-   Что ты делаешь? - поинтересовался Билл.

-   А ты знаешь, какой сегодня день? - спросил карлик.

-   Сегодня такой же день, как и остальные, - вздохнул Билл. - С тех пор, как я попытался украсть у тебя горшок с золотом... и поплатился за это своей душой...

-   Сегодня праздник Святого Патрика! - сказал карлик.

-   А... - протянул Билл. - И, значит, твой день рождения?

-   Да... Но сегодня у меня особый день рождения, - с тревогой пробормотал он. - Сегодня мне тысячу лет. И сегодня я обязательно должен жениться!

-   Но кто выйдет замуж за такого уродца, как ты? - удивился Билл.

-   Здесь, в этих краях, - со злорадной улыбкой сказал карлик, - живет прекрасная девица. Губы у нее мягкие, грудь у нее пышная. Она для меня лучшая пара. Я давно искал ее...

-   И как же ты попытаешься ее обмануть и затащить в свои сети? - спросил Билл.

-   Очень просто, - засмеялся карлик. - Раз чихнет, два чихнет, а в третий раз чихнет - моей невестой станет!

Билл задумался.

-   Чихнет три раза? - спросил он.

-   Да. И если никто не скажет ей «будь здорова» - значит никто не спасет ее душу...

-   Тогда я буду и ее рабом? - спросил Билл.

-   Нет, - хитро улыбнулся карлик. - Как только она станет моей невестой, ты - мой раб, получишь свободу. Ты ведь любишь свободу? - захохотал он.

Билл вздрогнул от смутного предчувствия грозящей беды.

-   Ты ведь знаешь, - тихо ответил он, - для меня нет ничего дороже свободы...

-   А как же тот горшок с золотом, который ты попытался когда-то у меня украсть? - язвительно прошипел карлик. - Он тебе показался дороже? Или нет? А? Билл?

-   Я не знал... Он так внезапно появился у моего порога. Откуда мне было знать, что это твое золото, - замялся Билл.

-   Ты поплатился за это своей душой! - воскликнул карлик. - Никому не разрешается отбирать золото у карлика Кона! Никому...

-   Но я же не знал... - попытался возразить Билл.

-   Конечно! Конечно! - закричал Карлик. - Ты думал, это манна небесная... Ладно, - сказал он, - чтобы ты был уверен в том, что получишь свободу сразу же после того, как я получу свою невесту, я дам тебе клятву малого народца!

Он поднял вверх металлический палец и, пробормотав какие-то непонятные Биллу слова, сказал:

-   Итак, когда я женюсь, ты станешь свободен.

Еле слышимый звон серебряного колокольчика всколыхнул утро. С неба упала звезда. Что- то больно кольнуло Билла в сердце.

Он раздвинул кусты перед собой - и увидел на берегу пруда девушку. Совершенно обнаженная, она ступила в прохладную чистую воду и поплыла. Платье ее осталось лежать на берегу белым пятном.

-   Смотри, это моя избранница, моя невеста! - произнес карлик, глядя на Билла. Глаза Билла наполнились слезами.

-   О - умоляю! Умоляю тебя, мой повелитель, - прошептал он.

-   Что тебя беспокоит? - прогнусавил карлик. - Она недостаточно для меня красива? Билл закрыл лицо руками и сказал:

-   Это же моя дочь!

-   Великолепно! Значит, мы породнимся! - засмеялся карлик.

Выйдя из воды, девушка встряхнула мокрыми волосами и, посмотрев на яркое утреннее солнце, дважды чихнула.

-   Прошу тебя, мой хозяин, повелитель, - шептал Билл, - клянусь, я найду для тебя такую же прекрасную девушку, как она...

-   Не волнуйся, - ответил карлик. - В первую брачную ночь я буду с ней ласков.

-   Проклятый урод! - воскликнул Билл. - Ты все это заранее придумал! Ты подсунул мне свое поганое золото, чтобы я забрал его. Ты отнял у меня мою душу, а теперь ты хочешь забрать мою дочь...

-   Что поделаешь, Билл. Только женившись на твоей дочери, я смогу избежать смерти... - засмеялся карлик.

-   Но почему? Почему?

-   Это долгая история, - сказал карлик. - Главное, что она сестра покойной Марты... жены Тома Санди...

-   Откуда ты знаешь Марту? - испуганно спросил Билл.

В это время девушка, надев на себя лежавшее па берегу платье, чихнула в третий раз.

