По ту сторону купола виднелась странная высокая конструкция из металлических колец. Когда солнце поднималось над горизонтом, в центре сооружения что-то поблескивало. Время от времени к кольцам подбегали какие-то низенькие толстые двуногие, копошились там и вновь уходили. Существо видело это собственными глазами много раз. Видело оно и величественные крепостные стены с угловатыми башнями, над которыми развевались пестрые знамена, но рябь искажала очертания. Создание знало, что крепость находится дальше отсюда, чем странное сооружение.

Присмотревшись, можно было разглядеть и двуногих, сновавших туда-сюда по стенам. Они выглядели не так, как те, что приходили к сооружению из колец.

Наверное, им тоже было скучно. Они ждали дня, когда исчезнет рябь, напоминавшая дрожь воздуха в жаркий летний день.

Ждал этого и Сильнейший, и многие другие, большие и маленькие, двуногие и многоногие, ждали баньши и упыри… Ждал кордрион! Кордриона боялся даже Сильнейший, и потому все повиновались этому чудовищному крылатому созданию.

Когда рябь исчезнет, откроется новый мир, обещал Сильнейший. Мир, где есть свежее лакомое мясо и сокровища. Это обещал и предыдущий Сильнейший, и Сильнейший до него.

Существо не верило словам, но не решалось спорить с Сильнейшим. Тот, кто спорил, был обречен на гибель. Жизнь подопечных ничего не значила для Сильнейшего, ведь он повелевал тысячами солдат.

Подняв камень, создание уныло бросило его в рябь. Большой — размером с ладонь — коричневый жук, отважившийся выползти из расщелины в скале, сейчас интересовал его намного больше.

Ловко схватив насекомое, существо вырвало ему ядовитые жвалы и с наслаждением высосало внутренности, отдававшие сладковатым гнилостным привкусом шатуники. Создание почавкало, отбросило пустой панцирь и наклонилось за камнем. Но камня не было!

Длинные пальцы шарили по земле, но камня не было!

Существо с любопытством подняло голову… и увидело, что камень лежит по ту сторону барьера.

Изумленно фыркнув, тварь вскочила на ноги. Рябь исчезла!

Страж не решался сдвинуться с места. Тело била нервная дрожь, ноздри подергивались. Создание принюхалось. Оно чувствовало запахи с противоположной стороны барьера, и впервые в его жизни рябь их не искажала. Плоть, железо, пыль, камень… Аппетитные ароматы тел различных существ щекотали его нос. Свобода! Добыча! Сказочные богатства!

Существо оглянулось, посмотрев на вход в подземное царство Сильнейшего и кордриона. Нужно было бежать к ним, доложить об исчезновении ряби, но… Оно повернуло узкую морду в сторону исчезнувшего барьера. Длинные уши встали торчком. Почему бы не осмотреться, прежде чем прибегут остальные? Как выглядит местность без ряби? Может быть, найдется добыча и для него?

Нужно внимательно все рассмотреть, сказало себе создание. Тогда оно сможет все правдоподобно описать. В конце концов, если его рассказ будет сбивчивым, его могут счесть лжецом. А с обманщиками поступали так же, как и со спорщиками. Это была весьма уважительная причина не бежать со всех ног к Сильнейшему. Не говоря уже о добыче.

Создание осторожно сделало шаг вперед, выходя из тени на солнце.

Его надеждам на тайное проникновение в стан врага не суждено осуществиться. В одиночку ему никогда не преодолеть эти крепостные стены, для этого нужна помощь Сильнейшего и кордриона. Штурм будет нелегким… Сейчас, когда рябь исчезла, башни казались еще неприступнее, разрушали мечты существа о богатстве и вкусном мясе двуногих. Крепость возводили каменотесы, мастерству которых его собратьям оставалось лишь завидовать.

Существо заметили. Оно услышало звон металла, тревожные крики двуногих и громкие зловещие звуки горна.

Создание испуганно пригнулось.

Оно попыталось запомнить все увиденное, вплоть до цветов знамен, развернулось и бросилось ко входу в подземное царство. Но что-то ударило в спину. Охранник упал, меч выскользнул из рук.

Дышать становилось все труднее. Существо сплюнуло и увидело, как изо рта капает зеленая кровь. И тогда пришла боль. Вспыхнув в позвоночнике, она распространилась по всему телу.

