Было раннее утро, часов семь, туч на небе, как ни странно, было очень мало, и повсюду тишина — нигде не звучали выстрелы, даже мутанты, и те притихли. Перед выбросом обычно и то звуков больше — все пытаются найти убежище, повсюду рыскают сталкеры, готовые всадить любому в голову целую обойму за то, что он раньше них нашел укромное местечко и не желает с кем бы то ни было его делить. И не важно кто ты — хоть мутант, хоть военный сталкер, хоть эколог, на это всем наплевать. Сейчас же тишина была абсолютно мертвой… Казалось, все спали и не спешили просыпаться. А может, наконец, наступило перемирие между Зоной и людьми? Хотя это уже из области фантастики, и права на существование в этом ужасном месте такая теория не имеет.

От вчерашней усталости не осталось и следа. Только мочевой пузырь подавал тревожные сигналы.

Сталкер взглянул на дисплей КПК — пришло сообщение от Бармена.

"Информатор ты жив?! Значит, зря тебя я поминал. Но ты не подумай ничего плохого… Как ты выбрался из-под моста? А, это уже не важно, главное, что ты жив и надеюсь цел. Кстати ты что-нибудь узнал у наемников? Вобщем, возвращайся и сам рассказывай, а то не дай Бог, монолитовцы перехватят сообщение"

Было видно, что Бармен писал сообщение в спешке, мысли шли в некотором беспорядке, но он был искренне рад, что сталкер жив. Это хорошо, что кому-то не наплевать на то, что с тобой происходит. В этом Богом забытом месте это очень важно, это нужно хотя бы для того, чтобы просто не сойти с ума, от постоянных стрессов и безразличия окружающего мира.

Информатор взял флягу, воды осталось совсем мало, но все же сталкер промочил себе горло, со вчерашнего дня оно изрядно пересохло. Затем сложил спальный мешок, повесил его за спину.

Снял с пояса детектор — проход между аномалиями так и не открылся. Худшие ожидания осуществились, придется искать другой выход, но проблема была в том, что весь пост наемников был обнесен трехметровым бетонным забором, а взорвать его было нечем, разве что найдутся гранаты или еще что-нибудь взрывоопасное у покойных.

Выключив детектор, сталкер уже собирался спрыгнуть с крыши автобуса, но заметил искажение тени — она была повернута в другую сторону. Заметил он её чисто случайно, и эта случайность спасла его. Это была "изнанка" (некоторые называют её еще "красной шапочкой") очень редкая аномалия. Возможно она считалась таковой потому, что разглядеть её практически невозможно, и детекторы её не распознают, а после встречи с ней, в живых остаться невозможно, даже если ты самый живучий мутант. Она в буквальном смысле выворачивает на изнанку существо попавшее в неё, получается некое подобие красной шапочки. Такой смерти врагу не пожелаешь. Информатору повезло, что он вовремя заметил аномалию, а то день бы у него быстро закончился, можно сказать, даже не начавшись.

Сталкер спрыгнул с другого края крыши, и, осмотревшись еще разок, решил доделать то, что вчера на ночь глядя делать не стал, то бишь — проверить КПК наемников. Может, найдется что-нибудь полезное.

При скупом утреннем солнце растерзанные трупы выглядели еще ужаснее. На машинах и асфальте было множество кровавых разводов. Сталкер рвотный рефлекс контролировал довольно хорошо, так что ожидать от него "излияния души" не приходилось.

Информатор смог найти КПК только у одного наемника (гранат же не нашел вовсе) коммуникатор, как и его бывший хозяин, был весь в крови. Пришлось искать в рюкзаке клочок бинта, который остался еще с прошлой ходки, смачивать его остатками воды из фляги и только потом, осторожно отмывать карманный компьютер. Завершив все эти процедуры, сталкер принялся за поиски каких-нибудь зацепок. Однако в КПК была всего лишь одна запись. Но и она была такой, что наводила на мысль о том, что наемник сошел с ума в ожидании смерти.

