Вечером по телефону "Лина" невинно поинтересовалась у подруги, как прошло ее свидание. И вообще, не бросила она, наконец, своего Пашеньку, ведь кто-то из знакомых видел ее в компании какого-то неизвестного лысого товарища. Фу, что с ее вкусом?!

Неля на это заверила, что с Пашей все в порядке, и небольшая сегодняшняя неприятность, наоборот, еще больше их сблизила. Волосы за время стажировки вполне успеют отрасти, и вообще, не во внешности счастье. Паша любит ее по-настоящему, вот что важно. Он попросил ждать его, а после возвращения собирается познакомить со своими родителями.

- Жениться, что ли, хочет? Ха-ха, - буркнул Гарлин.

- Можешь смеяться, сколько хочешь. Он не сказал напрямую, но полвечера распинался о том, что программист - очень перспективная профессия, его уже куда-то там звали на хорошие деньги, словом, семью он содержать сможет. А еще квартира у них есть однокомнатная, от бабушки осталась, они ее пока сдают. В общем, расписывал перспективы.

- А ты? Впечатлилась, да?

- Есть немного. А что, Пашка человек серьезный, ответственный, с ним не пропадешь. Я как-то ему ляпнула, что, пока учусь, замуж не хочу выходить, вот он, наверное, и молчит. Пусть сначала со своей стажировки вернется, а там видно будет.

- Это значит, Герман может проваливать на все четыре стороны?

- Я не знаю...

- А кто знает, Пушкин?! - разозлился Гарлин. - Молодец, задурила головы обоим, а теперь что? Надо выбирать, иначе получается просто по-свински!

Неля вздохнула.

- Ты права. Но что я могу, если я действительно не знаю?! Они такие разные, но при этом Паша весь открыт, как на ладони, а Герман - сплошная загадка. Я боюсь его.

- И зря.

- А ты-то откуда знаешь, что зря? Нет уж, хватит мне, наверное, всей этой мистики. Моя бабушка всегда говорила - мужа надо выбирать умом, а не сердцем. И я начинаю думать, что она была права.

- Да дуры вы обе со своей бабушкой! - крикнул Гарлин и бросил трубку.

На следующий день он пришел извиняться, и Неля попросила не напоминать ей больше о Германе. Пусть сказка останется сказкой, а жизнь - жизнь идет дальше.

Дождливым июньским понедельником дружный коллектив почвоведов отбыл на летнюю практику. Почти целый месяц вдали от шумного города - чистый воздух, леса, поля, озеро, верная лопата на плече... Комары, быстро надоевшая тушенка, дырявые советские палатки, туалет в кустах...

Настоящая студенческая романтика конца 90-х, спешите принять участие!!

Неля в очередной раз порадовалась, что у нее есть такая замечательная подруга. Мало того, что нипочем не соглашается доверить ей тяжелые мешки с образцами и прочую амуницию, еще и разрезы копает со скоростью зайчика-энерджайзера. И когда только научилась?

После утомительного картирования или дежурства по кухне они часто уходили бродить по вечернему лесу или вдоль берега озера. Главной задачей было не нарваться на молодежь из близлежащего поселка. Однокурсник Вовка и так уже с фингалом ходит, отделали ни за что ни про что средь бела дня в магазине. Да еще сгущенку отобрали, гады. Так что приходилось поневоле проявлять бдительность.

Воздух был теплым как парное молоко. Он мягко обволакивал сонные деревья и двух бодрых романтичных барышень.

- Красота... - Неля поднесла к лицу сорванную ветку сирени, понюхала и блаженно улыбнулась. - Такая природа, белые ночи, вон - соловьи поют, слышишь?

- Да, - согласился Гарлин. - Свистят ничего себе. Я, правда, слышала и получше.

- Где же, интересно? В зоопарке пели павлины?

- Нет. У нас на Ме... Тьфу...

- А, "ме-ме"? Тебе нравится блеянье козлов? Поздравляю, ты, как всегда, оригинальна.

Гарлин пожал плечами и безмятежно улыбнулся, и в этот момент где-то невдалеке раздался треск веток, гогот и нестройный хор пьяных голосов. Пели то ли "Ой, мороз-мороз", то ли что-то из "Сектора газа".

