– А-а-а, ну хорошо, а кто это, магистр? – Диана показала на Эльзу, которая жалась к двери, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

– Моя помощница, так что не обижайте ее, хотя, если обидите, я не виновата… – я подмигнула, а Диана сосредоточенно кивнула.

За Эльзу можно быть спокойной, я посмотрела ей в лицо и чуть нахмурилась, кивком головы предлагая ей войти и начать общаться с девчонками, девушка тяжело вздохнула, но от стенки отлипла и прошла к столу с напитками. Вот и хорошо, мой шпион приглядит за ними, а я пойду, познакомлюсь с нашим императором.

В коридоре я встретилась с близняшками, они дружно улыбнулись и проскользнули в гостиную, пусть развлекаются.

Я надела свой костюм, накинула на плечи черный плащ с капюшоном, погладила зомби и пошла на дело. В покои, отведенные императору, так просто не попасть, и изначально я планировала с помощью тьмы заставить меня пропустить, но это же невежливо, а раз так, припряжем некоторых. С бабулей, точнее с маркизой Данкен, которая оказалась бабушкой Рикана и прабабушкой принца и принцесс, я договорилась просто, и сейчас мы должны встретиться на лестнице, ведущей в центральный коридор дворца.

Вообще их дворец — это многолучевая звезда, центром которой является тронный и бальный залы, распложенные на втором и первом этаже соответственно.

Возле центральной лестницы стояла маркиза, постукивая веером по перилам, и я может быть поспешила бы, все-таки меня уже ждут, но внешний вид бабульки ставил в тупик. Эта чудо-женщина одела белоснежное платье-ночнушку, я надеюсь, что это все-таки платье, волосы, которые уже седые, распустила и нацепила шляпку с вуалью на пол-лица, довершал образ веер и мундштук, причем без папиросы, демоны не курят.

– Маркиза? – подойдя, осторожно позвала ее, поскольку женщина смотрела в другую сторону, она сразу оглянулась и как подпрыгнет, шарахнувшись от меня.

– Мать моя женщина, это же… – но тут она всмотрелась мне в лицо, – вот бесова девка, чуть не двинулась я от тебя, думала, все, пришла костяная за бабушкой.

Я прокашлялась, стараясь скрыть смех, и решила кое-что уточнить.

– Маркиза, а что за экстравагантный вид у вас?

– На себя посмотри! – буркнула она, но потом объяснила, – так вечеринка же костюмированная, я видела, внучки собирались и щебетали без остановки, так вот, я тоже пойду, только сначала, как договорились, тебя проведу к зятю, и это не обсуждается! – была мысль объяснить, что ей там вряд ли понравится, но я ее отмела, этой может и понравится среди молодежи веселиться.

– А вы в кого нарядились? – когда мы пошли по коридору, в направлении покоев императора ради интереса решила узнать, что за странный образ.

– Так невеста же я… – так удивленно и непосредственно выдала эта неподражаемая женщина, что мои глаза сами стали круглые.

– Девственница? – язвить нехорошо, но тут к месту.

– Чего нет – того нет, даже дед у меня не первый был, только до конца жизни так и не понял этого, эх мужики… – я хихикнула, это все коктейль и дурость ситуации, маркиза тоже начала хихикать, – я невеста, выдержанная как вино, – ржач усиливался, – я изюминка среди невест, да что там я еще тот фрукт, сухофрукт, – все я не могу, смех душил меня, а мы, оказывается, и к двери подошли, посмеиваясь и пытаясь взять себя в руки.

Стражники были очень озадачены и смотрели на двух подозрительных женщин явно с готовностью устранить, но тут маркиза показала кулон, который достала из-за пазухи, и они отступили, она же, проходя мимо самого молодого, потрепала его за щеку, приговаривая:

– Невеста к тебе пришла, дождалась молодца, теперь ты меня подожди… – она ему еще и подмигнула. Все, я сейчас тут лягу и буду лежать, давясь смехом. Когда я прошла мимо этого же стражника и улыбнулась, не получилось улыбку сдержать, он начал оседать на пол.

