- Наверное, канализация не выдержала наплыва невест, - пошутила я.

- Фи! - фыркнула сидящая напротив девушка. Не упустила случая кольнуть соперниц. - Какие вы невоспитанные! Разве можно обсуждать такие вещи за столом?..

- Мы обсуждаем прогресс! - объявила я, припомнив умное словцо из своего арсенала. - А если кто-то в этом мало смыслит, пусть дальше жует салат и не вмешивается.

Соседка по столу уткнулась в тарелку и покраснела с досады.

- Жалкая попытка показаться умнее. Счет в словесной битве один-один, - обронила сидящая рядом Интерия. - Ничья!

- От ничьей слышу, - не осталась в долгу я и вплотную занялась завтраком.

Еда оказалась отменной. Если бы не соседство Интерии и других девушек, бросавших ненавидящие взгляды, можно было бы почувствовать себя счастливой.

Кажется, о свидании Лейлы в библиотеке и о моей драке стало известно всем. Как же быстро тут распространяются сплетни...

Я ела, а краем глаза наблюдала за Интерией. Очень подозрительным мне показалось ее поведение. Напряженное лицо, плотно сжатые губы, пальцы нервно подрагивают.

Все прояснилось, когда Интерия будто случайно взмахнула пышным рукавом над моим наполненным бокалом. В этот миг мизинчик соперницы нажал на крохотную подвеску на браслете. Едва различимая глазом прозрачная капелька упала в мое разбавленное водой вино.

Ловкий жест. Если бы я не была бестром, то наверняка не заметила.

Брион Великолепный вновь поднялся с места. Произнес тост, поздравив удачливых невест с прохождением в следующий тур.

Пришлось взять в руки бокал и поддержать. Правда, пить я не торопилась. Не думаю, что Интерия решила добавить мне в вино сладости. Скорее яду.

- Что же ты не пьешь? - спросила она, издевательски прищурившись. - Невежливо по отношению к королю.

- За нас! - объявила я. Чокнулась с Интерией бокалами, да так, чтобы вино из моего плеснулось в ее. - Пьем до дна!..

Впервые видела, чтобы лицо белело и одновременно покрывалось алыми пятнами. Интерия определено занервничала и стала похожей на гриб-мухомор. Ей, кстати, шло.

Но и в находчивости сопернице не откажешь. Она поднесла бокал к губам, качнулась в сторону и тут же напустилась на соседку по столу - Лейлу:

- Будь осторожнее! Только посмотри, что ты натворила!

Вино с водой и ядом растекалось бурым пятном по нежно-зеленому платью Интерии. А Лейла хлопала глазами и не могла понять, когда она успела задеть соседку по столу? Шептала слова извинения, нелепо оглядываясь.

- Лейла невиновата, это у тебя рука дрогнула, - вступилась я. Поставила свой бокал на стол, схватила салфетку и стала втирать вино в платье Интерии. - В следующий раз садись отдельно, чтобы никому ненароком не помешать. Или не подмешать чего лишнего.

Сказала и многозначительно опалила взглядом. Пусть не думает, будто ее маневр прошел незамеченным.

Акси решила поддержать и нырнула под пышную юбку Интерии. Отправила мысленный сигнал, спрашивая разрешение укусить обидчицу.

Как бы мне ни хотелось проучить нахалку, пришлось отказать. Интерия наверняка подымет шум, и мне после этого не разрешат брать с собой Акси. А то и того хуже - прикажут отправить любимицу домой на время отбора.

- Прекрати меня вытирать! - взвилась Интерия. - Ты делаешь только хуже!

Наконец-то догадалась. Я согласно кивнула и позволила Интерии выбежать из зала. Сама же, как ни в чем не бывало, уселась на место и попросила слугу поменять мне бокал.

- В этот упал волос, - нашла подходящее оправдание. - Наверное, с головы Интерии... бедняжка так рассердилась на свою же оплошность, что стала терять рассудок и волосы.

Брион с интересом наблюдал за происходящим и едва заметно улыбался. Ихтион покачал головой и показал мне кулак. Я лишь развела руками.

А что прикажете делать? Конечно, можно было попробовать выпить яд, думаю, мой организм справился бы с такой дозой. Но зачем лишний раз рисковать, если можно обойтись без экспериментов?..

Оставшаяся часть завтрака прошла спокойно.

