Множество клеток тела, однако, продолжает какое-то время жить своей собственной жизнью после биологической смерти. Мускулы, например, реагируют на электрические раздражители до двух часов после смерти. Волосы и ногти могут продолжать расти в течение суток или дольше. Известно много случаев эксгумации трупов, при которых отмечались сильно отросшие волосы и ногти. С другой стороны, некоторые группы клеток даже могут быть удалены из тела после смерти и сохраняться живыми и функционировать, в некоторых случаях - бесконечно, в искусственной среде.

В выяснении сути жизни и смерти бывает трудно определить различие между живой и неживой материей. Если определять жизнь как способность воспроизводить и группировать - обычное определение в биологии - границы термина будут неясны. К примеру, рабочая пчела бесплодна и потому не может воспроизвести себя. Разумеется, это не значит, что она мертва. Особенно парадоксальны вирусы, которые обладают способностью воспроизводиться и группироваться, подобно живым организмам, в то же время имея структуру неживого кристалла. Это представляет интерес в связи с попытками обнаружить жизнь на других планетах нашей Солнечной системы. Третья возможность, редко рассматриваемая, состоит в том, что иногда нельзя определить считать ли что-то живым или нет.

3 ноября 1977г. учёные из Университета Иллинойс объявили, что обнаружили редкую группу бактерий, которые живут в водороде, двуокиси углерода и при высоких температурах и не выносят кислорода - кислород убивает их. Организмы, которые, как предполагается, ещё старше, чем известные нам - четыре биллиона лет, генетически настолько отличны от того, что существует, что доктор Карл Веуз, руководитель исследовательской группы, расценивает их как новое "третье царство" живой материи. Бактерии, встречающиеся в лишённых кислорода условиях, таких, как пищеварительная система жвачных животных, гниющие нечистоты и геотермальные горячие источники, содержат также витамины, нигде больше не обнаруженные. Поскольку в ранние эпохи атмосфера Земли состояла по большей части из водорода и двуокиси углерода и было намного жарче, чем сейчас, доктор Веуз полагает, что новообнаруженная форма жизни могла служить для "поглощения" вредной атмосферы и, таким образом, создавать кислородную среду, в которой развивалась животная жизнь: удивительная бактерия была вытеснена в бескислородные условия. Принимая во внимание различные химические условия других планет, трудно даже предположить, какие формы жизни могут быть обнаружены и насколько возможно будет классифицировать их как живую или неживую материю, исходя из земных стандартов. Спектр жизни может оказаться намного шире, чем мы предполагаем.

Клетки Ха-Эл, например, представляют собой случай, заслуживающий глубокого внимания с биологической и философской точки зрения. Клетки принадлежат женщине, умершей в Балтиморе более четверти века назад, - женщине, которая, возможно, оказалась ближе к реальному бессмертию, чем кто-либо ещё на этой планете. Хотя она уже давно умерла и похоронена, клетки, взятые из её шейки матки, живут в лабораториях мира. Ха-Эл это её инициалы, которые до сих пор часто появляются в научных журналах, а её ферментативная и хромосомная сигнатуры до сих пор являются стандартами, по которым измеряется поведение других клеток. История миссис Ха-Эл заслуживает внимания.

В феврале 1951г. в гинекологическую клинику больницы Джо на Хопкинза в Балтиморе обратилась молодая негритянка. У неё наблюдались частые и нерегулярные вагинальные кровотечения. При обследовании обнаружили мягкую кровоточащую область на шейке матки, перерождавшуюся в раковую опухоль. В то время учёные не умели выращивать и культивировать для изучения раковые клетки. По неизвестным причинам для нескольких раковых клеток этой женщины технические условия оказались благоприятными, и вскоре врачи больницы Джона Хопкинза стали рассылать большое количество выращенных раковых клеток, которые стали мировым стандартом в исследованиях рака. С ними работали во всех лабораториях. Если бы не было клеток Ха-Эл, исследования рака отстали бы на десятки лет от сегодняшнего уровня. До сего дня сохранённые клетки содержат генетическую информацию о женщине из Балтиморы, которую врачи годами именовали Хелен Лейн. Однако в 1971г. было выяснено её подлинное имя - Хенриетт Лак, и журналисты принялись атаковать семейство Лак дурацкими вопросами: что они ощущают по поводу того, что их мать продолжает жить в виде клеточной культуры? Сначала семья была шокирована открытием - они никогда не слышали о клетках Ха-Эл, но постепенно они стали расценивать это явление как вклад их матери в науку. Некоторые жертвуют для науки свои органы после смерти. Хенриетт Лак, сама не ведая о том, пожертвовала предавшие её клетки. Клонирование, то есть создание организма по генетической информации, содержащейся в одной клетке, ещё невозможно в отношении людей, но производится в отношении некоторых низших уровней жизни. Если клонирование людей когда-либо станет реальностью - многие учёные полагают, что это вопрос времени, - сможет ли Хенриетт Лак "вернуться"? Если да, будет ли она обладать душой? Будет ли любой человек, клонированный из генетической информации, содержащейся в одной клетке, обладать душой? Это может ввергнуть теологов в сомнения, до тех пор не испытанные.

