Только не я. Среди всех подарков не оказалось того, чему бы стоило действительно порадоваться. Хотя, платье из тяжелой парчи все же пришлось надеть, не расстраивать же короля. Он старался.

Не успели мы с Лейлой переодеться, как странный звук отвлек от обсуждения подарков. Как будто камушек ударился о стекло. Затем еще раз. И еще...

- Что это? - не на шутку испугалась Лейла. - Мы же так высоко, кто может стучаться в окно?

- Сейчас посмотрим... - протянула я.

На нетвердых ногах направилась к подоконнику. Привстала на цыпочки и, тихонько охнув, приложила руку к сердцу.

- Что там? - поинтересовалась из-за моей спины Лейла.

- Всего лишь стрекоза, - улыбнулась я. - Ничего необычного. Иди в общий зал, я догоню.

Лейла не стала возражать и направилась к выходу. Лишь возле двери обернулась и предупредила:

- Не опаздывай, отчислить могут за малейшую провинность.

В тот миг мне было не до отбора. И тем более не до Бриона Великолепного. Лира зависла напротив окна и смотрела сквозь стекло радужными глазами. Для окружающих она - только лишь спутник, механизм, в котором практически не осталось ничего от настоящей стрекозы.

Для меня Лира - продолжение Джекоба Фокса. Часть его души. И сейчас эта часть прилетела, чтобы повидаться, а возможно, и передать срочное послание.

- Сейчас-сейчас! - пообещала я Лире, раздраженно царапнувшей стекло лапой.

Распахнула окно, присела на подоконник, совершенно не боясь выпасть. Протянула руку, но Лира не спешила на нее садиться. Зависла в воздухе, повертела головой - не то изучая меня, не то фокусируя взгляд и улучшая Джекобу обзор. Где бы он ни был, сейчас наблюдал за мной. Видел глазами второй сущности, даже мог слышать.

- Привет, - поздоровалась я. - Скучал?

Как хорошо, что успела переодеться и умыться. Не хотелось бы, чтобы Фоксу стало известно о драке. Да и вообще...

Лира не ответила. Сильнее заработала пропеллерами. Подлетела к моему лицу и осторожно коснулась передней ножкой щеки. Я почувствовала холод и тепло одновременно. Холод шел от металлического протеза Лиры. А тепло - от ощущения того, что Джекоб рядом. Да, я не могу его увидеть. Но чувствую каждой клеточкой своего тела.

- Если Лира жива, то и с тобой все в порядке, - улыбнулась я.

Совершенно забыла о желании наказать Джекоба Фокса за расставание и за то, что не сказал мне обо всех особенностях отбора. Черт с ним! И с королем, копающимся в невестах, как боров в желудях. И с советниками, возжелавшими улучшить одаренность монаршего рода. И с соперницами, жаждущими моей крови.

Сейчас это все неважно.

Свидание, такое короткое, принесло счастья больше, чем целый сундук с драгоценностями. При Лире не оказалось ни записки, ни другого послания. Она сама - проводник для наших с Фоксом чувств.

- Береги его, - обратилась я к удивительной стрекозе. - Кроме тебя, о нем пока позаботиться некому.

В ответ Лира кивнула - совсем по-человечески. Мне даже показалось, будто она украдкой смахнула с радужного глаза слезу. Ну, или неловко почесалась, желая скрыть настоящие чувства. Бестеры не плачут, как и их вторые сущности.

Перед самым расставанием, Лира все же опустилась мне в раскрытые ладони. Впервые она настолько доверилась кому-то кроме Джекоба Фокса.

- Кры-фф... - фыркнула рядом Акси.

Кажется, моя девочка приревновала. Бестеры часто дружили между собою, а вот их вторые сущности - крайне редко. Словно было какое-то негласное правило, что симбионты людей должны ненавидеть себе подобных.

- Потерпи, - попросила я Акси, не оборачиваясь. - Скоро я буду полностью в твоем распоряжении. Лира улетит, к сожалению...

На прощание стрекоза даже позволила мне коснуться губами крыла. И я искренне понадеялась, что это прикосновение почувствует Джекоб Фокс. Раз уж он рискнул отправить ко мне Лиру, то непременно должен получить награду.

Стрекозе такие ласки были непривычны. Она взвилась в воздух, активно заработала пропеллерами и закрутила головой, точно силясь смахнуть с себя наваждение.

