Неужто он не шутит? Какой-то карлик и вдруг даст Лео же­стокий бой?

Карлик глухо хохотнул и соскользнул вниз. Спрыгнув с двадцатифутовой высоты, которая втрое превышала его рост, он приземлился как ни в чем ни бывало, даже подпрыгнул и встал в бор­цовскую стойку.

Затем он выпрямился и, хихикая, направился к Лео.

Лео похлопал начальника охраны по плечу и прошептал:

— Спасибо. И не беспокойтесь за меня. Этот карлик такой же, как и мы с вами. А если он такой же, то я смогу одолеть его.

У карликов, должно быть, очень тонкий слух, ибо тот тут же крикнул:

— Ага, значит сможешь? Это мы еще посмотрим!

Карлик каким-то образом вновь оказался на стропилах.

— Давай! — крикнул он.— Начинаем!

Лео мигом принял стойку, держа руки наготове.

Карлик стоял на балке, уперев руки в бока и кивая своей огромной башкой.

— Да, будь настороже. Но…— глаза его зажглись зловещим огнем, он хохотнул и сиганул с балки ногами вперед, целясь Лео прямо в голову.

Пораженный внезапностью нападения, Лео еде лал шаг назад. Затем сработал рефлекс. Вскинув руки вверх, он поймал карлика за пятки и отшвыр­нул его прочь.

Ожидая, что карлик рухнет спиной на гранитный пол, Лео бросился вперед, чтобы подхватить его. Но карлик сделал сальто и, приземлившись на ноги, быстрым ударом отбросил от себя Лео.

— Учтивый жест,— пробасил он,— но неразумный. Твоя защита провалилась. Прибереги свое милосердие для тех, кто в нем нуждается, сын Земли.

Снова став в стойку, Лео отступил на шаг и посмотрел на человечка с большим уважением.

— Кажется, я недооценил вас.

Лео усмехнулся и поманил того обеими руками.

— Ну, давай продолжим.

Мгновение карлик оставался на месте, разгля­дывая Лео, затем хмыкнул, осклабившись в недоб­рой улыбке, и кивнул.

Он прыгнул, целясь ногами прямо в челюсть Лео.

Тот вскинул руки, чтобы снова поймать карлика за пятки, пробормотав при этом:

— А я-то думал, что ты чему-то научился.

Он снова рванул ноги карлика вверх, но на сей раз тот ухитрился задеть головой подбородок Лео. А у Лео ведь была очень крепкая голова.

Лео пошатнулся от удара, но успел крепко об­вить руками тело карлика.

Карлик затрясся от смеха.

— А дальше что? — прохихикал он.— Ладно, ты меня схватил, а что ты со мной будешь дальше делать, Лео?

Тяжело дышавший Лео промолчал.

Это был дельный вопрос. Лео ни капельки не сомневался в том, что стоит ему лишь на миг осла­бить захват, как карлик тут же пнет его в живот. Он мог бы уронить карлика или швырнуть его в сторону, но тот был настолько ловок, что, вероятно, смог бы с лету врезать Лео точно в челюсть.

Тогда Лео рухнул на пол, держа тело карлика под прямым углом к собственному и пытаясь взять колено и шею карлика в жесткий захват.

Однако тот был проворнее. Правая рука карли­ка обвилась вокруг левой руки Лео, и он, словно в тисках, зажал его локоть.

Лео корчился от боли в локтевом суставе. Теперь выбор был прост: или разжать левую руку, или отключиться от боли. Нужно было принимать ре­шение.

Лео сделал ставку на свою выносливость и уплот­нил захват вокруг шеи карлика.

Тот крякнул от удивления.

— Другой давно бы заскулил от боли и отскочил от меня, Лео.

Карлик согнул колено и уперся спиной сперва Лео в грудь, затем в подбородок и надавил изо всех сил.

Лео издал приглушенный стон. Его шею будто пронзило огнем,— когда позвонки стали тереться друг о друга.

— Теперь тебе придется отпустить меня, Лео,— процедил карлик,— иначе ты окунешься во мрак.