Это, наверно, он был сражен моей красотой, как-никак под капюшон заглянул, бдительный, а там красота неописуемая. Я на себя иллюзию наложила, и теперь мое лицо было чуть в дымке, из которой проступал и таял череп со светящими глазницами, поэтому меня бабулька костяной и называла. Да, есть такой образ смерти, например, у людей, они еще смерти косу приписывают, но я сомневаюсь, что смерти нужны какие-то сельскохозяйственные инструменты.

– Зятек, выходи, я в гости пришла и смотри, кого привела! – громко проговорила бабулька, и из кабинета выглянул мужчина в возрасте, а увидев нас, схватился за сердце, – ты не бойся, это со мной, – женщина махнула на меня рукой, а император, а это был именно он, привалился спиной к двери, из-за которой выглядывал.

Маркиза задумалась, посмотрела на императора, на меня, снова на него. Чего мне стоило перестать смеяться и сейчас не заржать, даже не знаю, пресс точно болеть будет, я его очень напрягла.

– Как-то неудобно получилось… – тихо буркнула она, тут прошептал император.

– Мама, вы попрощаться? – маркиза прищурилась и как гаркнет:

– Не дождешься, сынок! – “сынок” прозвучало, как ругательство, – это к тебе! – и она шаг в сторону сделала, отступая от меня, бурча что-то нелицеприятное в адрес зятя.

– Ваше Величество, уделите мне несколько минут, – он, как зачарованный, отрицательно замахал головой, но меня не остановить, – мы еще не знакомы, я магистр Акулина, прибыла сюда, по приглашению кронпринца, чтобы организовать отбор невест для его высочества, – мужчина уже утвердительно закивал, значит, слышал про меня, – мы можем поговорить?

– А почему вы так одеты? – просипел он, потирая грудь в районе сердца.

И в этот момент в покои влетела женщина в красном, красивая такая женщина, и подбежав к императору, схватила его:

– Эдвард, что случилось, тебе плохо? – она коснулась его магией, видимо, сердце хотела подлечить, но оно у него здоровое, а его хватание за грудь — это межреберная невралгия. Но странно было не это, а магия, которой она его касалась. На мгновение мне показалась, что это некромантия, но нет, вроде дар жизни.

– Все хорошо, Катрина, – женщина, видимо, успокоилась и оглянулась на нас, весь ее вид говорил, что она милая квочка. Но всего мгновение в ее взгляде ярость и злоба, вот это коктейль. И главное, ей явно не по душе как я, так и маркиза, и если маркиза, понятно, все-таки родственница бывшей императрицы, то чем ей я помешала?

– Ой, я не знала, что тут кто-то есть, простите, просто почувствовала, что с Эдом нехорошо и прибежала, – она щебетала и всячески старалась выглядеть приветливой, но первый взгляд уже насторожил.

– Не старайся, Катрина, посмотрела, что с Императором все хорошо, вот и молодец, теперь можешь идти, – и так сухо это было сказано маркизой, что я даже не сразу поверила, что говорит она, до этого старушка была очень приветливой, язвительной, не такой чопорно-высокомерной стервой.

– Маркиза… – женщина блеснула глазами.

– Мама… – начал император угрожающе, но эта Катрина его перебила.

– Не надо, Эд, маркиза права, я пойду, – и так у нее хорошо получилось жертву изобразить, она еще реверанс сделала и ушла с достоинством.

– Мама, зачем вы так, она ведь не чужая нам, и если вы не заметили, поддерживает меня и волнуется за меня…

– А еще она Лизавету поддерживала, подругой была. И стоило той уйти за Грань, вместо нее постель твою согревать стала. Какая молодец! А переживает она за твой венец, но ты ведь умный и великий император, ты и сам разберешься… – судя по лицу императора и тому, как резко бьет маркиза словами, тема была старой и очень болезненной. А последние слова она, наверное, его пародировала.

– Извините, Ваше Величество, что прерываю, но возможно, вы ответите на мои вопросы, и я уйду, чтобы не мешать вам с маркизой? – встряла я, пока они не стали переходить на более серьезный уровень ссоры.

– Магистр, говорите, мы с “сыночкой” никогда не выясним всего, только когда он сам глаза откроет, но императоры – существа нежные и все знающие, глаза открывать не любят, больше нравится жить в своем мире.

Император на этот выпад ничего не ответил, а обратился ко мне.