Какими бы ни были его основания, но все, что было достигнуто и завоевано в предыдущем веке Тутмосом III и его преемниками, было потеряно. Вероятно, во время правления Эхнатона различные иудейские племена образовали государства на окраинах Сирии.

Более опасным, чем эти маленькие группы кочевников пустыни, которые могли доставить только мелкие неприятности могущественному Египту, было возникновение новой великой державы на севере.

На восточном полуострове Малая Азия народ, говорящий на индоевропейском языке, постепенно сформировал сильное государство; это были хетты, согласно вавилонским записям.

В то время, когда Египет находился под ярмом гиксосов, хетты успешно развивались под руководством искусных правителей. Это период «древнего царства» хеттов с 1750-го по 1500 г. до н. э. Возвышение Митанни, однако, повлекло за собой его ослабление, и во времена Хатшепсут хетты платили дань Митанни.

Когда власть Митанни была свергнута Тутмосом III, хетты снова получили свой шанс. Они возродили свое утерянное господство, получив территорию, потерянную Митанни.

В 1375 г. до н. э. царь с мелодичным именем Суппилулиума вступил на трон хеттов. Он осмотрительно реорганизовал страну, установил центральную власть и укрепил армию. Когда на египетский трон взошел Эхнатон и начал донимать себя и Египет религиозной полемикой, Суппилулиума получил свой шанс. Он начал энергичную кампанию против Митанни, которое в этот момент было союзником Египта, а в действительности его марионеткой.

Митанни надеялось на помощь Египта, но она не пришла. Страна медленно приходила в упадок и в течение одного столетия исчезла из истории. На его месте осталось «новое царство» мощных хеттов, которое теперь угрожало Египту.

Провал реформы

Эхнатон умер в 1353 г. до н. э. и оставил после себя шестерых дочерей и ни одного сына. Двое из его зятьев правили после него недолго, и даже в течение этих коротких периодов незавершенные начинания реформатора исчезли, словно их никогда и не было, за исключением безвозвратного ущерба, который принесло Египту религиозное противостояние.

Сторонники религии Эхнатона быстро разуверились. Город Ахетатон постепенно опустел, разрушился и превратился в пыль, как обиталище злых демонов.

Жрецы старой религии постепенно вернули свою власть, и все стало как прежде. Тутанхатон — второй зять Эхнатона, который был фараоном с 1352-го по 1343 г. до н. э., — изменил свое имя на Тутанхамон в качестве официального свидетельства фараона о том, что Амон возвращен в качестве главного бога.

Но до сих пор эхо деяний Эхнатона доносится до наших времен. На месте давно исчезнувшего Ахетатона сейчас существует поселение Тель-эль-Амарна. В 1887 г. одной крестьянке посчастливилось раскопать около трех сотен глиняных дощечек с надписями клинообразным письмом (письменность Вавилонии, которую к тому времени хорошо понимали археологи). Они оказались посланиями азиатских царей Вавилонии, Ассирии и Митанни царскому двору Египта, а также просьбами вассалов о помощи в борьбе против кочевников.

Через несколько лет на этой территории начались раскопки. Так как Ахетатон был построен на неосвоенной территории и люди постепенно оставляли его после смерти Эхнатона, ни одно позднейшее вкрапление не повредило его изначального расположения, здесь были сделаны бесценные находки, позволившие определить содержание предпринятой Эхнатоном религиозной реформы, не говоря уже о деталях дипломатии и военных событий того времени.

На самом деле желание жрецов отомстить было настолько яростным, а их старания уничтожить всякие следы Эхнатона на монументальных сооружениях Египта были настолько упорными, что если бы мы не нашли этих записей, то знали бы очень мало, если бы вообще что-либо знали, об этой важной эпохе в истории Египта и истории религии. «Письма из Эль-Амарны» (эль-амарнский архив) были величайшей находкой в Египте после Розеттского камня.

