- Ошибаешься, - Мэл спокойно это произнесла, однако юноше показалось, будто гром грянул перед грозой. - У тебя есть твое имя и титул, а это уже многое. Состояние - дело наживное, и при должном старании у тебя все получится. К тому же даже я разглядела в тебе некоторые таланты, а это значит, что Габриелю известно намного больше. Так ведь? - Габи ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся. - К тому же могу тебя заверить, если он откопал что-то ценное, даже если об этом никто не знает, то всегда держит это при себе. Ты ведь попал под его покровительство почти сразу после поступления?

- Ну да… - до Сэри стало доходить то, что старалась донести до него Омелла.

- Так что будь уверен, с ним ты не пропадешь. И ты еще многое узнаешь о себе, а он уже все просчитал наперед. Думаешь, почему он пытается просчитывать мои ходы? Мы оба обучаемся у моего отца, к тому же неплохо друг друга знаем. И все равно больше чем на два хода вперед не можем просчитать действия.

- Просто ты очень непоследовательна, - заметил Габи.

- Габи, скажу тебе по секрету, раз до тебя еще не дошло, я вообще ничего не планирую и действую по ситуации, - усмехнулась Мэл.

- Лучше надо было стратегию изучать, - голос Габриеля так и сочился неприкрытым сарказмом.

- Ну, в отличие от тебя мне ее не преподавали, приходилось заниматься самообучением. Да и ты, должна заметить, не мистер прямолинейность. Действуешь всегда по определенному шаблону, а там уж как карта ляжет, - Мэл упрямо посмотрела в глаза Габи, воздух между ними накалялся.

- Ну, вы даете… - восхищенно произнес Сэри.

Мэл и Габи переглянулись и будто закоренелые заговорщики зашептали, причем так, что бы их было слышно:

- Габи, ты что делаешь с ненужными свидетелями? - девушка недобро покосилась на Сэри, тот аж поперхнулся от услышанного и тем более его поразил ответ Габриеля.

- Предпочитая консервировать в собственном соку. Но можно и по старинке - поджарить, только предварительно вымазать в каком-нибудь соусе, чтобы сочнее получилось, - плотоядно облизнулся Габи.

- Хм… А я предпочитаю заживо варить, так вся гадость выходит…

- Эй, вы чего? - испугался Сэри. - Я же это… того…

- Что? - хором уточнили “заговорщики”.

- Ну того… безобидный… хороший и вообще белый и пушистый… - как-то неуверенно закончил Сэри под двумя немигающими взглядами. Габи хмыкнул и пошел за мажордомом, уже порядком уставший от того что его персону все игнорируют: такая уж у него работа - делать вид что ничего не понял из разговора хозяев, когда даже они редко понимают, что говорят.

- Мы верим-верим… - подскочила к нему Омелла и потащила вслед за удаляющимся Габриелем. - Как говорил ежик, выплевывая колючки от кактуса: “Не ошибается тот, кто ничего не делает”. А вообще Габи просто боится оставаться наедине с представителями аристократии.

- Почему? - заинтересовался Сэри.

- Да потому что ЕГО бурную фантазию может переплюнуть только фантазия группы женщин охотных до молоденького симпатичного парня, впрочем, иногда не только женская… - шепотом поведала ему Мэл.

- Я все слышал! - отозвался спереди Габи.

Посреди заднего двора стоял огромный шатер, воздушная сиреневая ткань скрывала в своей тени несколько десятков столиков. Аристократы разделились на небольшие группы, кто весело перешучивался, кто говорил на серьезные темы, кто перемывал всем остальным косточки.

Габи удостоил всех беглым взглядом, быстро сориентировался, где лучше всего (безопаснее) сесть, при этом, откуда будет лучше сваливать, если что, и повел Мэл к одному из свободных столиков в отдалении от дома.

По пути некоторые дамы, запакованные в жесткие корсеты и пышные юбки (летом?!) кидали на него недвусмысленные взгляды, причем Габи не заметил ни одну женщину или девушку, одетую в костюм. Тут отличилась только Мэл.

- Не ощущаешь себя белой вороной? - поинтересовался Габриель, отодвигая для девушки стул.

