- Рот-то хоть закрой, - обратился к помощнику Габриель, забравшись на своего Инея - серую громадину, по ошибки названную когда-то лошадью (надо отметить, что конь отличался хорошим красивым строением и грациозностью). - А то так недолго и головы лишиться или еще чего…

- С чего бы это? - не совсем понял Сэри его намека.

- Еще подумает, что ты в нее влюблен.

- И что с того?

- И тогда ее отец тебя кастрирует, - плотоядно улыбнулся Габи.

Сэри нервно сглотнул, еще раз покосился на девушку и взял за поводья свою лошадь - Белочку.

В это время неподалеку разыгралось чуть ли не целое боевое сражение.

- Мэл, живо слезай! - орала маркиза.

- Нет! И еще раз нет, - упорствовала девушка.

- Омелла, немедленно слезай с этого чудовища!

- Тайфун не чудовище, - надулась Мэл и упрямо посмотрела на Габи. - И поумнее некоторых двуногих.

Гнедой конь, красивого шоколадного цвета, будто припорошенный пылью, под девушкой вел себя просто великолепно, то есть ни на кого не обращал внимания, лишь только когда Мэл одобрительно чесала его за ушком, тихо млел. Умел бы мурлыкать, у всех бы уши заложило.

- И к тому же, - не уступала Мэл. - Мы договорились, что я еду на этот пикник, но никто и слова не упомянул как именно и каким образом…

Рядом хрюкнул Габи, не сдержав смеха.

- Я бы попросил тебя не уточнять подробности того, как ты собралась это делать, - усмехнулся он.

- Вот только ТЫ можешь ТАК все извратить, - сцедила девушка.

- Я ни о каком разврате не упоминал, - обворожительно улыбнулся Габи. - Мэл, откуда только такие мысли? По-моему, я повода не давал.

Девушка слегка покраснела, но выдержала удар:

- У меня хоть какие-то мысли в отличие от тебя. Габи, зачем тебе пустая голова? Да и на рож… лицо не первой красоты?

- Зато я выше тебя на голову, - заметил Габриель. У Мэл тут же воображение нарисовало картину, как Габи прячется за углом дома и нервно теребит зажатый в руках сантиметр.

- Ничего, Габи, не расстраивайся, это поправимо, - сочувственно похлопала его по плечу подъехавшая Мэл, - Мы тебе ноги укоротим, а то шибко длинные. Ладно, - обратилась ко всем девушка. - Чего стоим, кого ждем? Бог не услышит ваши молитвы… лишь даст пинка для ускорения.

Выезжали весело, даже здесь не обошлось без приключений.

- Мои розы, мои прекрасные желтые розы, - истошно вопил садовник, подбегая к хозяйке дома. - Я так больше не могу! За что? Ну как так можно? Это уже шестой куст за этот месяц! Госпожа, нет, Вы только посмотрите, что стало с моими розами.

Мэл оглянулась через плечо и заметила пухленького мужчину с каким-то веником. То, что это было все-таки какое-то растение, не поддающиеся уже установлению личности, угадывалось только по корням. Такой ажиотаж подогрел желание девушки побыстрее смотаться из дома. Она пощекотала коня пятками по ребрам, посылая строевой рысью.

- Тайфун, давай шире шаг, пока тебя не отправили на тушенку.

Конь тут же уловил интонацию хозяйки и выполнил требующееся от него.

*

Что может произойти за целый час езды? Отряд в пять человек может попасться в ловушку, угодить кому-нибудь на обед в качестве главного блюда, а возможно кого-нибудь подстрелят (желательно впереди идущих). Но осуществлению тайных желаний Мэл что-то явно мешало, скорее всего высокий полет.

Еще с самого начала девушку окружили почти со всех сторон: Габриель и Сэри, которого ей представил воспитанник отца, ехали впереди, еще двое стражников, которых выделил отец, - сзади, и только Мэл не досталось пары. Хотя ведь говорится, что в своем обществе скучать не приходится.

Город остался далеко позади, отряд ехал в полном молчании по лесу, отчего Мэл хотелось только выть от тоски. Уже практически двадцать минут в округе был один и тот же пейзаж - непроходимый лес.

“Дерево, - перечисляла про себя девушка. - Дерево, дерево и - О надо же! - опять дерево!”

- Габи, нам еще долго? - поинтересовалась Мэл.

- Нет, скоро будем, - спокойно ответил парень.

- Понятно…

Спустя пять минут.

