- Вы хотите сказать, что будете нас по слоям разбирать? Вот уж никогда не мечтал о таком счастье!

- Ну, и не надо. Как раз ты меня не интересуешь (извини, конечно). Все твои слои и так видны, можно и не напрягаться...

Рик задохнулся от возмущения, а Лине снова стало как-то не по себе. Что же этот мирный, по его словам, дедуля про нее знает? И что может узнать? Пришел ли по своему почину, или ему кто-то подсказал или приказал?

- Уважаемый Кхе-кху! Перед тем, как мы начнем серьезный разговор, можно один вопрос?

- Валяй.

- Почему вы выражаетесь на земном жаргоне?

Отшельник бросил на нее пронзительный взгляд.

- Ты знаешь про Землю?

- Я первый спросил. Вы бывали на Земле?

- Нет, - не сразу ответил он. - Но мой брат был.

- У вас есть брат? Никогда не слышал о нем, - пожал плечами Рик.

- И не ты один, я надеюсь. Но все же, Гарлин, откуда ты вообще знаешь слово "Земля"? Оно никогда не упоминалось в наших книгах.

Лина невольно вздохнула.

- Если вы и вправду такой суперколдун, каким себя рекламируете, то скоро вам станет это известно. И про Землю, и про раздвоение личности, о котором вы упомянули в самом начале. Что вы имели в виду?

- То, что моё внутреннее око указало мне на присутствие у Скалы трех человек, а я вижу только двух. У тебя внутри скрыта какая-то загадка, которую мне, честно говоря, очень хочется разгадать.

Рик смерил старика пристальным взглядом.

- Ладно. Может, вы и в самом деле сможете посоветовать нам что-нибудь дельное. Но учтите - все это должно остаться между нами. Вы, конечно, гораздо более крутой и опытный колдун, чем я, но я постараюсь устроить вам глобальную гадость, если вы кому-то проболтаетесь.

- Что, язык отвалится? - хмыкнул Кхе-кху.

- Нет. Что-нибудь другое.

- Ой, боюсь! Ладно, я согласен молчать. Даю слово перед ликом Священной скалы! Ну что, теперь подготовительный этап можно считать законченным? Тогда давайте-ка пойдем в пещеру!

Лина постаралась отогнать тревожные мысли. В конце концов, если бы Отшельник и вправду замышлял что-то против нее, он бы давно осуществил свое намерение. И, судя по всему, добился бы успеха. Не то, что этот горе-киллер (или два киллера - Лина не была полностью уверена в кончине первого от своего "облачка"). Она решительно тряхнула головой, пробормотала свое любимое "Живы будем - не помрем!" и вслед за стариком вошла в пещеру.

Там царила полнейшая темнота. Рик два раза споткнулся о камень и витиевато выругался. А Кхе-кху шагал все глубже и глубже - совершенно бесшумно, и даже глаза его, когда он раз обернулся, светились зеленым, как у земного кота.

- Ну вот, - наконец, произнес он. - Это место как раз то, что надо.

Лина чуть не налетела на резко затормозившего Отшельника, сзади в нее врезался Рик.

- Осторожнее ты...

- Тихо! Молчите, дайте мне сосредоточиться!

Зашуршала бумажка, потом стены пещеры осветились неярким белым светом.

- Залезай на этот камень.

Лина повиновалась, Кхе-кху встал напротив нее и развел руки в стороны, при этом его челюсти ритмично двигались, словно он жевал жвачку.

- Священная скала... с начала времени... беспристрастный свидетель... дай мне проникнуть в напластования... - донеслось до девушки его тихое бормотание, а потом разом все стихло, и она плавно погрузилась в сон.

Ей снился Питер. Залитые солнцем улицы, запах машинных выхлопов и липнущий к накрашенным ресницам тополиный пух.

- И вот, теперь получается, что я люблю их обоих, - донесся до нее голос Нели.- Только по-разному. И что мне делать?.. Ты чего смеешься?!

А Лине и вправду стало очень хорошо и весело - потому что она осознала, что наконец-то вернулась домой. Домой... Ура!!

Она прыгает на месте... и кубарем летит на асфальт.

- Линка, ты что, в детство впала? - голос Нели слабеет, и вместо него над ухом раздается скрипучее хихиканье.

- Вставай, девушка, нечего валяться!

