- Мэл?! ОМЕЛЛА! Хватит прятаться, что за детские игры?! - просто истошно вопили наверху. - Если ты сейчас же не появишься, я тебе обещаю: собственноручно выпорю…

Девушка ласточкой подскочила к просвету.

- Габи, я здесь! - выкрикнула Омелла, с души как камень свалился, правда там еще осталась могильная плита, но всему свое время.

В проеме над головой, появилась чья-то голова, закрывая собой солнечный свет.

- Что ты там делаешь? - поинтересовались сверху.

- Блин, загораю. А что, не видно? - огрызнулась девушка. - Габи, вытащи меня отсюда.

Молчание отсчитало пару секунд времени, неумолимо продолжающего свое движение.

- Что за сомнения? - праведно возмутилась Мэл.

- А что мне за это будет? - вкрадчиво поинтересовался Габриель.

- Голова у тебя на плечах будет. Ты ведь знаешь: с меня не убудет… Знай, моя смерть будет на твоей совести.

- Были бы мои нервы на твоей совести, ты бы даже не знала, что это такое, - лениво протянул юноша.

- Ага! Все, я теперь знаю, кого винить в ее атрофированности. С этого дня каждый раз, как будут спрашивать, есть ли у меня совесть, ссылаюсь на тебя, ибо зачатки сего дорого мне морального качества раздавила твоя непрошибаемая тупость. Вытащи меня!

- Ладно, жди, - проворчал Габи и исчез из поля зрения, только все было слышно ворчание: - За что только на мою шею повесили такое… такое? Господи, почему ты не мог послать на мой путь создание, у которого мозг хоть как-то проявляет активность, а не дремлет сутки напролет?

Но вскоре и это тихое, еле уловимое бормотание стихло. В душе у Мэл неприятно ворочалось недоверие: вернется или не вернется? Через пять минут сверху упала веревка.

- Обвяжи вокруг талии и крепко держись, - прокричал Габриель. Ухватившись за конец, девушка завязала крепкий узел и дернула за этакий тонкий и гибкий трос.

- Готова? Тогда я тяну, - произнес парень, и веревка резко натянулась, поднимая девушку вверх. Мэл уперлась ногами в стену и стала подтягиваться, еще не дай Бог у Габриеля не хватит сил, и он отпустит ее.

Уже спустя несколько минут Мэл перевернулась на спину, прислушиваясь к учащенному сердцебиению, выравнивая дыхание. Пальцы погрузились в мягкую травку, что приятно покалывала ладони. Было так хорошо, не хотелось нарушать эту придуманную сказку. Было,.. пока в нее бесцеремонно не вторгся ехидный голос.

- И долго ты еще собираешься тут разлеживаться? - спросил Габриель.

Девушка глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Стоило ей только принять вертикальное положение, как в глазах помутнело, но Мэл одним желанием заставила себя стоять.

- Хотя бы поблагодарила, - заметил он.

- Спасибо, - промямлила девушка.

- И что мне теперь делать с твоим спасибо?

- Днем и ночью на него молиться, - устало проворчала Мэл. - Габриель, я уже поблагодарила тебя, чего ты еще хочешь?

- Что бы ты прекратила доставлять мне неприятности, - злобно припечатал он.

- Раз я так тебе мешаю, мог бы и оставить там. Это бы раз и навсегда решило если и не все твои проблемы, то их большую часть.

- Чтобы твой отец живьем меня сожрал? - усмехнулся Габриель. - Ну, уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю.

- Мы оба прекрасно знаем, что твои информационные сети уже не хуже развиты, чем его. Тебе бы не составило труда скрыться в одном из городов, а после перебраться со всеми удобствами через границу и отплыть, к примеру, в Аскар. Насколько мне известно, у тебя там неплохие связи, лучше, чем в остальных двух империях.

- Уже и в этом направлении поработала? - Габи зло сощурил глаза и вплотную приблизился к Мэл. - Собираешь на меня информацию? Позволь узнать: зачем тебе она понадобилась?

- Знаешь притчу об орле и змее? Орел напал на змею, но не убил ее, когда та притворилась мертвой, и понес к гнезду. Но уже над скалами змея раскрыла свою игру и укусила птицу, а сама скользнула в расщелину. Если бы орел был умнее, то понял, что опасность кроется везде, а незнакомое опасно вдвойне. Я не собираюсь совершать таких глупых ошибок. Отец говорит: нельзя оставлять у себя за спиной врагов, ибо они могут смертельно ранить, но, по-моему, у каждого есть второй шанс, есть время одуматься. Поэтому я и даю его своим оппонентам.

