*

За завтраком было как-то неожиданно тихо, все сохраняли настораживающее молчание, ни мама, ни папа Мэл ничего не произнесли, Габриель уже пораньше с утра куда-то унес свой достопочтенный за…здравый смысл семьи. Так безжизненно в столовой при живых-то хозяев еще не было, Мэл всеми фибрами души ощущала, как отец просто выгрызает в ней дыру, а над головой уже подвешен на волоске меч.

Девушка отодвинула тарелку с только начатым завтраком, промокнула губы салфеткой и нервно сглотнула, причем в наступившей тишине это было отчетливо слышно, будто удар в набат. Резко вскочив из-за стола, Мэл уже на ходу распрощалась со всеми и скрылась за дверями.

- Омелла! - произнес маркиз, но девушки уже не было.

- Милый, успокойся, тебе ее уж не догнать, - усмехнулась маркиза.

- Нет, ну что она вытворили вчера?! Это же надо… И Габриель отмалчивается. И в кого она только такая? - устало произнес мужчина и запустил пятерню в светлые волосы.

- Полная твоя копия в молодости, за исключением цвета глаз и волос. Уж извини, должно же быть что-то в ней и от меня… - одними уголками губ улыбнулась женщина и вновь заправила выбившийся из прически ярко-рыжий локон.

- Я не был таким!

- Да что ты говоришь?! - вкрадчиво поинтересовалась она. - А кто подбил друзей на службе узнать скорость реакции генерала? На удивление она оказалась взрывоопасной.

- Ну, кто же знал, что так все обернется, - отвернулся к окну он.

- А подстреливать его из лука не надо было.

- Меня кто-то толкнул, - запротестовал маркиз.

- Ну, конечно, - кивнула женщина и сделала глоток кофе. - Весело вы потом двадцать раз толкали в горку полные бочки песка, а потом же от них убегали с горки.

- Двадцать пять раз, - уточнил мужчина. - Гад он ползучий, я больше всех же и таскал, так как наотрез отказался называть своих товарищей.

- Ну и что ты хочешь от нее тогда? В ней течет ТВОЯ кровь…

- Наверно ты права, Ипполита, - он встал и, подойдя к жене, нежно поцеловал ее в краешек губ. - Но ей все равно придется объясниться, да и из Габриеля, если не клещами вытяну правду, так измором. Чего-то он расслабился в последнее время.

- Не измывайся над ребенком, ему всего двадцать один. Дай ему передышку, он взялся за сложное дело, - в голосе женщины проскальзывали нотки просьбы, на редкость имеющие стальной стержень.

- Ты заметила, что между ним и Омеллой отношения вновь улучшились? - вместо ответа перевел тему маркиз. - Может из этого что-то и выйдет?

- Нет, Ростислав, это гиблый цветок, - мотнула головой женщина, прикрыв глаза, и снова посмотрела снизу вверх на супруга. - Мэл не сможет быть рядом с тем, кто постоянно от нее закрывается. Ее избранник может быть и не будет посвящать ее во все свои тайны, но душу должен будет открыть целиком только ей.

- Посмотрим, - выпрямился мужчина. - Все еще может измениться.

- Я прошу тебя: не используй дочь лишь затем, чтобы у тебя появился наследник. Габриель и так член нашей семьи. И этого достаточно… Ты легко можешь завещать ему половину своего состояния, уж Мэл-то не обидится, когда на ней и так лежит груз еще двух Домов.

- Я еще ничего не собираюсь делать на этой почве, просто хочу как лучше, - ответил мужчина и вышел из столовой.

- Благими намерениями вымощена дорога в Ад, - тихо произнесла женщина и допила кофе.

*

Мимо проходили люди, погруженные в свои собственные проблемы. Яркие вывески магазинов зазывали покупателей. Вот за тявкающим щенком, заливаясь веселым смехом, пробежал маленький мальчик. Девушка за витриной не может определиться, какое платье ей покупать, причем и то, и другое явно стоят как сам магазин. В переулке между домами стоят три подозрительные личности, оценивающе присматривающие свою жертву. Мэл мимолетным взглядом высмотрела на предплечье одного из них свернувшуюся в клубок ящерицу.

“Так, эти на работе, - решила Мэл. - Интересно, на кого в этот раз Феликс натравил своих парней?”

