- Зачем ты так говоришь?! - горячо возразила Айвен. - Ты очень хороший человек и достоин счастья. Ты найдёшь его, обязательно, и очень скоро!

"Ты нужен многим. И мне тоже", - подумала она, но вслух этого не произнесла.

"А, может, я уже нашёл своё счастье", - подумал он, но тоже промолчал.

Они стали говорить о каких-то пустяках. Забирая чашку, Айвен машинально отвела от его лица влажную тёмную прядь и едва не вскрикнула - на щеке Корина красовалась глубокая свежая рана, ближе к скуле переходящая в огромнейший синяк.

- Ох, и кто ж тебя так?!

Молодой человек помрачнел и попытался снова закрыть ссадину волосами.

- Не обращайте внимания... Просто упал. Случайно.

- Упал? Прямо на зубчатый перстень Тальбаса?

Корин вздрогнул и испытующе посмотрел на неё.

- Откуда вы знаете, что у него есть такой перстень?

- Это не имеет ни малейшего значения. Важно лишь избавить тебя от этого неприятного украшения и заодно узнать, как ты его получил. И не ври мне, Корин, у тебя это совершенно не выходит!

Пришлось подчиниться. Айвен вычитала в книге нужное заклинание, отыскала среди снадобий баночку с заживляющей мазью и, не медля, приступила к лечению.

- Потерпи немного, сейчас чуть-чуть пощиплет, потом станет горячо - и всё пройдёт. Я на днях палец порезала, так эта мазь сразу помогла. Я мазала, Хапа сидел рядом и дул на руку, но всё равно было не очень приятно. Зато какой чудесный эффект, вот увидишь!

Так, отвлекая юношу разговором, Айвен осторожно втирала пряное снадобье в его искалеченную щёку. Вопреки ожиданию, Корин не морщился, а улыбался.

- За мной ещё никто так не ухаживал, - признался он, когда процедура была окончена. - Это так приятно... Спасибо вам, Марион.

- Пожалуйста, - принцесса с удовольствием оглядела уже совершенно здоровую кожу. - Всё прошло! Обожаю эти колдовские штучки!

- Я тоже, - Корин не отводил взгляда от её лица. - Я вам так благодарен, Марион. Вы такая замечательная, такая добрая - самая добрая из всех, кого я встречал в своей жизни. Спасибо...

С этими словами он взял руку девушки и прикоснулся к ней губами - не почтительно, но нежно.

Сердце Айвен предательски подпрыгнуло, она поскорее выдернула руку и попыталась напустить на себя строгий вид.

- Перестань, Корин. Я не привыкла к таким хвалебным речам, одного "спасибо" вполне достаточно. А теперь я всё-таки хотела бы услышать от тебя подробности этой истории с перстнем. Ты поссорился с дядей?

- Не совсем, - иронически усмехнулся юноша. - Не обязательно должен быть повод, чтобы получить от Его Величества хороший пинок, достаточно просто не вовремя попасться ему на глаза. Но в этом случае повод действительно был. Я имел наглость вступиться за одного старика, которого волокли на каменоломни. Тальбас был в такой ярости, что вполне мог меня убить, даже за нож схватился, Айвен его еле остановила. - (При упоминании собственного имени принцесса вздрогнула.) - Между прочим, мой кинжал тоже был при мне, - продолжал Корин. - Мне так надоело терпеть от него постоянные унижения, что, возможно, дело бы кончилось кровопролитием. А так я всего лишь отделался тем, что просидел два дня под замком. И вот, когда про меня соизволили вспомнить и выпустили, я сразу примчался к вам.

- И правильно сделал, мой мальчик. Я никогда тебя не обижу.

Айвен стало его так жаль, что она едва сдержалась, чтобы не подойти и не обнять его.

- А я, грешным делом, подумала, что ты просто не хочешь больше меня видеть.

- Что вы, Марион! - горячо возразил Корин. - Вы - единственная из всех, кого я хочу видеть... всегда.

- Спасибо. Скажи мне, а что сделал тот старик, в чём его вина? Может, у Тальбаса и в самом деле были причины для гнева?

