Они долго-долго сидели на кухне, пили чай с любимым "Грильяжем" и разговаривали.

Неля подробно пересказала сцену явления загадочного Германа и учинила подруге допрос с пристрастием.

- Он упомянул "картинку" (то есть твой рисунок?) - это раз. Откуда-то узнал адрес Влады - это два. Следовательно, напрашивается вывод, что это все твои происки!

- Да ты что?! - притворно выпучила глаза псевдоЛина. - Причем тут я??

- А притом. Ты почему-то терпеть не можешь Пашу и решила меня свести с этим парнем. Вы тогда в "Триумфе" познакомились, он мне сам сказал. И вот теперь сообща вешаете мне всякую мистическую лапшу на уши. В твоем стиле!

Гарлин энергично затряс головой.

- Подозрения беспочвенны, подсудимый невиновен!!

- Не верю! Признавайся, ты с ним спелась?

- Ничего подобного!

- Не ври!

- Честное слово! Ну, что ты ко мне пристала! Тоже мисс Марпл нашлась...

Гарлин решил отпираться до последнего и притворился обиженным.

- Наезжаешь на меня, бедную, свою лучшую подругу, не веришь... Да делать мне больше нечего, как после экзаменов всякие хитрости придумывать! И так мозги контуженные... И вообще, если хочешь знать, я сама на него тогда глаз положила, а он ноль внимания, нахал. Стала бы я после этого тебе помогать, обойдесся!

Неля помолчала, раздумывая. Последний аргумент казался самым убедительным.

- Ладно уж, считай - проехали. Может, это все действительно совпадения. Или следит он за мной, что ли? Извини, что накинулась на тебя со своими подозрениями.

- Принято. Скажи-ка лучше, этот Герман тебе хоть немного нравится?

- Не немного, - улыбнулась Неля. - У него какая-то магнетическая аура. Как посмотрит - сразу мурашки по коже. И ведет себя так уверенно, с таким достоинством...

- Как принц, - неловко хихикнул Гарлин. - Знаешь, все это действительно очень странно, я согласна. Но ведь в жизни должно хоть раз случиться чудо! Можно твердить себе "так не бывает", а оно возьмет вдруг и будет!

- Да, да... Господи, как бы мне хотелось, Линка, чтобы ты была права! Это было бы такое счастье!

- Значит, ты его тоже любишь? - брякнул Гарлин.

Вопреки ожиданию, Неля не рассердилась.

- Не знаю. Но ловлю себя на том, что все время думаю о нем.

- Спасибо.

- Что?

- Я... это... может, уже спать пойдем?

- Ой, точно, уже второй час! Заболтала я тебя!

- Ничего. Для чего еще нужны подруги?

В Нелиной комнате на столике у кровати Гарлин заметил свой портрет и улыбнулся.

- Лежит...

- Лежит. Что скалишься, ну, пялюсь я на него. Иногда.

- Ага. Иногда.

Неля показала подруге кулак и накрыла рисунок учебником.

- За что ты его так?!

- Опять будешь смеяться. Он мне кажется каким-то... почти живым, что ли. Я даже стесняюсь при нем раздеваться, всегда закрываю. Думаешь, совсем крыша поехала?

Гарлин покачал головой. Ему было не до смеха. Пусть его двойник не видит, как Неля переодевается ко сну, но видит он сам! И при этом должен держать себя в руках!

Они легли рядом - наверное, далеко не в первый раз. Поговорили еще немного, и Неля спокойно заснула. А для Гарлина настала, наверное, самая мучительная ночь в жизни.

***

- Что-то в последнее время принц Гарлин изволит так редко радовать нас своим обществом, - вдруг произнесла Коора - вроде бы небрежно, но так, чтобы слышали все. - Что за нелюдимость для наследника престола? Давно пора начинать плотно участвовать в государственных делах. Например, сегодня я в отсутствие Короля вынуждена принимать делегацию с Ибуррега. Кому как не тебе помогать мне советами в этом деле, мой мальчик?

От устремленных на нее взглядов Лине захотелось залезть под стол.

