- Ну, насчет книги я ничего определенного не знаю. В дворцовой библиотеке много больших книг, но навряд ли все так просто. Она, наверное, была какая-то особенная, раз Гарлин ее запомнил. Если он сможет вспомнить, какая она была - название, цвет, хоть что-то, то это будет уже зацепка. И еще - многие ли у вас могут наколдовать красную молнию?

- Ты права, далеко не все. Я поразмыслю об этом на досуге... И надо будет расспросить Гарлина про эти два превращения, мне интересно!

- А мне интересно, почему два. Я видел только одно, - заметил Рик.

- Это как раз неудивительно. Или вы всегда ходите вместе, как связанные, и спите на одной кровати?

- Мм... нет.

- Ну вот. Превращение наверняка произошло ночью, раз сама Лина не в курсе. Но какова природа этого явления? Меня прямо распирает от научного любопытства!

- А я как раз вспомнила, о чем я еще вчера хотела вас спросить.

- Ну?

- Вы свои знаменитые предсказания делаете на основе глубокого анализа внутренних слоев? Или... извините... от балды?

Рик вытаращил на нее глаза. Отшельник тоже, но через миг он уже оглушительно хохотал.

- Во даешь! Ну, даешь!

Он вытер глаза рукавом и, к изумлению Рика, кивнул.

- Вообще-то мои предсказания обычно сбываются. По крайней мере, те, что я делал до сих пор. Талант есть талант! Но мне далеко не всегда охота копошиться во внутренних слоях обывателей, коих в мои приемные дни бывает хоть пруд пруди. Тогда я действительно иду по линии наименьшего сопротивления и вещаю умным голосом какую-нибудь чушь. Только смотрите, если кому проболтаетесь об этом...

- То у нас отвалятся языки! - хором закончили ребята.

- Именно.

- Значит, то, что вы сказали Мрине, было именно чушью?

- Ну, не совсем. Ладно, скажу по секрету, что мое первое предсказание - что она станет Королевой, было как раз из разряда таких. Просто мне мамаша ее понравилась (такая красотка тогда была, да и меня еще не все как Отшельника знали, между нами!), вот я и наговорил всякой фигни, чтобы сделать ей приятное. А уж когда сама Мрина ко мне заявилась и начала трясти, как грушу - кто да кто будет следующим Королем, я и не знал, как от нее отделаться.

- Вы действительно "увидели" Дарка?

- Да нет. Дело в том, что у меня есть приемная дочь. Редкая красавица, да еще и умница. Вот я и подумал грешным делом - а не выйти ли ей за Гарлина?

- Кхе-кхе...

- Ну не за Дарка же! Такого урода никакой магией не улучшишь, за что ей это? И вот, чтобы Мрина под ногами не путалась, я и сказал про Дарка. И судьба его таким образом была решена...

- А у бедного Гарлина, между прочим, разбилось сердце.

- Ну так я ему собирался предложить такую замену, Мрина и рядом не валялась с моей Ачмырочкой! Но она, неблагодарная, к тому времени уже увлеклась каким-то проходимцем и вскоре выскочила за него замуж! И уехала к нему в сто тринадцатое измерение! Легкомысленная девица, столько стараний зря!

- И не только стараний. Кто-то от ваших предсказаний мог и головы лишиться!

- Да уж, никогда бы не подумала, что вы можете так беспечно играть судьбами других людей. Возможно, именно из-за этого и разгорелся весь сыр-бор...

Кхе-кху нетерпеливо отмахнулся, но было заметно, что ему немного не по себе. Возможно, он просто не задумывался о таких вещах...

- Ну, хватит бедного дедушку чморить! Нашлись тоже воспитатели... Давайте лучше жрать!

Позавтракали молча, каждый размышлял о чем-то своем. После еды Лина по просьбе Отшельника подробно рассказала о некоторых недавних эпизодах, произошедших во дворце, и, конечно, о покушениях. Потом они с Риком получили строгие инструкции по поведению в пещере в отсутствие хозяина, и Кхе-кху отправился с визитом в королевскую семью.

Молодые люди остались вдвоем. Во избежание опасности что-нибудь ненароком испортить, они вышли на свежий воздух и улеглись на мягкую траву под раскидистым деревом.

- Что ты обо всем этом думаешь? - нарушила Лина непривычно долгое молчание.

Рик рассеянно ковырял палочкой землю и даже не поднял на нее глаза.

- О чем именно?

- Сможет наш дедуля мне помочь?

- Не знаю. Не хотелось бы...

- Что-о?? - обалдела девушка.

