Один леденящий вопрос порождал другой. Шэрон было известно, что для успешной пересадки некоторые органы должны быть взяты в течение часа после смерти, иначе в них произойдут необратимые разрушения. Её интересовало, может ли случиться, что врачи прекратят свою деятельность, направленную на то, чтобы вернуть пациента к жизни, сочтут его мёртвым и примутся удалять важные органы, в то время как пациент, не испытывая боли, наблюдает за происходящим на операционном столе. "Я вполне осознавала всё, что они делают с моим телом", - говорит она. Брюшная полость Шэрон де Марко была вскрыта, и врачи удаляли женские органы, в то время как она "наблюдала". Если бы они прекратили попытки оживить её, когда её сердце остановилось, и решили бы взять для трансплантации её почки, разве она не увидела бы и это?

В прошлом людей не раз по ошибке считали мёртвыми и хоронили заживо. Сегодня, поскольку тела бальзамируют, возможности быть похороненным заживо практически не существует. Но Шэрон де Марко так и не получила ответа, который бы полностью её удовлетворил.

Многие врачи, с которыми мы беседовали, обеспокоены тем же: когда начинает и когда перестаёт работать сознание?

Случай Шэрон де Марко произошёл в 1973г., за четыре года до экранизации бестселлера "Без сознания". Рассказ бостонского хирурга-офтальмолога Роберта Кука повествует о приключениях молодой женщины-врача, пытающейся раскрыть причину подозрительно внезапных смертей в бостонской больнице. Она обнаруживает, что группа врачей, замешанных в торговле на чёрном рынке человеческими органами, убивает пациентов, чтобы воспользоваться их жизненно важными органами. Рассказ Кука производит огромное впечатление, поскольку основан на существовавших относительно докторов и юристов подозрениях; подобные подозрения появились около двадцати лет назад, с момента, когда впервые начали пересаживать органы. Сегодня органы доставляются в критически короткий срок; жизнь множества людей зависит от быстроты смерти донора.

Взгляд на статистические данные обнаруживает ряд проблем и, возможно, серьёзность их последствий. Вот потребность в семи важнейших органах, которая существовала в США в 1977г.

Почки. К концу 1975г. более четырнадцати тысяч людей в Соединённых Штатах получили трансплантированные почки. Около восьми тысяч людей умирает каждый год, поскольку нет достаточного количества почек. Почки должны быть удалены в течение часа после смерти.

Глаза. Около четырёх тысяч операций трансплантации роговицы глаза производится за год. Врачи считают, что около тридцати тысяч мужчин и женщин, частично или полностью слепых, могли бы вернуть себе зрение, если бы было больше годной к употреблению роговицы. Глаза удаляют в течение шести часов после смерти.

Уши. Используется только механизм среднего уха. Во времённом хранилище в Мэриленде даже не представляют, насколько больше глухих могли бы слышать, если бы больше необходимых органов были пригодны. Врачи полагают, что число этих людей измеряется тысячами, и здесь существует огромный дефицит.

Сердце. Несмотря на всё внимание, уделяемое этому виду трансплантации начиная с 1969г., поскольку операция сложна и высок процент неудач, насчитывается около 250 произведённых трансплантаций. Однако существует огромная нехватка сердец для кардиологических исследований. Цифры не приводятся, поскольку для исследовательской работы может быть использовано любое сердце.

Кожа и кости. Кожа и костная ткань берутся сразу же после смерти Морским хранилищем тканей Соединённых Штатов в Безезде, Мэриленд. Кожа совершенно необходима при тяжёлых ожогах большой площади; она более эффективна, чем применение обыкновенных повязок. Поскольку кожа бывает нужна часто и в больших количествах, здесь всегда существует дефицит.

Гипофиз. Этот величиной с горошину орган располагается и нижней части мозга. В настоящее время около пяти тысяч детей страдают от недостаточности гипофиза, в результате чего они остаются карликами. Каждому из этих детей необходима вытяжка из 120 взрослых желез ежегодно, пока они не достигнут полностью нормальных размеров. Другими словами, чтобы полностью удовлетворить потребность в гипофизарных гормонах, нужно железы семидесяти процентов всех умирающих в стране отдать в Национальное гипофизное агентство и, таким образом, вырастить больных детей нормальными.