- Габи, нам еще долго? - оживилась девушка и потрепала Тайфуна по холке, тот одобрительно всхрапнул.

- Нет. Осталось чуть-чуть, - Габриель сдержал себя от того, что бы нагрубить ей. Уж очень хотелось прикопать ее под ближайшей сосной.

Еще спустя пять минут.

- Габи, нам еще далеко? Я уже устала, - соврала девушка, ей просто было ужасно скучно.

- Терпи, дитя мое, и тебе воздастся, - съязвил Габриель.

Прошло десять минут.

- Габи, нам еще долго? - весело произнесла она.

- Гррр… - желание прикопать Мэл у Габи стало уже навящивой идеей. - Еще раз задашь этот вопрос - убью.

- Хорошо-хорошо. Зачем сразу на жестокости переходить? - пробормотала Мэл. - Габи?

- Что?! - огрызнулся парень.

- А долго ли нам еще?

От последующей тирады отборного сквернословия с верхушек деревьев вспорхнула стая птиц. Монолог продолжался довольно долго.

- Габи, подожди, - прервала его Мэл. - Повтори, пожалуйста, последнюю фразу, я не успела записать…

За время всего путешествия Сэри не сводил взгляда с девушки. Он просто отказывался верить собственным глазам. Это был кошмар, конец всей его работе.

- Не боишься, что разовьется косоглазие? - поинтересовался Габриель, смотря прямо перед собой. Сэри встрепенулся и, покраснев, сделала вид, что с огромным интересом изучает луку седла. - Ну, давай говори, что хотел. Я же вижу, что у тебя так что-то и вертится на языке, - усмехнулся Габи.

- Габриель, - Сэри еще раз искоса посмотрел на девушку, скучающе заплетающую гриву своего коня в косички, тот был вовсе не против. Со стороны казалось, что конь просто без ума от своей хозяйки и готов выполнять любые ее прихоти. - Эта девушка…

- Омелла?

- Это она тогда пробралась на территорию опечатанного дома, где мы нашли единственного свидетеля - маленькую девочку…

- Будто бы он и без тебя не догадался, - отстраненно произнесла девушка, не подняв головы. Она узнала парня сразу, он скорее всего ее тоже. Именно ему она в ту ночь придумала погоняло “серенький”, что неплохо сочеталось с его именем.

- Что? - выпал в осадок Сэри. - Так Вы… уже?

- Расслабься Сэри, Мэл у нас любит играть во всемогущих отважных героев, причем, не дожидаясь этих самых рыцарей и самостоятельно занимая их место, - успокоил его Габи и одобрительно улыбнулся. Сэри даже засмущался.

- Ну что ж поделаешь, если сейчас такие времена, что сильный пол угадывается только по внешним признакам, а вот внутри у вас все еще на зачаточном этапе загнулось, - встряла в разговор Мэл.

- Не обращай на нее внимания, Сэри, иначе станешь нервным и раздражительным, - Габи сделал вид, что пропустил ее реплику мимо ушей.

- Прямо как он, - добила-таки Мэл.

Наконец, деревья расступились, открывая вид на большие кованые ворота, за которыми виднелся парадный вход поместья. Один из стражников подъехал ближе, намериваясь узнать причину появления отряда незнакомцев. Габи, не тратя времени на препирательства, вручил ему приглашения, и весь отряд без лишних вопросов пропустили внутрь, объяснив, где именно будет проходить пикник.

Все пятеро спешились перед крыльцом, наверху уже ждал мажордом, который должен был проводить гостей на задний двор, где все уже собрались. Стражу размещали в одном из залов в доме.

- Сэри, ты идешь с нами! - в голосе Габриеля то и дело проскальзывали обеспокоенные нотки.

- Но я же должен остаться, - возмутился парень, отдавая поводья своей лошади слуге. - Мне не положено…

- Сэри, ты мой помощник, - Габриель подошел к Тайфуну и протянул руку Мэл, которую девушка даже не заметила, лишь легко соскользнула по боку коня и потянулась всем телом, разминая онемевшую поясницу.

- Сэри, а кто твои родители по происхождению? - как бы невзначай поинтересовалась девушка.

- Вообще я потомственный граф, но дядя пустил на ветер все мое состояние, оставшееся после родителей, а потом заявил, что я ему не племянник и знать он меня не хочет. Так что я никто и ничто, - парень скуксился и приосанился, будто старался стать незаметнее.