Они до вечера ошивались в огромном королевском саду, жевали созревающие как раз весной плоды редкого заморского дерева Умм и болтали обо всем не свете.

Одно из солнц уже исчезло за Священной Серой горой, когда Рик был вынужден прервать себя на полуслове и извиниться - от голода у него громко заурчало в животе.

- А и вправду не мешало бы поесть. Давай пойдем ко мне в комнату и, если можно, закажем ужин прямо туда, чтобы ни с кем больше не сталкиваться, - предложила Лина.

- Было бы прекрасно! Королевская семья обычно собирается на ужин в полном составе, но, думаю, можно что-нибудь наврать и не пойти.

Они вернулись во дворец через оранжерею и были уже недалеко от покоев Гарлина, когда невесть откуда вынырнувший слуга с поклоном доложил, что Его Высочество ждут в Звездной столовой.

Лина не успела придумать подходящий предлог для отказа. Немного утешало только присутствие Рика - его слуга тоже пригласил, назвав "Ваша Светлость", отчего тот заметно скривился.

- Так ты у нас тоже титулованная особа? - тихо поинтересовалась девушка, когда их "конвоировали" в нужный зал.

- Имею несчастье быть. Мой род до жути старинный и прославленный, даже парочка Королей где-то затесалась. Так что мы с Гарлином, можно сказать, дальние родственники.

- А почему ты говоришь это таким странным тоном? Ты разве не гордишься своим происхождением?

- Чего гордиться-то? - снова поморщился Рик. - Я ведь должен соответствовать своим героическим предкам, о чем в детстве мне напоминали, наверное, по тридцать раз на дню. Представляешь, какой это был ад? Я-то парень простой, мне все это образование, воспитание, этикет - абсолютно до Сиреневой речки. Я хочу жить по-своему, без оглядки на всякую там дурацкую семейную честь, понимаешь?

- Да. И что, получается?

Рик улыбнулся.

- Да вроде того. Видишь ли, у меня есть еще куча младших братьев и сестер, на ком матушка может отыграться за непутевого старшего сыночка. После смерти отца все мои решили переехать на Здарику, а я остался тут якобы под присмотром старой тетки. И давно делаю, что хочу.

- Неплохо. А тетя не ругается?

- Ты что! - смеясь, отмахнулся он. - Эта сумасшедшая карга придумала новый рецепт приворотного зелья и травит им всех встречных мужчин, ей не до меня!

Лина тоже рассмеялась. Как раз в это время слуга распахнул перед ними украшенную витражами дверь и неожиданно зычным голосом гаркнул:

- Его Высочество принц Гарлин и Его Светлость герцог Динмаарикаторус!

Рик привычно скривился; Лина испуганно дотронулась до его руки.

- Что мне делать?

- Главное, не бойся, - шепнул он. - Смотри на меня и помалкивай.

Девушка машинально выпрямилась, ощутив на себе полтора десятка взглядов. Пока ее провожали до ее места неподалеку от Короля, она успела детально обдумать целых две мысли: "Какой великолепный зал!" и "Похоже, кроме Гарлина, здешняя монаршая семейка довольно уродливая."

Насчет первого ее мнение было чистой правдой: просторный круглый зал с темными стенами и потолком подобным звездному небу был очень красив. Вот только все настолько к нему привыкли, что уже навряд ли замечали эту красоту и не вертели головой во все стороны.

Лина с трудом заставила себя не смотреть вверх, села и стала осторожно рассматривать окружающих. Помимо Короля и тех, о ком она знала по рассказам Рика - надменной Королевы Кооры, ее действительно невзрачного сына Дарка и старого колдуна Морохха, на ужине присутствовали несколько высших придворных в почти одинаковых строгих одеяниях и разодетая золотоволосая Мрина. При виде псевдоГарлина она надула губы и демонстративно пододвинулась поближе к Дарку.

Лину спасло то, что по традиции королевская трапеза совершалась в абсолютном молчании, а когда началась вялая болтовня за напитками, они с Риком уже откланялись.

- А ты ничего держалась, - похвалил он. - Ничего не перепутала и даже не поморщилась, когда попробовала пирог с фиолетовыми слизнями.