Рик продолжал смотреть в землю.

- Ну, я не то хотел сказать. Я, конечно, хочу, чтобы тебя расколдовали и все такое. Но ведь тогда ты вернешься на свою дурацкую Землю?

- Ничего и не дурацкую. Знаешь, как я по своим соскучилась?!

- У тебя там жених, да?

- Ээ... Почему ты спрашиваешь?

- Просто.

- Ты раньше совершенно не интересовался моей прошлой жизнью, а сейчас-то чего?

- Ну... Ты красивая оказалась.

- При чем здесь это? Женихи бывают и у страшных, это всегда на любителя.

- И кто твой?

- Слушай, да чего ты пристал?!

- Еще не пристал. Но могу.

У Лины отвисла челюсть. Она на всякий случай отодвинулась подальше, и Рик, заметив это, криво усмехнулся.

- Ладно, не бойся. Я пошутил. Не надо меня превращать в старого козла...

Она рассмеялась, немного нервно.

- Я так и поняла! Это, наверное, потому что все твои девицы сейчас далеко, а... мм... потребности есть, вот ты и городишь невесть что.

Рик отбросил подальше заляпанную землей ветку, глубоко вздохнул и посмотрел ей в глаза.

- У меня больше нет девиц. Я отправил всех в отставку.

- Зачем??

- Надоели.

- Эх ты, сердцеед жестокий!

- Возможно. Был.

- О, я уже ничего не понимаю...

- Ну и хорошо.

Он вскочил на ноги и, пробормотав какую-то отмазку, вернулся в пещеру. Лина озадаченно смотрела ему вслед. Что это с ним?

***

Гарлин осторожно выглянул из-за угла и скривился. Как же ему надоел этот лопоухий прилипала... Превратить бы его в мухомор, но ведь не получится, блин! Ну ничего, он все равно что-нибудь придумает...

Между тем Паша и Неля продолжали неспеша шествовать по Невскому, держась за руки и беспечно болтая. Неля проговорилась "подружке", что у нее сегодня "прощальное" свидание. Уже завтра Павел уезжает на стажировку, а потом и она сама на практику, так что снова они смогут увидеться только месяца через три. Неля также сказала, что ей пообещали какой-то серьезный разговор, поэтому Гарлин на всякий случай решил за ними проследить. Наследник престола в роли шпиона-самоучки, спешите видеть! Тьфу, докатился...

Парочка остановилась под яркой вывеской, и Гарлин невольно присвистнул. Нехилый ресторан! Павлуша что, продал свой нежно любимый комп, чтобы порисоваться перед девушкой? Ну-ну!

Неля не сразу решилась войти внутрь, но в конце концов поддалась на уговоры. Злая псевдоЛина целый час проторчала на улице, ругая себя за малодушие. И хочется подслушать их разговор, и страшно. Вдруг этот парень ей там в любви признается? Он, Гарлин, ведь тоже не железный. А ну как не выдержит и, наплевав на свои же идиотские "правила чести", засветит сопернику в лоб? А если случайно зашибет? Что подумает Неля! Да он и сам себе не простит, если уж на то пошло...

Наконец, они вышли на улицу. Оба несколько смущенные... Денег у Павлуши, что ли, не хватило? Да нет, к сожалению, дело наверняка в другом.

Они медленно шли по направлению к Исакию, когда Гарлина внезапно осенило.

Рабочие реставрировали фасад старинного особняка. Леса, маляры с длинными кистями, крикливый прораб в каске, летящие во все стороны куски штукатурки... Весь этот бедлам отгородили от тротуара зеленой сеткой, все как полагается. Поэтому никто так и не понял, каким же фантастическим образом большое ведро с розовой краской, вдруг выскользнувшее из рук одного из маляров, с лету пробило эту сетку и опрокинулось на голову проходящему мимо парню. Девушка, шедшая рядом с ним, испуганно закричала, а сам он едва не захлебнулся в краске. Гарлин, мстительно посмеиваясь, наблюдал, как рабочие с извинениями тащат горе-конкурента куда-то отмываться. Через полчаса Павел предстал перед своей девушкой в совершенно жалком виде. Красное помятое лицо с остатками краски, которую не удалось оттереть даже пемзой, вместо новенькой рубашки - чья-то спецовка, а на голове... Гарлин так и присел от смеха... Бедного Пашу побрили налысо! Ничего другого не оставалось, слишком уж много краски... Выглядел он и вправду отвратительно, Гарлину даже стало его жаль. Но Неля мужественно пережила это зрелище, взяла его за руку и потащила гулять дальше.