— Здравствуй, Лео,— тихо сказал Лорд Эрхард.

— Здравствуйте,— вежливо ответил Лео и при этом невольно улыбнулся.

— У тебя хорошая улыбка,— произнес Лорд Эрхард, на что Лео ничего не сказал ему в ответ.

— Мы тебя ждали,— продолжал Лорд Эрхард.

— Ждали? — удивился Лео.

— Да, ждали.

— Меня?

— Именно тебя.

— Почему?

Лорд Эрхард вздохнул:

— Это долгий разговор, Леонардо. Я подожду,— сказал не без юмора Лео.—

— У меня достаточно времени, чтобы…

— Чтобы слушать?

— Нет, чтобы понять,— поправил Лорда Эрхарда Лео.

— Тогда садись на оленя и поедем. — приказал ему Лорд Эрхард

— Зачем? — встревожился Лео.— Куда?

— Не задавай мне глупых вопросов,— ответил Лорд Эрхард.

Лео сел на оленя. Процессия, повернув, исчезла так же незаметно, как и появилась.

ГЛАВА VII

Время летело. Олень без устали скакал вверх по склону, ни разу не споткнувшись. Леонардо заме­тил еще один отряд, спускавшийся вниз мимо них.

— «Куда они так мчатся?» — подумал Лео.

И, словно прочитав его мысли. Лорд Эрхард сказал:

— Это наши дозорные.

— Дозорные? — удивился Лео.

— Они охраняют наши владения от нашествия Величайшего Колдуна.

Вскоре на фоне звезд — маленьких волшебных звезд, показались странные конусообразные воз­вышения.

Они въехали внутрь одного из сооружений, где спокойным и ровным пламенем горели свечи, мело­дично журчали фонтаны и вдохновенно пели пти­цы. В воздухе разливался аромат цветов руты и роз. Обитатели пирамиды ждали Леонардо у вхо­да, и как только он показался, забросали его цве­тами. За стройными рядами встречающих мельте­шили дети.

— Мы прибыли,— сказал Лорд Эрхард неожи­данно хриплым голосом.— Отныне вас будут назы­вать Спасителями.

Он пригласил Лео в просторный зал.

Осматривая своды, Лео почему-то вспомнил Катану. Точнее, четверостишие, которое она прочла перед их расставанием:

Из груди ее цветок

Потянулся алый,

Но лето сожгло его,

И песни не стало.

— Хорошие стихи,— неожиданно сказал Лорд Эрхард.

— Вы читаете мысли? — изумился Лео.

— Нет. Я читаю настроения,— ответил Лорд Эрхард.— Усаживайтесь в это просторное кресло. Мне надо многое вам рассказать.

— Зачем?

— Затем, что вы являетесь единственным хра­нителем и владельцем Звездного меча, который завещала вам сама богиня Кара.

— Я?

— Да, вы.

— Как вы докажете это?

— Мне ничего не придется доказывать,— ска­зал Лорд Эрхард.— Садитесь и слушайте.

Лео опустился в огромное кресло.

— Сколько вы здесь прожили? — спросил он.

— Двенадцать лет,— ответил Лорд Эрхард.

— Многовато,— Лео в упор смотрел на Лорда Эрхарда.

— Итак, мой друг,— начал свой рассказ Лорд Эрхард,— я расскажу вам краткую историю этой страны вплоть до вашего появления… Много лет тому назад на планету Ригель прилетели Черные Монахи. Сначала они вели себя тихо и кротко. По­этому большинство из них стало жрецами. Но впо­следствии они стали оказывать все большее и боль­шее воздействие на управление планетой.

А вскоре планету посетила экспедиция, возглав­ляемая божественной и несравненной Карой…

ИСТОРИЯ ПЛАНЕТЫ РИГЕЛЬ

ГЛАВА I

В тот вечер молодой четырнадцатилетний правитель планеты Ригель, которого все население называло просто Хош, что означало священный, был не в настроении.

— Чем же развлечь тебя,— спросил у Хоша наставник, занимавший к тому же пост хранителя сокровищ.— Не позвать ли танцовщиц? Они позабавят тебя, и сердце твое развеселится.

— Нет, Кагабу, мне сейчас не до плясок. Меня весь день преследуют мысли о Каре, моей матери, хотя я и не помню ее. Ты ее видел? Ты говорил с нею? Расскажи мне о ней!