- С кем?! А я думала, это что-то вроде печени... И ты не предупредил!!

- Ладно, не смотри на меня так зверски, я пошутил! - торопливо заверил Рик, уворачиваясь от заслуженного подзатыльника. - Честно, пошутил!

- То-то, смотри у меня!

***

- Линка, не понимаю, ты что, влюбилась?

Гарлин с трудом оторвал взгляд от окна и уставился на обложенную конспектами подругу.

- Почему ты так решила?

- Потому что я сижу как дура и готовлюсь к экзамену, а ты витаешь где-то в облаках. Страницу даже не перевернула... Что с тобой?

Гарлин только плечами пожал. Ответить на этот вопрос и не соврать было невозможно, а врать он не любил.

- Сейчас начну учить. Просто не хочется, такая погода, солнце, а мы дома торчим.

- После обеда мы тоже пойдем. Но ты сама знаешь, на улице тяжелее готовиться, все время что-то отвлекает. А мы и так с тобой достаточно поваляли дурака, надо наверстывать. Мы ведь хотим повышенную стипендию!

- М-да... Ты, Неля, просто герой. Даже этому сморчку... то есть, извини, Павлуше, запретила звонить и отрывать себя от занятий. Вот воистину волевая женщина!

Неля только фыркнула, не отрывая глаз от конспекта.

Гарлин обреченно вздохнул и сел рядом. Вот, опять придется несколько часов подряд притворяться прилежной студенткой и пялиться в глупые книжки. Мало того, что все эти земные науки - химии, математики и анатомии кажутся для него совершенно ненужными и неинтересными, так еще надо тратить на них свою молодость! Вот на Меруне он учился с удовольствием, в отличие от своего дружка Рика. Эх, как он там без него, не вляпался ли в очередную неприятность? И кто его вытащит на этот раз, не Лина же!

Гарлин снова вздохнул и потихоньку пододвинулся поближе к Неле. Только ее присутствие примиряет его с этим чужим миром, чужим телом и чужой, такой непохожей на прежнюю, жизнью...

- Оо! Что это у тебя?

Гарлин повернул голову и увидел в руках девушки свой рисунок. Он тогда засунул его в какой-то учебник и благополучно забыл об этом. А теперь Неля внимательно и с видимым восхищением разглядывала его бумажного двойника.

- Красотища... Это ты сама рисовала?

- Да.

- А кто это?

- Да так... никто.

- Аа, я, кажется, поняла. Это твой принц! Вот почему ты и смотреть на всяких бедных Славиков не хочешь...

- Да ну тебя. Это вовсе не мой идеал. Так просто, баловалась...

- Правда? Слушай, Лин, тогда отдай его мне, а? Ну, пожалуйста...

- Да бери, мне не жалко.

- Спасибо!

Неля шутливо поцеловала его в щеку и аккуратно положила рисунок в свою тетрадь. Гарлин изо всех сил постарался не покраснеть. Он не ожидал от девушки такой реакции и, конечно, очень обрадовался, что его внешность ей так понравилась.

После обеда, когда они вышли проветриться в парк, Гарлин решился снова вернуться к разговору о портрете.

- Зачем он тебе? По-моему, это совсем не твой любимый типаж. Ты ведь говорила, что тебе нравятся блондины. Как, например, твой обожаемый Пашенька...

- Ладно тебе выдумывать, Лин. Насчет брюнетов я и не зарекалась, только они достойные пока не попадались. А про Пашку - перестань прикалываться, сколько тебя можно просить? Он классный парень, мне с ним интересно, но о любви пока и речи нет.

- Так зачем же тогда все это надо?! - вырвалось у Гарлина.

Неля хмуро посмотрела на него и отвернулась.

- А затем, что вот такие принцы, как у тебя на рисунке - это все мечты. А живем мы наяву, и с этим поневоле приходиться мириться. Разве ты с этим не согласна?

- Нет, - твердо ответил Гарлин. - Я бы не променяла мечту на что-нибудь более дешевое просто так, чтобы нескучно было жить.

- Молодец! Вот только с этой мечтой можно промыкаться всю жизнь и благополучно остаться старой девой. А я этого не хочу. Не хочу.