Столь же важен и к тому же требует неотложного ответа вопрос: сохраняется ли жизнь в мускулах, которые дают реакцию спустя два часа после смерти? В волосах и ногтях, которые продолжают расти в могиле? Разумеется, большинство из нас ответит: "Нет!" Поскольку, употребляя слово жизнь, мы имеем в виду личность человека. Папа Пий XII на вопрос, когда наступает смерть, ответил: "Жизнь человека продолжается столько, сколько его жизненные функции, которые следует отличать от просто биологической жизни органов, действуют самопроизвольно без помощи искусственных процессов". Но какая жизненная сила заставляет некоторые клетки расти после смерти? И каким образом эта сила соотносится с жизненной силой, характеризующей живого человека в целом? Хотя мы говорим о "биологических силах" и "духовных силах" и делаем различие между физической электромагнитной аурой и духовными аурами, подобными душе, мы должны признать, что в настоящий момент ещё далеки от окончательных ответов. Что же касается определения, данного папой Пием XII, то многие учёные-физики и исследователи-психологи доказывают, что в нём имеются серьёзные пробелы. Например, в какой момент точно в процессе умирания личность навсегда покидает тело, чтобы никогда не вернуться? И как воспринимать те тысячи случаев возвращения к жизни личности или сознания, которое может парить, останавливаться, удаляться или возвращаться.

Медсестра нью-йоркской больницы Флауэр Фифе-авеню рассказала волнующую историю тринадцатилетней девочки, мать которой вернули к жизни после клинической смерти, наступившей во время операции. Позднее, дома, миссис Шэрон де Марко поделилась впечатлениям" от испытанного ею ОВТ с мужем, двумя сыновьями и дочерью. Она оказалась на операционном столе, и, пока она наблюдала за процедурой своего "оживления", часть её сознания путешествовала по городу, к средней школе дочери, где она видела класс дочери во время урока. Почти сохраняя по временам двойное сознание, Шэрон де Марко впоследствии пересказала врачу отрывки разговорив в операционной. "Он побледнел как полотно, - говорит она, - и не подтверждал, не отрицал того, что я слышала". Её врач до сих пор отказывается обсуждать этот случай, но на дочь миссис де Марко, Донну, произвёл впечатление рассказ матери о школе. Шэрон де Марко видела дочь, сидящую в конце классной комнаты (обычно она сидит ближе к центру класса). Она не могла определить, какой был урок, кто присутствовал ещё - словом, ничего, что могло бы быть проверено и подтверждено. Однако Донна, оказывается, думала ещё и о другом.

Позже, вечером, когда мать зашла в её комнату пожелать спокойной ночи, та призналась: "Я боюсь быть похороненной заживо". Сначала мать не поняла, откуда этот внезапный страх, но, пока она сидела на краю кровати дочери, до неё дошёл весь смысл сказанного. "Почему ты подумала об этом?" - спросила она, догадываясь, что знает ответ. Дочь ответила ей вопросом: "Если ты была в сознании, когда они сочли тебя мёртвой, разве они не могли похоронить тебя, а ты бы наблюдала за этим?". Вдруг Шэрон представила, как её сознание продолжает жить во время похоронной процессии и самих похорон. Она ответила: "Нет, конечно нет. Это совершенно невозможно". Но вопрос заставил её провести ночь без сна. Чем дольше она размышляла, тем правдоподобнее казалось ей рассуждение дочери. Была она, Шэрон, мертва или нет? Что случилось бы, если бы врачи сочли дело безнадёжным? Продолжала бы она осознавать события, происходящие в операционной?