- Кстати о козлах. Давай-ка вернемся к нашим. И побыстрее...

Девушки развернулись и поспешно зашагали обратно к своей стоянке. Нарываться на загулявшую компанию явно не стоило.

Они почти достигли цели, когда на повороте тропинки столкнулись нос к носу с еще тремя представителями местной молодежи. Двое из них были нагружены пивом, а третий в каждой руке держал по две бутылки водки.

- О-па! Ну, ни фига себе, какой сюрприз! Девочки, вы не нас ищете?!

- Дык, больше некого... Пойдемте с нами, красавицы, тут кореш с получки проставляется, выпье-ем...

- Так, ты - налево, я - направо, в лесу они нас не догонят, - шепнула Неля. - Встретимся у нас, кто первый прибежит - будит ребят.

- По-моему, они не хотят с нами разговаривать.

- Гордые, значица...

- Ну, да это легко поправить!

Неля едва успела увернуться от одного из парней и отскочила с тропинки к близлежащим кустам. Быстро оглянулась: подруга, тормоз, стоит на месте.

- Лина!!

- Да ладно тебе. Ребят, разойдемся по-хорошему, да?

- Да-да-да! - радостно загоготали те. - Все так и будет, обещаем, в натуре!

С ужасом Неля увидела, как глупая подруга оказалась в тесном кольце. Что же делать?! Не бросать же одну... Рука почти машинально нашарила на земле увесистый камень.

И тут... все изменилось. Да так быстро, что Неля даже не сразу поняла, что происходит.

- Ааа!!

Хруст веток и звон разбитого стекла - это один из парней, подлетев вверх на добрый метр, спиной вперед грохнулся в кусты.

- Что за... - второй, с выпученными от удивления глазами, резко сорвался с места и прицельно приложился лбом к ближайшей сосне.

- Мать... М-мать!... - невнятно заикал третий и изо всех сил застучал бутылками... по собственной заднице.

Из руки Нели медленно выскользнул камень.

- Они что, с ума посходили?!

- Да, точно, это ты правильно сказала. Наверняка коллективный приступ белой горячки! Давай скорее сматываться, пока им не до нас!

Гарлин взял девушку за локоть и увлек на тропинку. Она несколько раз оборачивалась и изумленно качала головой.

Гарлин сидел на бревне на берегу озера и смотрел на купающуюся подружку. Она беспечно брызгалась и смеялась вместе с другими девчонками, но ему было совсем не до смеха.

Все-таки она любит этого Пашку. Сама так сказала. Добавила, правда, "мне кажется", а лицо у самой довольное. Этот идиот сейчас вовсю стажируется за какой-то там границей, подумаешь... Неля обещала его ждать. Еще бы, он ведь, наконец, набрался храбрости и признался ей в любви, да еще колечко какое-то дешевенькое подарил. У них так, оказывается, принято. Да если бы этот придурок увидел хоть одно кольцо из королевской сокровищницы Меруны, он выбросил бы свою гадость в окно! А Неля на палец надела, да еще сокурсницам показала, похвасталась. "Ах-ах-ах... бла-бла-бла... Как круто, повезло тебе, Нелька, таакой мальчик..." Гарлин поморщился и сплюнул, вспомнив эту сцену.

А как же он?!

На Меруне все говорили, что он красивый. Он и сам так считал, честно говоря. Ну и что с того? Мрина предпочла ему уродливого братца, и сейчас история повторяется. Вот так тебе, не зарывайся...

"Не родись красивой, а родись счастливой, вот уж права русская пословица, хоть я и не девушка. Может, мне на роду написано быть одному. Вот, кстати, спрошу у Отшельника. Дед, правда, говорил, что он - просто старый брехун, но, может, предскажет мне насчет Нели? Все же меньше мучиться..."

Его размышления были грубо прерваны одногруппником Витькой - он подкрался сзади и, схватив "Лину" в охапку, прыгнул в воду. Вместо ожидаемого визга и судорожного цепляния за шею незадачливый парень получил сильный удар в поддых, наглотался воды и потерял сознание. Гарлину еще и пришлось его вытаскивать. Откачивать и делать искусственное дыхание, слава богу, и без него охотницы нашлись. Пока продолжалась возня вокруг Витьки, псевдоЛина гордо удалилась бродить в одиночестве.