- Ему просто нужен отпуск. Твой отец загонял его. Поговорила бы ты с ним.

- С кем? С отцом? Ну, уж нет. Я еще не самоубийца, как утверждает Габи. Пусть сам разбирается со своими проблемами: мне бы со своими разобраться, прежде чем лезть в чужие.

- Аврелиан? - с грустью поинтересовалась тетя. Мэл тяжело вздохнула и, скрестив на груди руки, откинулась на спинку.

- Что-то случилось? - голос тети чуть дрогнул.

- Ага. Девять лет назад я его встретила, с этого все и началось. А теперь он переживает, видите ли, - скривилась Мэл.

- За тебя?

- Если бы, за свои рога он переживает, - женщина не сдержала смешка. Уж она-то прекрасно знала, что этот страх Лиана не лишен смысла. - Я за ними, понимаете ли, не замечаю его персоны. В моем поле зрения только эти отростки его окоченевшего мозга. А все остальное подвергается жестокому естественному отбору.

- Да, но причем тут рога? - не поняла смысла Элизабет.

- Вот думаю, что они отлично будут смотреться у меня над кроватью.

- Но тебя беспокоит явно что-то другое… - тете всегда ловко удавалось отслеживать любые изменения в интонации голова и в поведении собеседника.

- Со всем остальным я справлюсь, - улыбнулась Мэл, и в глазах загорелся зеленый огонек. Взгляд стал открытым, нежным, веселым и в то же время хитрым и загадочным. За этой тонкой вуалью скрывается еще множество загадок: Мэл так напоминала открытую книгу, вот только текст появлялся только тогда, когда того она сама желала. И только одному удавалось понимать написанное.

- Ты только его не обижай, - щелкнула по носу племянницу. Пусть поумерит свой пыл.

- Кто еще кого обижает?! - Мэл встала и отряхнула невидимые пылинки с юбки платья. - Ладно, спасибо тебе большое за информацию. Пойду познавать на практике, что такое быть “прекрасной бабочкой”.

- Занятия по танцам?

- Занятия по самоконтролю.

*

Час, целый час Мэл просидела просто так в зале для танцев.

Тишину нарушал шелест листвы и тихое пение птиц в кроне деревьев. Солнечные зайчики бегали по полу, то догоняя друг друга, то увеличивая расстояние. Тени затаились где-то в углах за кадками цветов. Умиротворение, спокойствие, хотелось что-то такое сделать, сама обстановка подталкивала к этому.

Учитель так и не появился, и Мэл решила скрасить время ожидания за блокнотом. Тонкие штрихи легко ложились на бумагу, отображая всю глубину картины, запечатленной в памяти. Взгляд, устремленный к звездам, светлые волосы, развевающиеся ветром, и мечтательная улыбка на губах. Именно в такие моменты понимаешь: вот оно счастье - знать, что есть кто-то, ради кого стоит жить и радоваться…

- Можно? - прозвучал рядом бархатный голос.

Мэл посмотрела на Лиана, склонившегося в поклоне и протягивающего руку; его глаза гипнотизировал, погружая в свой омут. Отложив в сторону блокнот, девушка, не раздумывая, приняла приглашение. Демон сжал ладонь девушки и потянул на себя, заключая Мэл в объятия.

Левая рука легла на плечо юноше, правую он положил себе на сердце, прикрыв своей ладонью.

Зачем музыка? Ведь есть мелодия сердец, бьющихся в одном ритме. Горячее дыхание, притяжение между двумя, связь, которую никто не разрушит.

Танец, что танцуют только с тем, кому безгранично доверяют, с тем, кто не просто важен. Так говорил Лиан, рассказывая о некоторых событиях своего прошлого. Так мало и так много… Партнеры доверяют друг другу свои жизни: ведь так легко ударить в сердце или в спину тогда, когда твоя половинка этого не ожидает.

Мэл прикрыла глаза и уткнулась Лиану в грудь, вдыхая аромат леса. Демон был на голову выше ее, в этом были и свои положительные, и отрицательные стороны. К примеру, Мэл терпеть не могла смотреть снизу вверх: это напоминало о собственных слабых сторонах, которые приходилось прикрывать, в ее случае это была левая сторона.

- Лиан? - еле слышно прошептала Мэл, но демону этого хватило: он как-то весь напрягся, будто ожидал чего-то неминуемого.