Зять Эхнатона Тутанхамон предоставил нам еще одно бесценное свидетельство буквально в то же время. Сам по себе он был совершенно невыдающийся фараон. Ему было всего 12 лет, когда он вступил на трон, и он едва ли достиг 18 лет, когда умер. Несмотря на это, устроили пышные похороны.

Его усыпальница была сразу же ограблена, но, как это ни странно, грабителей схватили на месте преступления и заставили вернуть награбленное. Вероятно, был пущен слух, что усыпальница разграблена, в то время как информация о том, что сокровища возвращены, была скрыта, поэтому могилу больше не тревожили. Затем два столетия спустя, когда копали усыпальницу для следующего фараона, каменные осколки были расположены таким образом, чтобы закрыть вход в усыпальницу Тутанхамона.

Она осталась закрытой и нетронутой. К 1000 г. до н. э. каждая известная пирамида, каждая известная скальная могила была разграблена. Ничего из сокровищ не осталось, за исключением сокровищ Тутанхамона.

В 1922 г. британская археологическая экспедиция под руководством лорда Карнарвона и Говарда Картера случайно обнаружила усыпальницу и сокровища. Помимо своей значимости и полезности для изучения культуры Древнего Египта, главный интерес находки в том, что она послужила основой для мифа о проклятии фараона. Лорд Карнарвон умер менее чем через полгода после обнаружения усыпальницы в результате укуса инфицированного насекомого, осложненного пневмонией. Газеты сразу же подняли ужасный шум по этому поводу, но совершенно неправдоподобно, что эта смерть имела какое-либо отношение к проклятию фараона.

После гибельной неудачи Эхнатона Восемнадцатая династия, принесшая Египту два столетия славы, завершилась плачевным финалом. Преемником Тутанхамона стал фараон по имени Эйе, пытавшийся поддержать некоторую видимость религии Эхнатона, но это была совершенно безнадежная задача.

Окончательная ликвидация культа Атона была возложена безжалостными жрецами на военачальников. Военные обычно представляют консервативную силу, в то время они, вероятно, были возмущены падением военного престижа Египта.

Военачальник по имени Хоремхеб стал фараоном в 1339 г. до н. э., сменив Эйе. Он не был членом Восемнадцатой династии в действительности, но обычно включается в нее как последний представитель этого рода, так как был важным чиновником при Эхнатоне и не основал своего правящего рода.

В стране воцарился порядок, и египетские военные отряды отправились для восстановления имперской власти в Нубию. А в Сирии не предпринималось никаких действий. Суппилулиума умер в 1335 г. до н. э., но он оставил после себя мощное государство хеттов, с которым Хоремхеб предпочел не связываться.

Хоремхеб умер в 1304 г. до н. э., и один из его полководцев взошел на трон как Рамсес I, или Рамесес I. Он был довольно стар и правил всего около года. Однако после него царствовал ряд его преемников, и поэтому он рассматривается как первый правитель Девятнадцатой династии.

Его сын, Сети I, пришел к власти в 1303 г. до н. э., и наконец Египет увидел возвращение своего могущества. Он вторгся в Сирию и еще раз дал почувствовать силу Египта на этой территории, но испытывал трудности в борьбе с хеттами и согласился на компромиссный мир. Он также одержал победы над ливанцами. Сети I построил роскошные храмы в Фивах и в Абидосе — городе, расположенном приблизительно в 160 километрах от Фив вниз по течению. Он построил для себя искусно сделанную усыпальницу на склоне холма, где покоились правители Восемнадцатой династии (или покоились бы, если бы их усыпальницы не были разграблены).

Это было как в прежние времена или, скорее, было бы как в прежние времена, если бы не было наследства, оставшегося от беспокойного периода правления Эхнатона. Хетты были все еще здесь, и с ними нужно было иметь дело. Эту задачу должен был решать сын и преемник Сети I, фараон, который при всех его странностях был самым ярким правителем, когда-либо сидевшим на троне Египта.