— Что ты! Что ты! — взволнованно зашептал старый царедворец, опасливо озираясь по сторонам.— Подумай, о чем ты просишь! Ты же знаешь, что Величайший Колдун запретил произносить ее имя. Вспомни, сколько горя пришлось пережить твоему отцу из-за нее. Постарайся забыть земных пришельцев, принесших нам столько несчастий.

— Но я ничего о них не знаю. От меня скрывают все, что с ними связано, а я сльш1ал, они многому нас научили и открыли тайну…

— Тише! Тише! Умоляю тебя…

— Даже отец не хочет со мной об этом говорить.

Как жаль, что Кара умерла, когда я еще ничего не понимал!

— Зачем же требуешь сказать то, о чем молчат твои родные?

— Если ты не хочешь выполнить мою просьбу,— вспыхнул юный Хош,— пусть она станет приказом! Да, я требую сказать все, что ты знаешь!

Наставник низко поклонился.

— Если так, великий государь, пойдем в сад, дворцовые степы имеют уши.

Они отправились в глубину сада, где распола­галась беседка, густо увитая виноградом. На круг­лом столе лежала небольшая доска, разделенная на квадраты, их занимали фигурки.

— Сыграем? — предложил Кагабу.

— Нет,— сказал Хош, опрокидывая фигурки,— хотя эту игру и придумала моя мать, я пришел сю­да не играть, а узнать все, что связано с ее именем.

— Повинуюсь, государь. Только не торопи меня. Я расскажу все по порядку.

Кагабу внимательно посмотрел на юного пове­лителя. Разговаривать с ним о Посланцах Земли было строго-настрого запрещено Величайшим Кол­дуном. Но рано или поздно ему нужно открыть правду. И теперь этот день пришел. Наставник начал издалека. Ведь речь шла о важных событиях, повлиявших на всю историю планеты Ригель.

Посланцы Земли прилетели к нам в царство­вание твоего деда,— рассказывал Кагабу.— После их появления твой дед заметно изменился, стал сто­рониться Черных Монахов и вскоре сделал наслед­ника своим соправителем. Затем твой отец женил­ся на Посланнице Земли — Каре, которая и родила тебя, Хош. Следуя советам Кары, твой отец решил искоренить поклонение многочисленным богам, мстительным и коварным, а также уничтожить кол­дунов. Он стал говорить, что все люди братья и всем надо жить и любить так, как любил когда-то на Земле людей Христос. Поэтому правитель за­крыл старые храмы и изгнал из них колдунов. Но на этом борьба с колдунами не закончилась. Те с помощью коварства и силы Величайшего Колду­на свергли власть твоего отца, предав проклятию его имя. Затем отец после смерти Кары удалился в уединенную резиденцию. Вот почему тебе при­шлось так рано надеть на свою голову корону. И поскольку ты был сыном Дочери Земли, женш,и- ны нецарской крови, тебя рано женили на Хес, мать которой была царской дочерью.

Выслушав длинный рассказ главного хранителя сокровищ, Хош сделал нетерпеливый жест.

— Но кто же эти Посланцы Земли?

Кагабу ответил не сразу.

— Твоего отца называли мечтателем. Да, появ­ление Посланцев Земли перевернуло всю его жизнь, заставило искать новые пути к счастью, но этого не поняли те, кто окружал его…

Послышались тихие шаги. Кагабу раздвинул листья.

— Величайший Колдун,— прошептал он и бы­стро стал расставлять на доске фигурки.

— Теперь тебе начинать, государь! — громко объявил он.

Мимо беседки медленно прошествовала высокая фигура в черном одеянии. Казалось, Величайший Колдун о чем-то сосредоточенно думал и даже не взглянул в сторону беседки.

Он следит за нами. Будем осторожны. Делай вид, что играешь. Завтра я принесу тебе ману­скрипт, где мной записана история Посланцев Земли, и ты узнаешь обо всем, что тебя волнует. Только береги его, иначе мне не сносить головы…

Тут они снова увидели Величайшего Колдуна.

— Что тебе нужно? — спросил Хош.

— Я хотел сказать моему господину,— спокой­но ответил Колдун, внимательно поглядев на Кагабу,— что назначено заседание Совета, который ты должен почтить своим присутствием.

Вернувшись во дворец, Хош сразу же отправил­ся на половину жены.

Худенькая, с большими черными глазами, длин­ными ресницами и пухлыми губами, она казалась моложе своих десяти лет.