При такой огромной нехватке жизненно важных органов в настоящее время ходит множество разговоров о том, что врачи не всегда ждут достаточно долго, прежде чем взять орган для пересадки. В одном нашумевшем случае доктор Норман Шимуэй, известный специалист по сердечной хирургии Стэнфордского университета, удалил сердце у убитого и пересадил его одному из своих пациентов. Хотя ЭЭГ могза жертвы давала прямую линию, что соответствует смерти, сердце ещё мягко пульсировало, когда доктор Шимуэй принялся вырезать его из груди. Защитник обвиняемого в убийстве адвокат Эндру Д.Лайонз утверждал, что не его подзащитный убил человека выстрелом в голову, что причиной смерти стал доктор Шимуэй, удалив ещё "бьющееся" сердце, стремясь получить этот орган для одного из своих пациентов. Судья отклонил аргумент защиты, но другой судья в Калифорнии в подобном случае счёл, что удаление бьющегося сердца или сердца, которое поддерживают в живых аппараты, затрудняет определение причин смерти.

В попытке избежать конфликта между лечащим врачом и трансплантационной бригадой было принято общее, хотя и неписаное правило: признание человека мёртвым и удаление его органов производится раздельно, и решение принимает каждая бригада независимо. Другими словами, врач, который констатирует смерть, не может быть тем, кто удаляет жизненно важные органы. К сожалению, в больницах не хватает врачей, а в отделении "Скорой помощи", когда орган следует удалить немедленно, а работает лишь один врач, правило не может быть соблюдено. Но большинство больниц придерживается этого, гарантирующего безопасность правила. Поскольку известно, что сознание может сосуществовать с клинической смертью, оно может с тем же успехом существовать, когда у человека официально констатируют смерть мозга, и даже продолжаться во время биологической смерти и за её пределами. Эти возможности несут с собой новые аспекты проблемы своевременности удаления органов. Разумеется, ни один пациент не очнётся, если у него удалены жизненно важные органы. Но можно себе представить, как "мёртвый" пациент, очнувшись, обнаруживает, что у него изъята роговица глаза или удалена и пересажена кому-то почка. Возможно, в подобных случаях преждевременного удаления органов астральное тело мудро отказывается от возвращения в неполное физическое тело, превращая смерть, которая могла бы оказаться временной, в постоянную.

Часть врачей полагает, что в человеке во время смерти перемены происходят постепенно, но многие придерживаются противоположной точки зрения. Лион Касс, профессор биоэтики Центра биоэтики имени Кеннеди в Джорджтаунском университете, утверждает, что, "в то время как умирание часто представляет собой длительный процесс, смерть - нет".

Умирает, по мнению Касса, организм в целом. Это, как он полагает, не постепенный процесс, а мгновенное явление. "Такова эта смерть, - говорит Касс, - смерть индивидуального человеческого существа, имеющая значение для врачей и для общества, а не смерть органов или клеток, представляющих собою не более чем части". Сторонники холистического понимания смерти указывают, что жизнь, в особенности человеческая, не может быть сведена к своим физиологическим, биологическим и физико-химическим компонентам. В отношении человеческого существа, утверждают они, целое определённо больше, чем сумма его частей. Далее они полагают, что все попытки затемнить различие между жизнью и смертью ошибочны и опасны. По их мнению, физическое и астральное тела расстаются резко и необратимо, серебряная нить не растягивается и перетирается, а резко обрывается.

Очевидно, что философия, этика и верования каждого столь же важны при определении смерти, как закон и медицина. Роберт М.Витч, доктор философии и теологии, в своей книге "Смерть, умирание и биологическая революция" излагает гипотетическую ситуацию, которая когда-нибудь станет реальной, и касается сути вопроса о жизни и смерти.