- Нет, да и кто бы говорил, - Мэл окинула парня взглядом. Габи надел на пикник белый костюм - строгие штаны, рубашку с высокими манжетами почти до локтя и легкую жилетку, из того же белого материала, отлично подчеркивающую узкую талию и широкие плечи. Короткие каштановые волосы, как всегда, находились в творческом беспорядке, то есть торчали в разные стороны.

- Я уже так привыкла к этому, что мне уже все равно, - пожала плечами Мэл и поставила на столик локоть, подперев рукой подбородок.

- У меня почему-то такое чувство, что с нас не сводят взгляда, - заметил Сэри.

- Это еще только начало… - скучающе отозвалась Мэл и бросила на любопытных убийственный взгляд, полный презрения и отвращения к ним.

И как обычно в таких вопросах Мэл не прогадала. Буквально через пять минут толпа оживилась сплетнями, которые через полчаса обсуждали уже практически вслух.

При этом о самой Омелле немного посплетничали и перестали, а вот тема, касающаяся Габриеля, была извечной и неиссякаемой. Девушку бесили выводы, сделанные кучкой подонков и раздутые до громадных размеров, сам же Габи молчал и никак не реагировал. Но Мэл помнила, как еще в детстве это сильно ранило его, просто теперь он научился профессионально скрывать свои чувства.

- Нет, ты только посмотри, приперся… Блохастая шавка Главы Внутренних Дел. Как только таких земля носит? - слышалось тут и там.

- Да он, небось, вылизывает Маркизу по утрам сапоги, подхалим и мальчик на побегушках.

Разговор оборвал противный скрип ножа по тарелке. Мэл невинно улыбнулась и продолжила дальше резать на кусочки свое пирожное. Габи уже отметил для себя, что кусочки получались уж больное маленькие и вскоре кондитерское изделие превратится в кашу: Омелла так ничего до этого и не съела, лишь спокойно орудовала ножом и вилкой.

- Смазливое личико, небось, и отрабатывает телом. Работа в Департаменте-то стоит на месте. Не могут отыскать какого-то маньяка, просиживают там только штаны.

- Но заметь: получить плату таким образом… - голос явно был мужским, Мэл аж передернуло от отвращения, она уже знала, кто этот мужчина. - Может забрать себе?

Четверо мужчин сидело за соседним столиком у края шатра, один из беседовавших, от которого у Мэл свело челюсть, расположился на стуле рядом с неширокой деревянной колонной, поддерживающая ткань.

- Не советовал бы: еще не дай Бог подцепишь какую-нибудь заразу от него, найди лучше себе кого-нибудь другого.

- Скорее всего, ты прав. Все идеальное - гнилое изнутри.

Подул сильный ветер, шторки шатра взметнулись вверх от сильного порыва, кто-то попытался придержать улетающую шляпку, у кого-то опрокинулся стакан, и вино расплылось алым пятном по белоснежной скатерти.

Сидящие рядом с Мэл и ее спутниками мужчины резко замолкли, аристократы с ужасом смотрели на десертный нож, застрявший в деревянной колонне, на уровне глаз.

- Ой, ветер вырвал из рук, - Мэл виновато прикусила нижнюю губу. - Господа, не могли бы вы вернуть мне, пожалуйста, мой ножик. Я без него как без рук…

- Конечно, - мужчина, что сидел в непосредственной близости от колонны, вытащил основательно застрявший в дереве нож и передал его девушке.

- Спасибо большое, - улыбнулась Мэл, а в глазах плескалось превосходство над противником и предвкушение от опасной игры на самой грани дозволенного. Незнающий и наивные (и тех, и других среди аристократии было мало) подумали бы, что глаза Мэл полны безудержной страсти, однако все было совсем наоборот, девушка уже видела, как растирает в порошок своего врага. Такое происходило редко: обычно все отделываются предупреждением, но она никогда не церемонилась. В этом они отличались с Габи: он никогда не мог себе позволить нагрубить аристократу из знатной семьи внерабочее время, Мэл же было на это плевать, она привыкла защищать честь семьи, и как бы Габриель не отрицал это, он ее член.

- Маркиз де Кларсье, как процветает ваш бизнес… на черном рынке? - поинтересовалась Мэл.

- Я не совсем понял, о чем Вы, - чуть нервно ответил он.