- Да какие причины?! Этот бедолага хотел всего лишь поговорить с королевой. А она, видно, не захотела выслушать его просьбу или жалобу, или ещё что-то. Лицо у неё было такое недовольное, сердитое. И тут вдруг подскочил Тальбас, без всяких вопросов сгрёб его за шиворот и кинул слугам. Тот давай брыкаться, заехал кому-то по шее, ругаясь при этом страшными словами. Смелый дед! Ему, правда, тоже досталось, а тут ещё я вздумал вмешаться. Тальбаса от злости прямо перекосило... Результат известен.

- Да, неприятная история.

- Ай, не впервой. Кстати, Марион, это, конечно, не моё дело, но я заметил, что вы прекрасно осведомлены о дворцовых делах. Это всё ваше колдовство? Или на самом деле к вам кто-нибудь с нашими сплетнями ходит, я прав?

- Вот как ты, например, - попыталась уйти от ответа Айвен. - А сказать по правде - верно, есть у меня в столице пара знакомых. Заходят время от времени, развлекают новостями одинокую женщину.

- О, а я-то, наивный, надеялся, что я один такой. Как я жестоко ошибался! - Корин состроил жалобное лицо и вдруг хлопнул себя по лбу. - Ох, я идиот! Послушайте, Марион, а что за имена вы произнесли, когда я к вам в дверь стучал? Не этих ли знакомых?

- Их, а что? - Айвен не могла понять, куда он клонит.

- Я правильно запомнил, одно из них - Фолак?

- Да. Всё-то ты расслышишь! Подожди, а почему это тебя так интересует?

Корин виновато развёл руками.

- Не хотел бы огорчать вас, Марион, но, боюсь, этот ваш знакомый и был героем позавчерашнего скандала. Я ещё запомнил, как Айвен называла его по имени - Фолак. Если старика и вправду отправили на каменоломни, то вряд ли вы его ещё увидите. В таких условиях и молодые ссыльные долго не живут... Простите, Марион, что я ничего не мог сделать. У меня, как и у всех остальных, кроме Тальбаса, нет никакой власти и никаких прав.

Он, наконец, рискнул поднять на неё глаза и едва не вскрикнул от охватившего его ужаса. Лицо колдуньи было белым как полотно, а в остановившихся глазах читалось даже не отчаянье, а какая-то смертная обречённость.

- Ну, вот и всё, - прошептала она и стала оседать на пол, Корин едва успел её подхватить.

Когда Айвен пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати, а перепуганный юноша сидит рядом и держит её за руку.

- Марион... Какое счастье! Я уж думал, вы никогда не очнётесь... - его голос дрожал. - Как вы себя чувствуете? Принести воды?

Айвен не отвечала и продолжала ничего не выражающим взглядом смотреть в потолок.

Да, вот теперь действительно всё. Марион сделала выбор и сожгла за собой мосты. Фолака отправила на каменоломни, где он неизбежно скоро умрёт, взбалмошный весельчак Мерс наверняка уже мёртв. Лидар собирался в эти дни вернуться в столицу, значит, его ждёт та же участь. Лидар...

Слёзы текли и текли по лицу, но принцесса не обращала на это никакого внимания. Почему она не умерла тогда, в логове троллей, зачем судьба привела ей на помощь благородного принца? Чтобы потом обменять его жизнь и жизни его друзей на её - проклятую с самого начала?! Наверное, таким, как она, вообще нельзя появляться на свет. Они обречены приносить несчастья всем, кого любят.

Айвен закрыла глаза. Темнота... Интересно, там, за порогом смерти, тоже темно? Она скоро об этом узнает. По всему, Марион должна будет забрать и её жизнь, чтобы никто никогда не узнал правды. Если же ей не захочется тратить на это свои силы (зачем? кто же при дворе поверит неизвестной, выжившей из ума женщине), то Айвен сделает всё сама. Ей незачем продолжать жить с чувством вины и бесконечных сожалений. Там, ближе к западному краю леса, неглубокий ручеёк становится полноводной рекой с быстрым течением. Там и закончится её короткое никчемное существование...

Из омута чёрных мыслей её неожиданно вывел обжигающий холодный душ - это Корин, истратив все попытки расшевелить ушедшую в себя женщину, выплеснул на неё чашку воды.

- Извините, Марион, у меня не было другого выхода!

Айвен с трудом села, машинально вытерлась протянутым полотенцем.

Ей так хотелось крикнуть: "Никогда не называй меня этим именем!", но и на это прав у неё не было. Ни к чему морочить парню голову, впутывать его в свою историю. Она уже закончилась.