В работах Добролюбова выделяется ряд основных черт исторического процесса. Будучи в общем виде представлены в работах Чернышевского, эти признаки конкретизировались Добролюбовым на основе изучения литературных произведений, обращения к фактам истории, современной повседневной жизни, осмысления социально-политических и психологических явлений и т. п. Вскрытые черты исторического процесса служили определенной канвой теоретических представлений о народе.

История, согласно Добролюбову, является закономерным процессом. Он неоднократно говорит о постоянных либо всеобщих законах истории (см. 3, 3, 264). Правда, при этом не уточняется, о каких законах идет речь, какую сторону общественной жизни они выражают. Не разделяя научного взгляда на историю, как он представлен историческим материализмом Маркса и Энгельса, невозможно разработать отчетливое представление об общественных закономерностях. Поэтому Плеханов был прав, говоря об отсутствии у Чернышевского научного понятия исторической закономерности, т. е. представления о преемственной связи материальных состояний общества, прежде всего представления об объективном процессе развития производительных сил. Однако заслугой революционных демократов была постановка проблемы исторической закономерности, их материалистическая методология предполагала выявление таких закономерностей и их практическое использование с целью улучшения условий жизни трудящихся.

Добролюбов в качестве исторических законов рассматривал как самые общие характеристики исторического процесса, так и те существенные зависимости, которые характеризуют жизнь и деятельность всего общества, личности и народа в конкретный период истории.

Наряду с закономерным характером исторического процесса важнейшей чертой его является объективность. Внимательное рассмотрение явлений, читаем мы в статье Добролюбова «Первые годы царствования Петра Великого», показывает, что «история в своем ходе совершенно независима от произвола частных лиц, что путь ее определяется свойством самих событий…» (3, 3, 77). Выделение объективности как важнейшего закона истории имело большие последствия для определения характера подхода революционных демократов к историческим событиям и к определению собственных задач в общественном движении. С этим положением была связана характеристика Добролюбовым тактики политической борьбы «молодых людей», одним из вождей которых, как мы уже знаем, был он сам. «Прежние молодые люди постоянно ставили себя в положение шахматного игрока, который желает сделать своему противнику знаменитый трехходовый мат… Нынешние молодые люди считают нелепым фарсом даже удачу этого рода… Вообще молодое, действующее поколение нашего времени не умеет блестеть и шуметь… Дело очень просто объясняется его взглядом на ход событий и на свои отношения к ним. Признавая неизменные законы исторического развития, люди нынешнего поколения не возлагают на себя несбыточных надежд, не думают, что они могут по произволу переделать историю…» (3, 4, 74–75). Важно учитывать и то обстоятельство, что объективность истории в понимании Добролюбова выражает зависимость исторических событий от материальных причин. В этом проявилось движение мыслителя к выделению материальной основы исторического развития. Чернышевский в своих работах стремился показать, что общественное сознание определяется общественным бытием, хотя и не давал четкого определения этих понятий. Вслед за ним Добролюбов в качестве одной из существеннейших основ устоев «темного царства» считает материальную зависимость угнетаемых от самодуров. Пьесы Островского позволяют увидеть, как «материальная сторона во всех житейских отношениях господствует над отвлеченною и как люди, лишенные материального обеспечения, мало ценят отвлеченные права и даже теряют ясное сознание о них» (3, 6, 320). Последнее высказывание Добролюбова, очевидно, было связано с осмыслением не только российской действительности, но и исторического опыта капиталистических стран Западной Европы.

Объективность истории, независимость ее от частного произвола проявляется в том, что она не поддается никакой рациональной обработке до фактического свершения исторических событий. Истории свойственны уклонения от прямого пути, ведущего к достижению определенных целей, ошибки, зигзаги. «Совершенно логического, правильного, прямолинейного движения, — писал Добролюбов, — не может совершать ни один народ при том направлении истории человечества, с которым она является перед нами с тех пор, как мы ее только знаем…» (3, 5, 458). Логика жизни не совсем соответствует планам людей, и это крайне затрудняет практическую реализацию различных теоретических начал. Люди стремятся достичь одних результатов, но получают, другие.

Зигзагообразность исторического процесса проистекает, согласно Добролюбову, на того, что история до сих пор была делом рук лишь некоторой части общества, преследующей свои корыстные интересы. С этим связан такой важнейший закон истории как ее противоречивость. Но Добролюбов отступает от материализма абсолютизируя зависимость объективного развития от субъективного фактора. Противоречивость истории проявляется не только в отсутствии строгой поступательности исторического процесса, но и в том, что история представляет собой непрерывную борьбу классов, которые можно свести, по мнению Добролюбова, к двум основным историческим классам: трудящимся и «дармоедам». Выделяя эти классы, Добролюбов, как и Чернышевский, следовал своим предшественникам, утопистам-социалистам и историкам XIX в. К тому времени факт классовой борьбы в обществе и ее решающей роли в истории признавался многими историками и социологами.

Выделение Добролюбовым основных общественных классов основывается на их отношении к распределению продуктов труда, общественного богатства. В одной из статей Добролюбов высказывал мысль о том, что разлад человека со всем окружающим миром вызван особенностями распределения благ природы между людьми при существующих общественных отношениях (см. 3, 6, 176). Однако революционные демократы не выделяли основное отношение — отношение к средствам производства, а за основу деления общества на классы брали вторичные отношения распределения. К формам «дармоедства» Добролюбов относил табу океанийских дикарей, индийское браминство, персидское сатрапство, римское патрицианство, средневековый феодализм, современные откупы, крепостное право и т. п. (см. 3, 3, 315). Добролюбовское понимание природы общественных классов. их места в общественной жизни, а также понимание обусловленной отношениями классов противоречивости исторического процесса позволяло увидеть основное социальное противоречие тогдашней исторической эпохи и понять историю европейских народов как антагонизм эксплуататоров и эксплуатируемых, тем более что к тому времени он развился до такой степени, что вылился в открытую политическую борьбу, принимавшую даже вооруженную форму в ходе революций 1848–1849 гг. Более того, такое понимание позволяло дать более четкую картину социальной действительности. Например, в статье «От Москвы до Лейпцига» Добролюбов указывал на существование в Западной Европе нескольких классов: феодалов («лордов»), буржуазии («мещан») и рабочих классов («фермеры» и «работники-пролетарии»). Аналогично показывал социальную структуру западноевропейских стран и Чернышевский, в особенности в своих экономических сочинениях. Что касается России, то Чернышевский выделял здесь три сословия: высшее — земельная аристократия, помещики, среднее — промышленники и купцы, низшее — крестьяне и другой трудовой люд. Указание Добролюбова на «современные откупы» и «крепостное право» как формы эксплуатации позволяет заключить. что взгляды Чернышевского и Добролюбова по данным вопросам совпадали. Несмотря на то что дифференциацию сословий (классов) внутри двух основных исторических классов — трудящихся и эксплуататоров («дармоедов») они нередко проводили на эмпирической основе, она имела важное методологическое значение при анализе событий общественной жизни и определении выразившихся в этих событиях экономических, политических, правовых и других отношений.