Как следует подкрепившись, мы с Лейлой отправились в свою комнату поболтать наедине. Там-то я и рассказала, что пыталась сделать Интерия.

- Не может быть!.. - ахнула Лейла. - Интерия настолько жестока, что готова отравить соперниц? Надо рассказать Бриону или советникам.

- Не уверена, что нам поверят, - заметила я. - Боюсь, Интерия обставит все так, будто мы ее оговариваем.

Я направилась в туалетную комнату: освежиться и снять душное платье. Все же не по мне королевская мода, пусть красиво, зато очень неудобно. Точно на тебе не одежда, а мешок с углем.

- Ты решила навести порядок? - поинтересовалась я у Лейлы.

Стопка полотенец лежала не так, как утром. Я точно помнила, что оранжевое лежало сверху, а теперь находилось в самом низу. Да и флаконы с кремами, мылом и маслами стояли в другом порядке.

- Нет, - ожидаемо отозвалась Лейла. - Наверное, пока мы были на завтраке, приходила Ниома. Только и всего.

- Только и всего... - эхом протянула я.

Ринулась к шкафу с одеждой. Чутье не подвело, там тоже успели похозяйничать. Белье, шляпки, коробки и прочие принадлежности девичьего туалета лежали аккуратно, но не так, как прежде. Интересно, в комнате искали что-то определенное или просто проверяли?

- Тебе не кажется, что вещи сложены в ином порядке? - обратилась я к Лейле. - Ничего не пропало? Будь добра, проверь...

Подруга осмотрела шкаф, но потерь не обнаружила. Как и я. Выходит, нас просто проверяли. Только кто и зачем?

Это мы и решили выяснить.

Единственный, кто мог входить к нам в комнату беспрепятственно, так это Ниома. Ее-то мы и собрались проверить на «вшивость». Расспрашивать, не перебирала ли она наши вещи, не стали, зато, словно случайно, упомянули при ней, что вечером выйдем в сад прогуляться.

- Как думаешь, куда лучше положить письма от отца? - спросила у меня Лейла. По строго оговоренному плану. - Не хочется, чтобы в них случайно заглянули посторонние.

- Убери в верхний шкафчик, - предложила я. - Не таскать же с собой кипу писем.

Ниома в этот момент убирала со стола и не могла не слышать наш с Лейлой разговор. Впрочем, служанка не подала виду, что обратила внимание на замечание о письмах. Собрала посуду и, одарив нас ласковой улыбкой, удалилась.

Что ж, если Ниома действительно шпионит, скоро мы узнаем об этом наверняка.

Отличным решением было бы оставить Акси присмотреть за пустующей комнатой. Но контролировать вторую сущность и все время оставаться на виду было довольно опасно. В этом я уже убедилась. Ни в саду, ни в другом месте королевских невест не оставляли в покое.

К тому же Акси могла спугнуть незваного гостя, а это не облегчило бы нам задачу.

- Скажи, а в твоем медицинском чемоданчике нет чего-нибудь такого, что сильно пачкает кожу? - уточнила я у Лейлы.

- Насколько сильно? - заинтересовалась она.

- Так, чтоб не с первого раза удалось смыть, - улыбнулась я. - И не с десятого.

Лейла всерьез задумалась. Полезла в чемодан, перебрала флаконы с лекарствами и подала мне склянку из затемненного стекла.

- Это гранулы из сока чистотела пупырчатого, - сказала, не скрывая азарта. - Очень хорошо помогает при ранах и нарывах. Но пачкает так, что не оттереть даже с мылом.

- То, что надо! - объявила я.

Пока Лейла писала письма и складывала их стопочкой, я изготовила взрывчатое устройство из подручных средств. Начинкой послужили гранулы из сока чистотела. Уроки Заиры, Джекоба Фокса и других преподавателей не пропали даром. Достаточно мимолетного прикосновения, и руки, лицо и одежда любопытного гостя окажутся измазанными в ярко-оранжевый цвет.

Осталось проверить механизм на практике.

Осторожно, точно держу настоящую бомбу, я убрала письма с закладкой в шкафчик.

- Теперь мы можем смело идти гулять! - сообщила Лейле.

- Не завидую тому, кто рискнет заглянуть в шкафчик, - хихикнула подруга. - Но и сочувствовать не стану. Сами напросились!