Создание жалобно застонало, пытаясь дотянуться до спины, и нащупало древко стрелы.

Справа что-то просвистело, еще одна стрела впилась ему в морду, пробив верхнюю челюсть. Существо завопило, но его крик оборвался, когда с десяток стрел вонзилось в тело. Руку пришило стрелой к боку, но охранник упорно полз вперед. Дыхание с хрипом слетало с его губ. Нужно доложить Сильнейшему о том, что случилось! Тогда он будет отмщен! И придет буря…

Добравшись до тени, до того места, где обычно висела в воздухе рябь, существо почувствовало облегчение. Теперь оно точно сможет все рассказать Сильнейшему!

И вдруг запах изменился.

Несмотря на кровь, струившуюся изо рта и раздробленной челюсти, существо почувствовало это. Потрескивая, в воздух вновь вернулась сила. Пахло грозой.

Охнув от ужаса, существо впилось пальцами в землю и мелкие кости, стараясь подтянуться вперед…

Но магический барьер вспыхнул опять, разрезав его тело надвое.

Испустив последний крик, существо издохло. Его тело дернулось еще пару раз от разряда барьера и замерло.

— Хвала Враккасу! Щит вновь установлен! — Боиндил Равнорукий, которого друзья за боевое безумие называли Бешеным, наблюдал за гибелью уродца. Опустив подзорную трубу, гном посмотрел на мерцающий заслон магической энергии, окружавший Черное Ущелье. — Мне кажется, артефакт теряет силу. — Он повернулся к Годе. — Что ты думаешь?

Боиндил и его супруга стояли на северной башне крепости Преграда, возвышавшейся над этой местностью уже двести двадцать солнечных циклов.

Крепостные стены, воздвигнутые гномами, подземными жителями, убариу и людьми, с четырех сторон окружали Черное Ущелье; их высота достигала тридцати метров, а ширина — пятнадцати. Строение было незамысловатым, но выполнено оно было мастерски. Благодаря сотрудничеству разных народов каменотесам удалось создать нечто потрясающее, и, пускай наибольший вклад в эту постройку сделали гномы, Бешеный гордился тем, что на башнях красовались руны, славившие Враккаса, Убара и Паландиэль.

На широких ходах по крепостной стене, на башнях и уступах под крытыми платформами стояли катапульты и баллисты, стрелявшие камнями, стрелами и копьями, на складах было достаточно снарядов, чтобы сразиться с войском, в три раза превышавшим численностью гарнизон крепости. В Преграде жило две тысячи солдат, готовых в любое время взяться за оружие и вступить в бой с войском Тьмы.

Но за прошедшие двести двадцать солнечных циклов не было ни одного сражения.

Существо, чьи окровавленные останки валялись по обе стороны барьера, было первым, кому удалось покинуть царство зла. Мрачное ущелье в полмили длиной и сотню метров шириной нарушало красоту пейзажа, отмечая вход в пространства тьмы, откуда хлынули бы темные воины, не удерживай их магический барьер и крепость.

Года посмотрела на мужа. Этот гном из племени Второго, Бероина, обладал огромным боевым опытом, и потому его назначили командиром гарнизона в Преграде.

— Ты боишься, что барьер падет, или, напротив, надеешься на это? — Она склонила голову, и прядь русых волос выбилась из-под шапочки.

В отличие от Боиндила, почти никогда не снимавшего пластинчатый доспех, Года была в простом светло-сером платье, украшенном лишь вышитым золотом поясом. У гномки даже кинжал отсутствовал, но она была готова к любой битве: ее оружием была магия.

— Эй, я не боюсь того, что прячется в Черном Ущелье! — Боиндил притворно обиделся. — Хуже, чем в Потаенной Стране, тут уже не будет, — проворчал он, оглаживая черную бороду, уже посеребренную сединой. Да, гном был немолод, но, в сущности, это был лучший возраст для представителя его народа. Бешеный грустно улыбнулся. — И во мне так и не умерла надежда на то, что он на той стороне. — Боиндил, повернувшись, посмотрел на вход в Черное Ущелье, едва различимый за рябью. — Поэтому я тут и сижу. Видит Враккас, как только я замечу его за барьером, тут же приду ему на помощь. Я сделаю все, что только от меня зависит. — Он обеими руками ударил о выступ стены.