Она нехотя разлепила глаза. Все та же узкая каменная пещера, косматая борода склонившегося над ней Отшельника... Лина досадливо поморщилась и встала, опираясь на Рика.

Кхе-кху довольно потер руки, но лицо у него при этом было порядком ошалевшее. Он плюхнулся на круглый камень, с которого она, видимо, и свалилась во время вынужденного транса, и нервным жестом извлек из складок одежды маленькую яркую коробочку.

- Ага, сперли с Земли "Орбит",- вяло заметила Лина. - И мне тогда дайте.

- Да бери, брат еще привезет. Мне эта штука всегда помогает успокоиться.

- Я тоже хочу успокоиться! - подал голос Рик.

- На, жуй, только не глотай!

Они посидели, пожевали и помолчали.

- Ну что, вы теперь в курсе? - наконец, довольно равнодушно произнесла Лина.

- Н-да. Охренеть можно. Сочувствую тебе, Ангелина.

- Да лучше бы не сочувствовать, а вернуть все, как было. Сможете? Я так домой хочу...

- Ээ...

- Я так и знала.

- Да ладно, вы же такой могущественный колдун! Это все знают! - Рик, в отличие от апатичной девушки, был полон недоумения. Отшельник машинально поежился.

- Не горячись. Я на самом деле крутой и все такое, но это... Даже представить не могу, как кто-то смог провернуть такое. Подумай, девочка, может, это кто-то из ваших, земных постарался? У тебя не было смертельных врагов?

- Землю отметаем сразу. Я уверена, что кто-то пытался, да и теперь пытается, свести счеты именно с Гарлином. И этот кто-то - сильнейший колдун.

- Был.

- Ой, Рик, не знаю. Если это заговор со стороны Королевы и Дарка - сколько у них в запасе помощников?

- И откуда они могли вообще взяться на Меруне? - запальчиво бросил Кхе-кху. - Я думал, что всех тут знаю наперечет, и сразу бы почувствовал, если что не так. А, оказывается, под моим носом творится такое безобразие! Три покушения на наследника престола! И как раз тогда, когда Улий черт знает где шляется!

Тут старик осекся и принял отсутствующий вид.

- Видимо, ваш брат куда как круче, - невежливо заключила Лина. - И что, вы не можете с ним связаться?

- Не могу, - огрызнулся Отшельник. - До него никто не может достучаться, если он сам этого не хочет. А сейчас он как раз изволит пропадать где-то в дальних измерениях. Развлекается, как всегда, нет бы проверить, как тут дела. Он считает, на Меруне всегда все в порядке. Собственно, обычно так и было.

- И что мне делать?

- Уж наверное, не возвращаться во дворец, - подумав, решил Кхе-кху. - Здесь будет безопаснее. Я даже пущу тебя пожить в моей пещере. Там шикарный Нейтрализатор...

- А я как же?

- А ты, молодой человек, как раз можешь вернуться. Заодно проверишь обстановку, а я с тобой свяжусь - во сне, например, и все узнаю.

Рик стал в позу "руки в боки", его глаза обиженно сверкнули.

- Знаете, куда я вас сейчас пошлю?!

- Примерно. Да успокойся ты...

- А хрен я успокоюсь!! - завопил Рик. - И не уйду отсюда, поняли? Сами, если хотите, проваливайте, тоже мне начальник нашелся!

- Слушай ты, мальчишка!!

Лина решительно встала между ними.

- Тихо вы! Оба! Пожалуйста... - она положила руку на плечо юноши и твердо взглянула на недовольного Отшельника.

- Он - мой единственный близкий человек здесь. И он никуда не пойдет.

- Но...

- Что, мы вдвоем вас стесним? Тогда мы лучше останемся здесь.

- Не в этом дело. Но надо же знать, что сейчас творится во дворце!

- Вот вы и узнаете, - буркнул Рик. - Всем известно, что вы практикуете выездные сеансы пророчеств. Спорю, Коора как раз мечтает, чтобы ей предсказали, где сейчас Гарлин. Или когда же ее драгоценный сыночек плюхнет свою задницу на трон.

Крыть было нечем. Кхе-кху с минуту сердито сопел, потом махнул рукой и повернулся к выходу.

- Сейчас выберемся из пещеры, потом я перенесу вас к себе. Давайте шевелитесь!

Рик показал ему в спину язык и тут же свалился, споткнувшись о камень.