Истоки современного грузино-осетинского конфликта лежат в событиях конца 1980-х гг., когда в Грузии активизировалось движение за независимость от союзного центра. Одновременно усилилось ущемление права национальных меньшинств — Абхазии и Южной Осетии на автономию. Радикальные действия грузинского руководства, прежде всего Звиада Гамсахурдиа, и слабость центрального руководства СССР привели к резкому обострению отношений между грузинами и этническими меньшинствами, уже тогда выдвигавшими требования повысить статус их самостоятельности.
В конце восьмидесятых в Грузии объявили программу «О демографическом оздоровлении нации». В 1988 г. профессор Кванчилашвили предложил ограничить рождаемость у негрузинских этносов. Другой «ученый», Чкаанава, предлагал выселять негрузин, имеющих более двух детей в семье.[4] Непосредственным началом грузино-югоосетинского конфликта послужил лозунг тогдашнего президента Грузии Звиада Гамсахурдиа «Грузия для грузин, осетины — вон из Грузии!», попытавшегося осуществить его на практике.
Именно тогда была утверждена идеологема об искусственности Юго-Осетинской автономной области и самого понятия «Южная Осетия»: «В истории не существовало “Южной Осетии” ни как географической, ни как политической реальности».[5]
Уже летом 1989 г. у населения Южной Осетии стало формироваться убеждение, что его положение в ставшей независимой Грузии заведомо будет ухудшаться. Это подтверждалось ростом преступлений против осетин после прихода к власти Гамсахурдиа. Руководство Южной Осетии приняло решение повысить ее статус, объявив автономную область автономной республикой. В это же время Верховный Совет Грузии лишил Южную Осетию статуса автономной области.
Союзное руководство использовало осетинскую проблему для давления на Тбилиси, но не было готово к тому, чтобы решать ее радикально, дабы не потерять важный инструмент воздействия на грузинские власти и не создавать прецедент изменения границ, который может спровоцировать подобные процессы на Северном Кавказе и в других регионах бывшего СССР.
В 1989 г. Юго-Осетинская автономная область провозгласила себя автономной республикой, а спустя год объявила о своём суверенитете. В ответ на эти действия Верховный Совет Грузии 10 декабря 1990 г. упраздняет Юго-Осетинскую автономию и производит раздел ее территории на четыре административных района Грузии.
Право выхода союзной республики из состава СССР было установлено ст. 72 Конституции СССР. В соответствии со ст. 85 и 87 Конституции СССР в Грузинской ССР состояли Абхазская и Аджарская АССР и Юго-Осетинская автономная область. В 1990 г. в соответствии с законом СССР «О порядке разрешения вопросов, связанных с выходом союзной республики из Союза ССР», предоставляющим право автономным образованиям «самостоятельно решать вопрос о выходе из СССР в составе выходящей республики или о пребывании в составе СССР», Исполком народных депутатов Южной Осетии принял Постановление о том, что в случае выхода Грузии из состава СССР на территории Южной Осетии будут по-прежнему действовать законы СССР. Основное положения этого закона:
Статья 3. В союзной республике, имеющей в своем составе автономные республики, автономные области и автономные округа, референдум проводится отдельно по каждой автономии. За народами автономных республик и автономных образований сохраняется право на самостоятельное решение вопроса о пребывании в Союзе ССР или в выходящей союзной республике, а также на постановку вопроса о своем государственноправовом статусе. В союзной республике, на территории которой имеются места компактного проживания национальных групп, составляющих большинство населения данной местности, при определении итогов референдума результаты голосования по этим местностям учитываются отдельно.
Статья 6. Решение о выходе союзной республики из СССР считается принятым посредством референдума, если за него проголосовало не менее двух третей граждан СССР, постоянно проживающих на территории республики к моменту постановки вопроса о ее выходе из СССР и имеющих право голоса согласно законодательству Союза ССР. Итоги референдума рассматривает Верховный Совет союзной республики. В союзной республике, имеющей в своем составе автономные республики, автономные области, автономные округа или места компактного проживания национальных групп, упомянутых в части 3 настоящего Закона, итоги референдума рассматриваются Верховным Советом союзной республики совместно с Верховным Советом автономной республики и соответствующими Советами народных депутатов.
Статья 7. Верховный Совет союзной республики представляет Верховному Совету СССР итоги референдума. Верховный Совет союзной республики, имеющей в своем составе автономные республики, автономные образования или места компактного проживания национальных групп, упомянутых в части второй статьи 3 настоящего Закона, представляет в Верховный Совет СССР итоги референдума по каждой автономной республике, по каждому автономному образованию или месту компактного проживания национальных групп с выводами и предложениями соответствующих органов государственной власти. Если будет установлено, что референдум проведен в соответствии с законом, Верховный Совет СССР выносит вопрос на рассмотрение Съезда народных депутатов СССР. В случае нарушения закона при проведении референдума Верховный Совет СССР назначает в трехмесячный срок повторный референдум по республике, либо по ее части, либо по автономному образованию, либо по месту компактного проживания национальных групп, упомянутых в части второй статьи 3 настоящего Закона.
Статья 9. Итоги референдума в союзной республике по вопросу о выходе из СССР, а также мнения высших органов государственной власти автономных областей и округов по этому поводу рассматривает Съезд народных депутатов СССР. По представлению Верховного Совета СССР, согласованному с Верховным Советом выходящей республики, Съезд народных депутатов СССР устанавливает переходный период, не превышающий пяти лет, в течение которого должны быть решены вопросы, возникающие в связи с выходом республики из СССР.
В переходный период на территории выходящей республики сохраняют свое действие Конституция СССР и законы СССР.
Статья 13. Выходящая республика обязана соблюдать общепризнанные принципы и нормы международного права, а также права и свободы человека, закрепленные в международных договорах, участником которых является СССР.
Статья 14. В переходный период Совет Министров СССР, органы государственного управления союзных и автономных республик, автономных образований совместно с правительством выходящей республики рассматривают и разрешают вопросы собственности и материально финансовых расчетов. Во взаимоотношениях между выходящей республикой, с одной стороны, и Союзом ССР, а также иными союзными республиками, автономными республиками, автономными образованиями и национальными группами, упомянутыми в части второй статьи 3 настоящего Закона, с другой стороны, в течение переходного периода должны быть решены следующие вопросы: 1) определена судьба находящихся на территории республики объектов общесоюзной собственности (предприятий и комплексов базовых отраслей промышленности, космических исследований, энергетики, связи, морского, железнодорожного и воздушного транспорта, линий связи, магистральных трубопроводов, имущества Вооруженных сил СССР, оборонных и других объектов), а также собственности общесоюзных общественных организаций; 2) урегулированы финансово-кредитные расчеты выходящей республики с Союзом ССР, взаимоотношения банков; 3) урегулированы имущественные и финансово-кредитные отношения данной республики с другими союзными республиками, а также с автономными республиками, автономными образованиями; 4) определен порядок выполнения предприятиями и организациями выходящей республики ранее взятых на себя договорных обязательств по отношению к предприятиям и организациям, расположенным на территории других союзных республик, а также автономных республик и автономных образований; 5) определен правовой статус и формы расчетов совместных предприятий или филиалов предприятий, организованных на базе общесоюзной собственности или собственности других союзных республик, а также автономных республик и автономных образований; 6) согласован порядок расчетов с другими государствами и международными организациями по кредитам и займам, полученным для сооружения объектов на территории выходящей республики или для удовлетворения потребностей этой республики и ее населения, а также по соответствующей части кредитов и займов, израсходованных на осуществление общесоюзных закупок и программ, которыми пользовалась выходящая республика;