Проходя мимо, Мэл чуть склонила голову в знак приветствия, мужчины отвесили шуточные поклоны в ответ. Быть может она и не всех знает из гильдии воров, но вот ее - все члены “счастливой братии”. Странно, что даже когда Маркиз Леорский пришел в Департамент и навел там свой порядок, гильдия легко пережила этот период и до сих пор процветает, вот что значит умный глава и, главное, удачливый.

По улице туда-сюда проезжали экипажи, запряженные статными лошадями, бегущими шаг в шаг. Красиво, будто на параде, но только опытный наездник знает, чего стоит обучить такому лошадь, не со всеми проходит гладко.

Городская библиотека стояла рядом с Дворцом, и лишь бы кого туда не пускали, да и хоть бы кого тоже. Но после того как Мэл показала родовую печать и письмо главы Дома, стащенное в тайне от отца из его же кабинета, перед девушкой открылись почти все двери библиотеки, кроме тех, что вели в секретные отделы.

Вопрос, мучавший ее, был не столь значимым, поэтому не нуждался в столь сильной охране, ее любопытство разожгло вполне нормальное явление (наконец, хоть что-то нормальное). Подобную информацию несложно будет найти в исторических хрониках.

- Леди, я могу вам помочь? - поинтересовался пожилой мужчина в приемной.

- Если можете, - согласилась девушка. - Я бы хотела найти историю создания храмов и соборов в столице и возможно что-то о культах связанных как-то с этим.

- Довольно обширный объем. Может Вас интересует что-то конкретно?

Мэл потерла лоб, размышляя, как бы поточнее сформулировать вопрос, а потом сдалась и произнесла:

- Можно листок бумаги и перо?

После того, как искомое ей передали в руки, девушка быстро набросала штрихами четырехугольник с петлеобразными концами и шестиконечную звезду, заключенные в круге.

- Вы знаете, что это за символ? - Мэл протянула листок библиотекарю, тот немного побледнел и вернул рисунок обратно.

- Я сейчас принесу Вам литературу, - пробормотал он и ушел, затерявшись в высоких стеллажах, забитых книгами до потолка.

Мэл осмотрелась и, заметив, свободное место, заняла решительную позицию: пока все не прочту, домой не уйду.

Проштудировав за три часа два талмуда, но так в них ничего и не найдя, Мэл поразилась тому, какой был смысл давать ей литературу, в которой не было и слова об искомом. Открыв на середине третью по счету книгу, Мэл застыла как вкопанная, боясь пошевелиться, внутри все заледенело. На странице, которую она только что хотела перевернуть, был изображен тот самым символ, а ниже подпись: “Знак Перфектов, уничтоженных последователями Святого Лукаса”.

Пролистав обратно несколько листов, девушка нашла начало главы и погрузилась в чтение. Если написанное можно было считать правдивым источником, то выводы были неутешительными. Лет пятьсот назад из кучки служителей храмов, поклоняющихся Святому Лукасу, почитающему ученых и студентов, одному из ангелов, сформировался новый культ. Его члены не имели возрастных ограничений, но каждый из них, так или иначе, относился к науке. Главной их целью было создание совершенного человека, умного, сильного и выносливого. Для ее достижения они не кривили душой даже испачкать руки в крови. Но все их попытки провалились раз за разом, медицина правда с их помощью сделала большой временной скачок вперед. Однако истинные служители храмов быстро прикрыли деятельность Перфектов, отдав их стражам. Все члены культа были жестоко казнены, а рукописи сожжены.

Мэл устало потерла глаза, непрерывное чтение на протяжении нескольких часов серьезно утомило девушку. Голову будто сдавил железный обруч, в висках постоянно пульсировала кровь.

Наклонившись над книгой, она все же продолжила чтение, сегодня она разгадает хотя бы одну тайну.

“Однако главная книга Перфектов, скопившая в себе все результаты и методику исследований, теоретическую и практическую часть опытов, так и не была найдена. На допросах все Перфекты, что входили в высшую касту, лишь смеялись и бросали одно и тот же обещание: вернуться и достичь своей цели, и тогда к господству миром придет новая совершенная раса. Слова одного из служителей, считавшегося пророком, перед казней были дословно занесены в протокол: