Нет, в присутствии советников и короля она прилежно играла роль влюбленной до беспамятства кокетки. Но когда рядом оказывались только соперницы - превращалась в разъяренную бестию.

Вот и сейчас Интерия вознамерилась отомстить мне за проявленный Брионом интерес. Приподняла ногу в кожаной туфельке с огромной драгоценной бляшкой, замахнулась, выискивая, куда бы побольнее пнуть.

Как бы не так! Я перехватила ее ступню прежде, чем та успела коснуться моего бока. Дернула на себя, заставляя соперницу грохнуться на землю. Носом в муравейник.

Как удачно!

- Если не оставите меня в покое, тоже получите, - обратилась я к свите Интерии.

Напустила грозный вид, чтобы никому и в голову не пришло мстить за поверженную «подружку». Пристально глянула на Сантину, главную приспешницу Интерии.

- Мы просто хотели убедиться, что вы живы, - сообщила одна из служанок и сделала некое подобие книксена. - Вы выглядели такой бледной...

Хорошее объяснение, ага. Когда хотят помочь, щупают пульс или делают искусственное дыхание. В лучшем случае - вызывают врача. И уж никак не пинают ногами умирающих.

Две другие девушки бросились поднимать Интерию. До чего же растерянный у нее был вид. Лицо в земле и прилипших песчинках, ссадина на высокой скуле. В глазах - жгучая ненависть.

- Ты мне ответишь за это унижение!

Интерия оказалась девицей не из робких. Кинулась в драку, невзирая на титулы и не боясь окончательно испортить наряд.

Свита не торопилась вмешиваться. Служанки и «подружки» предпочли отойти на безопасное расстояние и наблюдать за нами с Интерией со стороны.

Кто бы знал, как неудобно одновременно вести Акси и управлять собственным телом. Самым разумным выходом мог стать один выпад, лишивший Интерию сознания. Но вот незадача, девушка из монастыря, то есть я, не должна драться как бестер. Потому приходилось изображать неловкость и словно случайно наносить удары в ответ.

Одним из таких я оставила длинный след на скуле соперницы. Хорошо помнила, как неприятны последствия такого удара. И насколько унизительны.

То ли от злости, то ли я просто отвлеклась на Акси, но попало Интерии прилично. Настолько, что та не могла разговаривать. Только шипела и такала в меня пальцем, призывая свиту наказать меня за обиду.

- Только попробуйте, - предупредила я. - Король не потерпит, чтобы одну из его невест избили слуги. Или соперницы. Драка один на один в расчет не идет. Я надеюсь...

Слова оказались действенными. Нападать на меня не стали, зато принялись активно причитать и звать на помощь.

К счастью, к тому моменту мне удалось вывести Акси из вентиляции. Теперь вторая сущность прыгала возле меня, готовая помочь. Вдвоем мы могли избавиться от толпы агартийцев. Что уж говорить о жалкой кучке обычных людей.

Впрочем, наш с Акси боевой задор пропал даром. Никто на нас не напал. Даже прибывшие на крик слуги и садовники не знали, как реагировать на происшествие. Переводили взгляд с меня на Интерию, перешептывались.

- Гадкая деревенщина! - вскрикнула Сантина. Видать, наконец-то отошла от шока и решила вступиться. Побоялась лезть в драку и решила обойтись словесными ударами. - И собака твоя уродлива, настоящий монстр.

Эта нахалка определенно знала, что делает. Я могла пропустить мимо ушей оскорбления в свой адрес, но никто не смеет трогать Акси. Она - самое прекрасное существо на свете.

- Моя собачка красивее многих невест, - не соврала я. - А уж сколько в ней благородства и шарма. Наверное, именно их ты и заметила, Сантина. Так что завидуй молча или учись.

Сдается, девушка даже не понимала, за кого заступается. Такие, как Интерия, не нуждаются в друзьях. Сантину просто используют как девочку на побегушках: принеси, подай, помоги зашнуровать корсет. И уж точно не воспринимают как соперницу.

Наверное, я бы даже пожалела девушку, но Сантина слишком нахальна и остра на язык, от чего непременно пострадает. Даже мне понятно, что король не выберет такую жену, несмотря на одаренность и отличную родословную.

- Ах ты!.. - начала Сантина.

Но быстро остановилась, заметив идущего по лужайке Бриона. Да не одного, а под руку с Лейлой. Сантина и Интерия тут же позабыли обо мне и переключились на новый предмет ненависти. Пока они тут препирались со мной, Лейла успела увести короля буквально из-под носа у соперниц.

- Что здесь происходит? - строго спросил Брион. Присмотрелся к нам с Интерией, оценил нанесенный платьям и внешности ущерб. - Вот уж не думал, что девушки решают споры таким образом. Что же стало причиной столь недостойного поведения?

Интерия ответить не могла. За нее это сделала Сантина. Напридумывала такого, что у меня чуть уши не свернулись в пельмешки. Это же надо соврать, будто я из ревности напала на Истерию и хотела ее изуродовать?

- Вздор! - Брион жестом приказал Сантине молчать. - Я успел познакомиться с Петой и не верю, что она могла поступить так. Предупреждаю, лжи и лицемерию не место в королевском дворце. Если все сказанное вами окажется неправдой, вам придется покинуть отбор до следующего тура.

Сантина прикусила губу, покраснела, точно раскаленная кочерга. Да только поздно, прежде надо было думать о последствиях. Как говаривала кухарка Глаша: «Слово не синица, вылетит - таких люлей можно поймать».

Брион решил выслушать обе версии и предоставил мне слово. После чего объявил:

- Мне нравятся девушки, умеющие постоять за себя. Но каждая из участниц отбора должна помнить, что находится под королевской защитой. Вы можете обращаться ко мне лично или к любому из советников, гарантирую, каждая из вас получит помощь и заступничество.

М-да, ничего не скажешь, слова, достойные истинного монарха. Если бы не была влюблена в Джекоба, наверняка в этот момент почувствовала, как на самом деле великолепен Брион Первый. Не только телом, но и душой.

- Ваше Величество так мудры, - не удержалась от замечания Лейла.

Метнула в Бриона обожающий взгляд и тут же скромно потупилась. Подошла ко мне, поинтересовалась, не нужна ли помощь лекарки.

Я отказалась. Если Интерия и успела нанести вред, то от него уже не осталось следа. Благодаря Акси мое тело восстанавливалось быстро и безболезненно. Чего не скажешь о платье. О нижних юбках вообще умолчу. Ну кто придумал делать их белыми и такими тонкими? Стоило немножко поваляться в траве и подрыгать ногами, как ткань стала похожей на половую тряпку.

- Думаю вам, девушки, стоит привести себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак, - не скрывая веселья в глазах, предложил Брион. - Кстати, вы трое: Интерия, Лейла и Пета, с отличием прошли второй тур отбора. Отказавшись от королевских опалов, вы заслужили щедрую награду. Она ждет вас в ваших комнатах.

Мы с Лейлой отправились смотреть, прихватив сытую и уставшую Акси. К несчастью, Интерия тоже осталась во дворце и получила подарки. А вот ее подражательницу Сантину отправили восвояси, Брион не смирился с ее ложью.

- Больше пятидесяти участниц отсеялось, - сообщила мне Лейла. - Королева должна быть предусмотрительна и внимательна к мелочам. Всегда! Так сказал Брион.

- Не хочешь рассказать, как прошло свидание в библиотеке? - подзадорила я подругу.

Та покраснела и, скрывая смущение, направилась к стоящему возле двери сундуку.

- Это было не свидание, а всего лишь беседа, - заключила Лейла. - В присутствии советника Ихтиона и слуг. Я чувствовала себя неловко и так и не сумела поговорить с Брионом по душам. А так хотелось...

- Боюсь, в условиях отбора это лучшее свидание, которое он мог тебе предложить, - предупредила я. - Но даже эта малость наверняка заставит остальных девушек тебя возненавидеть. Будь осторожна, Интерия ― не единственная соперница, готовая идти к цели по чужим трупам.

- Скажешь тоже, - не согласилась Лейла. - Каждая невеста желает остаться единственной, но чтобы трупы...

- Хотелось бы думать, что ошиблась, - вздохнула я в ответ.

Лейла откинула тяжелую крышку сундука. Внутри оказались наряды, драгоценности, посуда из тонкого фарфора. Словом, все то, от чего должна прийти в восторг любая дворянка.