- Считаешь, что я твой враг, - его голос пугал Мэл до смерти. Но постоянное общение с Лианом принесло и свои плюсы: она научилась сохранить хотя бы видимое спокойствие.

- Тебя не должно волновать, что я считаю и о чем думаю.

- Ошибаешься, это мое главное задание: знать что вокруг и как.

- Тогда я, пожалуй, останусь в тени, чтобы не раздражать тебя своим присутствием, - с горечью произнесла Мэл и, развернувшись, ушла прочь.

“Да и чтобы эта пропасть не стала между нами еще больше, - мелькнула мысль. - Но, Габи, я никогда добровольно тебе не уступлю. Отец уже давно сделал выбор между тобой и мной. Жаль, что тот раунд остался за тобой. Ты его приемник, будущий глава Департамента Внутренних Дел, а я всего лишь его дочь, тусклая тень в полдень. Но я заслужу его уважение, даже следуя своим принципам, пусть они и так отличаются от ваших…”

Под ногами тихо шелестела высокая трава, будто волнами разливалась по земле. В кроне деревьев незатейливую песенку напевали птички.

Мэл целенаправленно шла на юго-запад, примерно в этом направлении она слышала, как приближались шаги, да и шипение было в той стороне. Оставалось надеяться, что она права и ей повезет с расчетами.

“Была, не была”, - решила Мэл, глубоко вдыхая свежий воздух, солнышко уже изрядно припекло голову.

- Леди Омелла, подождите…

Девушка обернулась на крик - казалось, что Сэри летит по траве, стараясь нагнать ее.

- Наконец, я нашел Вас, - подбежал он. - Господин Габриель, просил сопровождать Вас.

- Ты хотел сказать, что он приказал тебе, не спускать с меня глаз любым способом, даже против моей воли?

Парень замялся, Мэл явно попала в точку, этого даже отрицать не стоило.

- Ладно, успокойся, сопровождать, так сопровождать… - Мэл развела в стороны руки. - Только не мешай мне.

- Что это? - Сэри вцепился в ладони девушки, осматривая их. От острой боли, лицо Мэл исказилось в гримасе мучения, на глаза навернулись слезы.

- Ой, извините, я не хотел, - перепугался Сэри. - Надо обработать раны.

Мэл выдернула руки из цепкой хватки парня и продолжила свой путь.

- Не надо, это может и потерпеть. Я же просила, не мешать мне.

- Но леди… - под острым взглядом девушки, Сэри замолк. Он стянул шейный платок, разорвал его напополам и перевязал Мэл ладони. Жжение ненадолго прекратилось под прохладной тканью, но вскоре опять возобновилось.

- Спасибо, - выдавила из себя девушка.

- Не за что. Но обещайте, что как только мы вернемся, Вы продезинфицируете руки. В раны может попасть инфекция.

- Ладно, уговорил, - кивнула девушка.

Больше они не разговаривали, пока не заметили разрушенную маленькую часовенку среди деревьев, стоящих плотным кольцом вокруг строения. Обветшалые стены, заколоченные окна нагнетали обстановку, на крыше и на верхушках деревьев сидели вороны, разрезая тишину своим противным карканьем. Воздух стал тяжелым, казалось, что вокруг сгущаются сумерки (и это-то когда солнце только часа два назад пересело зенит).

- Что это? - Сэри недоверчиво косился на часовню, следуя за девушкой.

- Не знаю, - Мэл попробовала открыть дверь, но та не поддалась. Тогда девушка заглянула в окно через щель в досках, дверь с той стороны подпирала одна из балок: открыть вход не представлялось возможным, если только снести часовню, тогда как раз устоит только дверь.

Девушка потянула одну из досок, которая так отсырела, что даже не сопротивлялась.

- Но сейчас мы это узнаем, - в глазах девушки загорелся огонек предвкушения чего-то запретного, неведомого.

Сэри помог Мэл очистить проход, выломав остальные доски.

Внутри царили полутьма и хаос, некогда светлое и просторное помещение разрушилось под натиском времени, пыль толстым слоем укрывало все вокруг, кружево паутины украсило уцелевшее.