- Уж прости, что используем тебя не по назначению, - рассмеялась я.

Конечно же, Лира не ответила снова. Улетела так быстро, точно за ней кто-то гнался.

Я подняла Акси на руки и поцеловала за терпение. Пообещала, что никогда не полюблю Лиру больше, чем ее.

Глянула на часы: прошло десять минут. Так мало для тоскующего сердца. Но непозволительно долго для одной из королевских невест.

- Опаздываю! - воскликнула я.

Прямо с Акси на руках бросилась к лестнице, едва не сшибив зазевавшуюся служанку. Чтобы сэкономить время, села на перила и скатилась по ним вниз, ловко удерживая равновесие. Надо было видеть лицо дворецкого, когда я спрыгнула рядом и победно вздернула голову. Не беда, что воспитанные девушки не катаются на перилах и не выглядят такими радостными. Главное, что я не опоздала к завтраку.

За столом уже расселись почти все невесты, придворные и приближенные. Не хватало только короля и советников. От расставленных на столе блюд шел умопомрачительный аромат. Если не ошибаюсь, то кроме овощных салатов и печения, нам сегодня приготовили яичницу с беконом и... кажется, жаркое. Похоже, избавившись от большой партии кандидаток, дворцовые повара расщедрились донельзя.

Хотя, скорее дело в другом. Прежде Брион Великолепный не радовал нас своим присутствием на трапезах, потому на кухне особо и не старались.

- Иди сюда! - Лейла помахала мне рукой.

Она устроилась почти в конце длинного стола и приберегла место для меня. Остальные девушки, сдается, дежурили возле зала всю ночь - чтобы занять места поближе к королю.

- Наконец-то поедим по человечески, - объявила я, едва ли не потирая руки от удовольствия.

После утренней прогулки, драки и свидания проснулся жуткий аппетит. Если так пойдет дальше, то скоро мне вообще не понадобится корсет, живот попросту прилипнет к позвоночнику.

Лейла склонилась к моему уху и тихонько спросила:

- А как прошло твое свидание?

От неожиданности я едва не выронила из рук салфетку. Глубоко вздохнула, возвращая на лицо спокойное выражение, мысленно досчитала до пяти. Таки положила салфетку на колени, не забыв о правилах этикета. Акси пристроилась под столом возле моих ног.

- Не слишком ли ты наблюдательна? - обратилась я к Лейле.

- Просто умею сопоставлять факты, - все так же шепотом отозвалась она. - И наблюдать. Твои глаза засияли, когда ты увидела стрекозу.

Вот же гадство! Так глупо попалась из-за привязанности к Джекобу Фоксу. А ведь я еще не решила, можно ли доверять Лейле. Конечно, она помогла мне с камнями, но все же...

В королевском дворце, как в террариуме, надо всегда быть настороже. Понятия не имеешь, кто из соперниц ядовит, а кто только притворяется.

- Давай отложим этот разговор, - попросила я Лейлу.

И как раз вовремя. Интерия тоже задержалась к завтраку и теперь искала глазами свободное место. Увы, но пустующие стулья остались только рядом со мной и Лейлой - на дальнем конце стола.

- Доброе утро всем, - нарочито-приветливо поздоровалась она. Сверкнула глазами в мою сторону и добавила: - Как самочувствие, бока не болят?

- И тебе доброго утречка, - так же радостно кивнула я. - Вижу, ты уже разговариваешь. А тебе так шло быть молчаливой.

Не успели мы обменяться любезностями, как в зал вошел Брион в сопровождении Ихтиона и двух других членов Совета. Пришлось вставать и дожидаться, пока король устроится во главе стола и произнесет торжественную речь.

К счастью, короткую речь.

К завтраку подали вино, что немало удивило. К тому, что девочки Нюры пьют крепленые напитки за завтраком, я привыкла. Но вот от королевского двора ожидала других правил.

- Не забудь разбавить водой, - посоветовала Лейла. - Прежде, когда в королевском дворце были проблемы с поставкой воды, знать пила только вина. Времена изменились, технологии шагнули вперед. А традиции остались. Теперь во дворце есть водопровод и канализация. Правда, последняя сейчас ремонтируется, потому нам приходиться пользоваться ночными вазами.