"Мы провалили задание. Теперь они убьют нас. Они убьют всех. Мы не сможем ничего сделать. Они скоро будут здесь. Мы все умрем… Нет, нет, нет! Я не хочу! Я убегу. К бару. Пусть меня убьют долговцы. Но не они! Хозяева убьют нас… Химеры близко… "

Запись обрывалась, но и этого небольшого кусочка текста хватало, чтобы понять весь ужас, который овладел наемником. Кстати, он был единственным, кто умер не от лап монстров, а пустил себе пулю в голову. Откуда на нем столько крови сталкер предпочел не задумываться.

Как говорил один умный человек — (правда Информатор не помнил, какой именно) "страшна не смерть, а её ожидание". Это очень точно подмечало ситуацию, в которую попали члены одной из самых загадочных группировок Зоны.

На сталкера запись произвела довольно сильное впечатление. Не часто ему приходилось читать предсмертные записки, а если быть совсем откровенным, то вообще никогда.

Меченый говорил, что он — член О-Сознания, значит наемников наняло оно, ну или монолитовцы, тут особой разницы быть не должно. Все-таки версия с монолитовцами оправдала себя, но теперь понятно, что в действительности на Бармена объявили охоту Хозяева сектантов. Только за какие такие прегрешения?..

Информатор подумал о сложившейся ситуации — она была просто отвратительной. Безвыходной. Становилось действительно страшно. Против него и торговца поднялась самая могущественная сила в Зоне, за которой "Монолит", мутанты и Бог знает кто еще. Как здесь возможно выжить? Тут и борьба ничего не даст. Можно оттянуть неизбежность, но не уйти от нее. Мысли становились все мрачнее и мрачнее. Ходок резко отодвинул их в сторону. Нужно бороться, как боролся его друг в том проклятом бункере.

"А он погиб… Нет, все, хватит. Пора делами уже заниматься"

Информатор решил отправить Бармену сообщение. И пусть даже сектанты смогут перехватить сообщение, торговец и Долг будут в курсе.

Достав КПК и кратко обрисовав ситуацию, сталкер кликнул по клавише "отправить". Но сообщение никак не хотело уходить, сеть полностью отключилась. Скорее всего аномальные поля не давали пройти сигналу. Только как в таком случае смогло прийти сообщение Бармена?..

Информатор чертыхнулся и решил, что пора бы было приниматься за сооружение баррикады, чтобы выбраться с этого поста, и не пойти на корм подручных Меченого. Он знал — Меченый всегда выполняет свои обещания, и раз он сказал, что натравит на сталкера химер, значит так оно и будет.

Информатор подошел к куче поломанных деревянных ящиков, нашел среди них несколько целых и… И начал жалеть, что на нем обычный сталкерский комбез, а не экзоскелет. Те ящики, что оказались целы, были чересчур тяжелыми, чтобы обычный человек смог их передвинуть, не говоря о том, чтобы поднять. Зато они стояли не так уж далеко от забора. Прикинув на глаз "траекторию полета", сталкер решил попробовать преодолеть расстояние плит в прыжке.

С трудом, забравшись на ближайший к забору огромный полуразбитый деревянный короб, повесил на спину СВД так, чтобы та не соскочила с плеча во время полета, и присев на корточки как матерый снорк, вскочил, и, сделав пару шагов, прыгнул.

До мирового рекорда Информатор явно не дотянул. Расстояние оказалось несколько больше, чем ему показалось, а он сам, не настолько прыгуч. Информатор не смог ухватиться за верхний край забора, зато очень сильно ударился подбородком о бетон, и, упав прямиком на обломки ящиков, чуть не сломал позвоночник о затвор винтовки. Такого "благого" мата Зона не слышала давно, и врядли его забудет. Сталкер прошелся по всему, начиная от своего СВД, заканчивая мутантами и аномалиями.

Немного отлежавшись и испытывая довольно болезненные ощущения, Информатор поднялся на ноги и еще несколько раз повторил попытки, уже более продуманные. Но они были, так же как и предыдущие — неудачными.

Затем сталкеру пришла в голову другая, более светлая и легко выполнимая идея — найдя длинную, на вид прочную доску, он перебросил её с ящика на забор, а затем раздвинув руки в стороны и представляя себя акробатом, начал по ней свое продвижение. На этот раз все получилось как нельзя лучше — доска выдержала, и Информатор смог-таки, наконец, добраться до цели.