- Знаешь, - демон резко перебил ее и сам продолжил разговор, переходя на нейтральную для него тему. - Я не понимаю, чего твой учитель так бесится. На мой взгляд, ты неплохо танцуешь, по крайне мере ноги мне не оттаптываешь. Ау?!

- Извини, я нечаянно, - невинно улыбнулась Мэл. Надо было отдать должное демону: с ритма он не сбился.

- Ладно… Ай?! Гррр… Мэ-эл… - зло прищурился Лиан.

- На этот раз точно нечаянно, - заверила его девушка, однако демон нисколечко ей не поверил.

Минуту был слышен лишь шорох платья. Никто не знал, что говорить, и это нагнетало обстановку. Первой не выдержала Мэл.

- Лиан, - голос ее дрогнул в нерешительности, но она не собиралась отступать. - Кто я для тебя?

- Странный вопрос. Мы оба знаем на него ответ.

- Ответь мне… - тихо попросила Мэл. - Просто скажи…

- По договору я обязан служить тебе, - будничным тоном проговорил демон, никаких эмоций в голосе, простая констатация факта.

- И это все? - что-то больно кольнуло у Мэл в груди. Она ожидала чего-то… чего-то большего.

Демон ничего не ответил. Еще один поворот и, заканчивая танец, он наклонил свою партнершу так низко, что рыжие волосы коснулись пола.

Мэл ничего не успела сделать, лишь глупо собрала глаза в кучу, скосив их к носу, после того, как над ее лицом в паре сантиметров пролетела стрела. Ее удивление переросло всякие границы, когда Лиан, не задумываясь, залез ей в лиф платья и, достав две метательные иглы, метнул их в сторону, предположительно откуда стреляли.

- Черт! Не попал, - ругнулся демон и развернулся лицом к Мэл.

Девушка успела выровняться и отойти на пару шагов назад. Сейчас она не просто кипела от злости, глаза застила пелена ненависти, она ничего и никого не видела вокруг себя кроме стоящего перед ней демона. Где-то в груди зарождался злобный рык.

- Мэл, ты чего? - спокойно произнес Лиан, такая быстрая смена настроения его не то что бы удивила, просто это было неожиданно.

- Лиан, ты куда распускаешь руки? - медленно, растягивая гласные, прошипела девушка. Она тщательно старалась успокоиться, но, видя предмет своего раздражения, все внутри клокотало от ярости, нестерпимого желания разорвать демона голыми руками.

- Успокойся, - холодно и жестко припечатал Лиан и недобро усмехнулся. - Чего я там не видел?!

Сердце Мэл пропустила удар, второй, третий… и тут же учащенно забилось. В глазах помутнело, как-то все сразу потеряло свой контур. Мгновение, по щеке скользнула первая слезинка.

Зловещую тишину разорвал звонкий, хлесткий звук пощечины. Демон не отступил ни на шаг и принял удар, от обиды Мэл даже не чувствовала, как сильно саднит рука.

- Ни-ког-да. Слышишь? Никогда не смей меня сравнивать со своими бывшими, - будто выплюнула сказанное девушка. - Я - не они.

Девушка, больше ничего не говоря, развернулась и вышла из зала, не хлопая дверью: на это не было ни сил, ни желания.

Встав из воды, Мэл выбралась из ванной и потянулась за махровым полотенцем. По коже приятно стекала душистая пена - запах масла какао и миндаля успокоил расшатавшуюся нервную систему. Завернувшись в огромное полотенце, девушка вышла из ванной, с мокрых волос по спине побежали капельки воды, щекоча и вызывая мурашки.

В комнате уже был Лиан, он стоял у противоположной стены, скрестив руки на груди, и ждал, пока Мэл закончит с ванными процедурами. Но она, ничего не замечая, прошла к гардеробному шкафу, взяла оттуда легкий сарафан ниже колена из ткани лазурно-серого цвета - один из ее любимейших цветов, - и спряталась за ширму.

Переодевшись, она посмотрела на демона, уже сидевшего к кресле и тупо смотрящего перед собой в пустоту. Ему явно очень хотелось извиниться, но он не мог, не знал с чего начать. Поэтому Мэл просто подошла и села ему на колени, обвив руками шею.

- Обещай, что ты больше никогда не скажешь подобное, - она серьезно посмотрела на опешившего от такого поведения демона.