Билл вздрогнул. Посмотрел на карлика. Потом на небо. Словно ища защиты. Затем, быстро раздвинув кусты, он произнес:

-   Будь здорова, дитя мое!

Немыслимый поток ветра в ту же минуту подхватил и унес его в темные бесконечные дали... Следом за ним улетела старинная карта с изображенными па ней изящными женскими головками...

-   Жалкий глупец! - прошептал карлик. - Ты думал, меня можно перехитрить?.. Меня? Великого хитроумца? Что ж? Может, ты и спас свою дочь, Билл. Но в следующий свой день рождения я вернусь... и возьму невесту из ее же рода...

И, громко хлопнув об землю своей клешней, он взвился в воздух. Внезапный у дар молнии расколол чистое утреннее небо.

Прошло пять лет. Однажды, гуляя по Бродвею, Дон, Мик и Раф забрели в ресторан. Им жутко захотелось поесть. К тому же, в этом ресторанчике у них было назначено свидание с Лео, чтобы вместе с ним обсудить кое-какие проекты на будущее. Было около восьми вечера. До встречи оставалось десять минут.

-   Привет, ребята! - официант оскалил в улыбке золотые зубы.

-   Привет, привет, Сэм.

Сэм, так звали официанта, небрежно бросил на стол листок меню и удалился. Микеланджело взял его и стал читать вслух, держа перед собой, словно это были ноты, предназначенные для духовного песнопения:

-   «Потроха а-ля Канн...»

-   Сколько? - выдохнул из себя Раф.

-   Шестнадцать долларов, - ответил ему Мик, продолжая читать: - «Фрикасе эскарго с шампиньонами» восемнадцать девяносто. Какое-то «филе Россини» двадцать четыре пятьдесят. «Лобстер по-генуэзски» - цена просто фантастическая.

-   Фантастическая? - переспросил Дон, глотая слюну.

-   Да, - ответил ему Мик. - Прямо так и сказано - «цена фантастическая». Это у них юмор такой.

-   Хватает совести шутить, - буркнул себе под нос Дон.

-   Так что будем заказывать? - спросил подошедший официант. Друзья остановились на каком-то загадочном «Соте эрб де Прованс».

Через минуту Сэм прилетел, неся в тарелках на подносе нечто тягучее, рыхлое и бесформенное. Но с мармеладной розочкой в центре.

-   Смотри, как пружинит, - Раф коснулся вилкой розочки. Затем ножом. Неожиданно из розочки брызнул жир, оставляя на куртке Мика темные пятна.

-   О, черт! - выругался тот.

-   А ты их солью присыпь, - предложил Дон, оглядываясь по сторонам.

Вокруг них сидели незнакомые люди. Они курили, пили коньяк, джин с тоником. Интерьер ресторана был в старинном духе: бронзовые канделябры, гобелены, мельхиоровая посуда. Неожиданно Дон услышал за своей спиной:

-   Привет, Дон, - крепкая ладонь Лео легла ему на плечо.

-   Привет, Лео, - Дон с любопытством посмотрел на друга, пытаясь понять, с какими новостями тот пришел.

-   Все о'кей, ребята! - Лео улыбнулся, обнажив два ряда безупречно белых зубов. Он опустился на свое место и сказал:

-   Считайте, что мы в Голливуде.

-   Ты говорил с ним? - хором спросили друзья.

-   О, да, - Лео ощутил на себе благодарные взгляды друзей. - И не только говорил, но и решил кое-какие наши проблемы.

-   Неужели он клюнул? - удивился Дон.

-   Он заглотил наживку с первой же минуты нашего разговора, - сказал Лео, принимаясь за еду.

Друзья ждали продолжения, но вместо этого Лео воскликнул:

-   О, черт! Что это за блюдо?

-   «Соте эрб де Прованс» - хмуро процедил сквозь зубы Раф.

-   Соте эрб де Прованс... Прекрасное название для фильма! - рассмеялся Лео. Это было уж слишком.

-   Или ты рассказываешь, что случилось, или...

-   Или... - перебил его Лео. - Никаких «или», друзья. Мы получили заказ на сценарий.

-   Да?

-   Да.

-   И какова же тема?

-   Невероятная история карлика Кона или снова черепашки-ниндзя, - выпалил на одном дыхании Лео.

-   И кто же будет режиссером? - спросил у него Мик.

-   Спилберг, - ответил Лео.