Лео попытался что-то свирепо прохрипеть в от­вет, но вокруг становилось все темнее и темнее, а искорки в глазах разгорелись в костры. Казалось, еще немного, и он потеряет сознание.

Лео разжал захват, оттолкнулся руками от пола и, шатаясь, поднялся на ноги. В ушах звенело про­тивное хихиканье.

Однако карлик, не выпуская руки Лео, ухватил­ся за его ворот и всем своим весом тянул обратно на пол.

Когда ноги карлика коснулись пола, он резко оттолкнул Лео.

Потеряв равновесие, Лео зашатался и упал. Но он прижал подбородок к груди и упал на предплечье, смягчив тем самым падение.

Увидев, что Лео все еще в сознании, карлик взвыл от радости и прыгнул.

Лео воспользовался предоставленной ему секун­дной паузой и сделал резкий выпад ногой. Попав карлику прямо в живот, он ухватил его за руку и отбросил прочь.

Тот пролетел футов двадцать вверх тормашками и приземлился на каменные плиты, крякнув от изумления. Приземлился он, конечно, прямехонь­ко на ноги и обернулся с громким хохотом.

— Очень ловко, Лео, очень ловко! Но не доста­точно…

Лео снова был на ногах. Он тяжело дышал и тряс головой. Карлик подскочил к нему поближе и снова прыгнул.

Лео низко пригнулся, надеясь на то, что карлик способен хоть разок промахнуться. Но длинная рука человечка ухватила Лео за шею, и его тело, описав полукруг, приземлилось у Лео между лопа­ток.

Уперев ногу в загривок, карлик ухватил обеими руками за глотку и рванул на себя.

Лео захрипел и вскочил на ноги, выгибаясь назад под весом карлика. Он схватил его за предплечья и, быстро пригнувшись, бросил через себя.

Карлик перелетел через голову Лео и сделал сальто. Едва коснувшись ногами земли, он за­вопил:

— Отменно сделано, парень! Отменно!

С прежним веселым блеском в глазах он повер­нулся к Лео.

— Но мне уже начала надоедать эта игра. Да­вай-ка закругляться.

— П-попробуй,— выдохнул Лео.

Карлик пригнулся и стал наносить своими длин­ными руками удар за ударом, прощупывая защиту Лео. Затем он попытался ухватить Лео за колено. Блокируя его выпад, Лео опустил правую руку, а левой обхватил плечи карлика, пытаясь сбить с ног. И тут руки карлика снова сомкнулись на шее Лео.

Пытаясь сбросить карлика, Лео выпрямился и несколько раз ударил его по локтям. Но захват карлика лишь усилился.

Подавшись всем телом вперед, человечек сделал подсечку. Лео споткнулся и увидел надвигающую­ся на него землю.

Перепрыгнув через Лео, карлик на лету схватил его за ногу. Лео исполнил на каменном полу танец живота, но приземлился на предплечья, ухитрив­шись при этом не удариться головой.

Он попробовал было подняться, но кто-то словно навалил на его плечи мельничный жернов.

Лео попытался перекатиться на спину и разо­рвать этот полунельсон, но на его правом запястье сомкнулись клещи и сделали ему «гусиную лапку».

— Сдавайся, парень,— прошептал ему в ухо го­лос карлика.— Сдавайся, ибо теперь тебе не сбро­сить меня.

Подчеркивая сказанное, он так надавил на за­пястье Лео, что тот заскрипел зубами.

Каким-то образом сумев подняться на ноги, Лео попытался стряхнуть человечка, но тот обвил нога­ми его талию.

— Нет,— процедил карлик сквозь зубы.— Я же сказал, что тебе не сбросить меня.

Лео встряхнулся, как терьер, но карлик вцепил­ся в него, как бульдог. Секунду Лео раздумывал, а не упасть ли ему на спину, придавив при этом карлика. Очень обидно проиграть противнику, рост которого в три раза меньше твоего. Но он тут же отбросил эту мысль. В схватке было полно моментов, когда карлик мог бы так же грязно подставить Лео.