- Благодарю, Ваше Величество, но, думаю, именно в этом случае вам более полезной будет помощь вашего сына. Если мне не изменяет память, он большой специалист в вопросах дипломатии.

- Да, я буду рад услужить, мама! - тотчас откликнулся Дарк.

Лицо Королевы исказила досадливая гримаска, а по кругу придворных прошла едва заметная волна ироничных ухмылок.

Чтобы не искушать судьбу, псевдоГарлин предпочел исчезнуть из столовой, сославшись на дела.

Без лишних ушей Рик позволил себе весело расхохотаться.

- Ловко ты ее отшила! Гарлин бы не смог лучше!

- Ага, это называется "пальцем в небо". Я даже название этой страны не смогла бы повторить, опозорилась бы сразу...

- Да, тем более, что это не страна, а большое соседнее измерение. Один ляп - и они опять обидятся на сто тридцать лет. Скорее всего, кстати, так и будет.

- Почему?

- Видишь ли, Дарк сам себя действительно считает великим дипломатом. Как-то он провел одни удачные переговоры - с синерожими товарищами из девятнадцатого измерения. Помнишь, я рассказывал, что они там все время квасят? Так вот, они нашего принца и упоили до синего цвета, тут же приняли за своего и подписали нужное нам соглашение. Гарлин, боюсь, и вправду не был бы там так успешен, потому что почти не пьет. Вот с тех пор Дарк и загордился. А, между прочим, следующие две дипмиссии он благополучно провалил. Король больше его к международным делам не подпускал, а сейчас, когда его нет, Дарк обязательно влезет в переговоры и отмочит какую-нибудь глупость. Вот почему Коору аж всю передернуло!

- Да, будем считать, повезло. А ведь я могла сесть в такую лужу, что мама не горюй! Эта тетка уже не в первый раз под меня копает... Сколько еще придется выкручиваться? Или лучше сразу податься из дворца куда подальше, в какие-нибудь отшельники...

- И не думай! Просто в следующий раз отказывайся под предлогом, например, волнения перед решением Совета.

- О боже, не напоминай об этом... Если я до этого времени не поменяюсь с Гарлином обратно, то обязательно сбегу!

Рик вздохнул.

- Не хочется об этом думать. Но, если что - я с тобой.

Лина пристально посмотрела на него.

- Зачем это тебе?

- И сам не знаю. Наверное, потому что без тебя тут совсем со скуки подохну.

- Да ладно. Твои подруги тебя уж как-нибудь развеселят.

Он только упрямо мотнул головой.

- Я решений не меняю. Понятно?

- Понятно. Спасибо!

Лина импульсивным движением обняла его за плечи и чмокнула в висок.

- Осторожно ты, а то вдруг кто увидит! - проворчал Рик, но было видно, что ему сильно не по себе.

Лина вдоволь наплескалась в своем личном бассейне, завернулась в шелковую простыню и на минуту остановилась перед большим зеркалом.

- А я парень ничего, прям влюбилась бы в себя, йо!

Она сделала характерный рэпперский жест, хихикнула и стала причесываться.

"А интересно, если бы я такого пацана в обычной жизни встретила, он бы мне понравился? Да еще бы! Хотя... Нет, уже нет. После того, как побыла в его шкурке, буду любить исключительно блондинов. Ну, или рыжих, на худой конец."

Она еще покривлялась перед зеркалом, потом вздохнула и отвернулась.

"Веду себя, как будто это такой прикол, сейчас проснусь и опять буду собой. "Побыла..." Да ты еще в его шкурке и неизвестно, когда ее снимешь, царевна-лягушка! А может, и вовсе никогда. Так и состаришься в ней. А он там в твоей, и гораздо быстрее. Я тут хотя бы лет на триста могу рассчитывать, если только раньше не угробят..."

Лина постаралась поскорее отогнать так некстати нахлынувшую тревогу. Что толку печалиться, если она все равно ничего не может сделать?

Она как раз "заедала тоску" восхитительными фруктами из огромной, наполненной до краев вазы, когда защитная руна у двери деликатно кашлянула.