Так как исходный код был правильным, состряпать приказ, который Дюпейниль посчитал бы подлинным, не составило особого труда. Другое сообщение, предписывающее Форду «отбыть по семейным обстоятельствам», будет в обычной для Флота форме… но оно придет не раньше, чем улетит Дюпейниль.

Куда бы его послать, так, чтобы он убрался подальше с ее дороги и в то же время посчитал, что занимается чем-то полезным? Больше всего Сассинак хотелось отправить Дюпейниля к теку, лучше всего к большому, старому и медлительному… но это не сработает. Служба Безопасности Флота не имеет дела ни с миролюбивыми бронтинами, ни с мроукстами.

Тут ее осенило, и она поспешно стерла с губ усмешку, которую мог заметить кто-нибудь, заглянувший в отсек связи («С чего бы капитану так скалиться в одиночестве?»): пока Форд копается в грязных делишках Параденов, а Лунзи пытается узнать что-нибудь на Дипло… и если принять во внимание то, что они узнали на Ирете, без присмотра остались только сетти. Вот это и будет заданием Дюпейниля.

Он говорил, что знаком с работой дипломата. Однажды за обедом он даже хвастался своей способностью ладить с представителями любой расы, входящей в Федерацию, и говорил, что сетти не так уж плохи, как о них думают.

Сассинак быстро набросала приказ. Она всегда старалась установить контакт со ссли на борту, ведь за исключением обычных обязанностей те обладали и множеством прочих достоинств. Сассинак была обязана жизнью чуткости ссли, когда Хссрхо обнаружил ее в глубоком космосе после несчастного случая со спасательной капсулой. С тех пор она старалась поддерживать хорошие отношения со ссли. Вот и теперь она не могла просто заявить, что пришло новое сообщение — данные бортового компьютера легко опровергнут это утверждение, а у Дюпейниля наверняка есть свой компьютер высокого класса. Но Дюпейниль на корабле не так уж давно, и вряд ли ему пришло в голову познакомиться с Дхрошш. Наиболее близкие вефты, та же Гелори, например, когда-то упоминали, что мозг Дюпейниля не приспособлен для направленного контакта, что бы они ни имели в виду.

Ссли посчитал ее план действий восхитительным… Странный выбор определения. Интересно, хорошо ли у них работает речевой синтезатор. Ей никогда не пришло бы в голову заподозрить у ссли эмоции, хотя бы отдаленно напоминающие человеческие. Их мышление было скорее математическим. Но Сассинак ввела свое шифрованное сообщение, и ссли передал его своему собрату на другом корабле Флота, о существовании которого Сассинак даже не подозревала.

Потом ссли поделился с Сассинак, что не чувствует никаких угрызений совести, скрывая подобную уловку от человеческой части экипажа. Ее сообщение вернулось обратно как настоящее, зарегистрированное компьютером. Сассинак ввела его в дешифрующий компьютер, отправила копию в досье Дюпейниля и вызвала с мостика дежурного офицера.

— Найдите мне Дюпейниля, — распорядилась она, нахмурившись.

Форд посмотрел на нее, но даже не поднял в удивлении брови. Дюпейниль появился подозрительно быстро.

— Послушайте! — Палец Сассинак обвиняющим жестом указал на него. Все, кто находился на мостике, сделали вид, что очень заняты на своих рабочих местах. — На ваше имя пришло внешнее сообщение, не поддающееся дешифровке и не соответствующее моему допуску. И в довершение всего с хорошо известным мне кодом!

Он все равно узнает, и, может быть, вспышка ее гнева отвлечет его от малоприятных приказов, которые он получил. Выглядел он очень смущенным.

— Когда я в последний раз видела этот исходный код, повторенный четыре раза, меня оглушили и выбросили за борт в спасательной капсуле. Если вы считаете, что вам удастся что-нибудь подобное, майор, — вышвырнуть меня вон и захватить мой корабль, — вы сильно ошибаетесь! — В ее голосе слышался непритворный гнев, и на мостике все затихли.

— Я… капитан, простите, но я не знаю, о чем вы говорите. Этот код, да я его знаю, им пользуется разведка. Но…

— Мне не нравятся секреты на моем корабле, Дюпейниль! Мне не нравятся молодые офицеры, получающие сообщения, к которым нет допуска даже у капитана, и к тому же шифрованные. Я не люблю людей, которые через мою голову связываются со Службой Безопасности.

Она была уверена, что Дюпейниль не так уж и расстроен. Но, почувствовав явный гнев Сассинак, он слегка подрастерял самодовольство.

— Служба Безопасности может интересоваться моей работой здесь, ну, вы знаете, и вообще…

— Мне все равно это не нравится, — проворчала она уже мягче. Кто-то сдавленно кашлянул, кажется, за пультом контроля над вооружением. — Хорошо. Я поняла, что вы имеете в виду и о чем Лунзи говорила, что все должно фиксироваться. Может быть, для этого есть причины. Но я не люблю секреты, особенно такие и тогда, когда мы все… — Она запнулась. Веки Дюпейниля дрогнули. Поверил ли он? — Забирайте свое несчастное сообщение и, если, конечно, вам не нравится надо мной издеваться, поделитесь, что там написано такого, о чем мне не стоит знать.

Дюпейниль подошел к дешифрующему компьютеру и ввел свой пароль.

Сассинак вызвала дежурного офицера связи:

— Приступайте к работе и помните, что я должна знать обо всех сообщениях, приходящих и уходящих, независимо от того, кому они адресованы и кто отправитель. — Последние слова сопровождал красноречивый взгляд в сторону Дюпейниля.

Офицер разведки смотрел на экран так, словно у терминала выросли щупальца; Сассинак едва сдерживала смех. Он бросил на капитана проницательный, изучающий взгляд, и она снова заговорила:

— Итак? Вам следует заковать меня в кандалы?

Он покачал головой и вздохнул:

— Нет, капитан, ничего подобного… Странно все это… Могу я переговорить с вами… в вашем кабинете?

Сассинак коротко кивнула и покинула мостик, напоследок окинув всех мрачным взглядом. Она чувствовала поддержку своего экипажа — ее собственного экипажа, — словно наброшенный на плечи теплый плащ. В своем кабинете она села таким образом, словно была большим начальником, а офицер безопасности — нежелательным посетителем. Его брови взлетели вверх — он понял, почему это было сделано, и кротко вздохнул:

— Капитан, клянусь…

— Не стоит беспокоиться. — Сассинак обернулась, бросив короткий взгляд на протянутую распечатку, и встретила взгляд его темных глаз. — Возможно, вы действительно не знали, о чем я говорю. Но я не могу игнорировать подобное, это слишком напоминает мою жизнь двадцать лет тому назад.

— Прошу простить меня, я действительно извиняюсь. Вы только что получили приказ, который вам не нравится, а теперь я получил малоприятный и даже более странный приказ, чем ваш, — покинуть этот корабль.

— В самом деле? И куда же вы намерены отправиться?

Дюпейниль вздрогнул, почувствовав настоящий холод в ее голосе. Но ей следовало как можно скорее избавиться от потенциального предателя.

— К сетти, точнее — на Сек Фомальгаута. Похоже, мне придется расплачиваться за какой-то из своих прошлых грехов. Очевидно, у них возникли проблемы с новым послом при Высоком Дворе, и я, похоже, знаю кое-кого, кто мог бы помочь.

— Но вы не можете просто так покинуть корабль, — едко напомнила Сассинак. — Мы все должны следовать в Федеральный Центр, и вы — не исключение. Вы присутствовали при этом, и ваши показания…

— Могут быть записаны, и скорее всего так оно и будет. Простите меня, но этот приказ важнее. — Он указал на путаницу кодов, где, кроме аббревиатур Флота и ФОП, стоял значок разведки. — Кроме того, я могу быть вам полезен даже там. Теки ведь намекнули, что сетти как-то замешаны в этом деле, но у них нет надежных доказательств или они не хотят их нам предоставить. Я могу кое-что разузнать, повращавшись в дипломатических кругах у сетти. Это задание займет не больше шести стандартных месяцев, и я вполне успею вернуться вовремя, чтобы доложить о том, что удалось узнать, и дать показания.

Сассинак драматически вздохнула:

— Ну что ж, возможно, вам удастся найти что-нибудь полезное, хотя из всего этого цветника сетти — наименее приятные.