— Прекрасно, продолжаем наблюдение. — Ответили голоса остальных членов О-Сознания.

— Нет, уже достаточно. Надо отправлять отряд в Лес именно сейчас, иначе опоздаем.

— Меченый, не забывай — одних отправлять монолитовцев нельзя, а не зомбированых людей у нас больше нет.

— Значит, пойду я. — Мысленно ответил Меченый.

— Нет, это не возможно, ты должен быть здесь. — твердо ответил голос.

— А у вас есть другие варианты? Нет? Ну, вот и отлично. Хоть разомнусь немного. Открывайте этот чертов кокон.

— Ты должен быть здесь!

— Ладно, сам выйду.

Меченый осторожно отсоединил от головы многочисленные проводки, затем раздвинул створки стеклопластикового кокона, не без труда поднялся, спрыгнул на пол. Под ногами звякнули, не весть, откуда взявшиеся, осколки битого стекла.

Через пол часа на Меченом уже красовался новеньких скафандр "Сева". От экзоскелета он сразу отказался, слишком уж громоздкая штука, а в сложившейся ситуации нужна маневренность. В подсумках светились пара "морских ежей", "лунный свет", "колобок" и "мамины бусы". Приладив еще два дополнительных контейнера, Хозяин закинул в них по "скальпу контролера".

Затем взял с обгоревшего стеллажа "Гром" (благо огонь быстро потушили, и уничтожено оказалось далеко не все) и все что должно к нему прилагаться — оптический прицел, глушитель, десять подствольных гранат ААГ и столько же зарядов VOG. Патронов в рюкзак отправилось очень внушительное количество. Туда же полетело две научные аптечки, бинт, пачка галет, банка тушенки, две банки энергетика. Детекторов Меченый не брал, только дозиметр (по привычке).

— Не вздумай сбежать, Меченый. Тебя все равно найдут. — Снова зазвучал голос.

— Поднимайте химер. Пусть направляются в Рыжий Лес. — Сказал он, проигнорировав предупреждение.

Меченый спустился вниз к лестнице ведущей на поверхность, и немного помедлив, полез наверх. Ощущения свободы, как ни странно не появилось.

–..Куда он запропастился? Как можно было потерять целую орду болотных тварей и парня в белом светящемся экзоскелете? Да еще ночью!

Пакля начал волноваться. Они потеряли Пата из вида, и уже минут двадцать пытались найти хоть какие-нибудь следы, но как назло ничего не получалось.

— Пат!!! — Закричал Рассказчик. — Ну а что? Идея, какая-никакая.

Ответом ему стал чей-то утробный рев.

— В этом ты прав, но все же орать во все горло посреди ночи это, мягко говоря, НЕ БЕЗОПАСНО! — выпалил его напарник, ища стволом автомата того, кто рычал.

— А сам-то чего орешь?!.. Тихо! Я кажется что-то слышал.

Вдали отчетливо послышался голос:

— Ладно, идите сюда.

Через секунду из ниоткуда в метрах двухстах впереди показался белый экзоскелет. Сталкеры пошли на свет.

— Ну вот, надо было только позвать. А ты боялся.

Вскоре ходоки уже стояли рядом с "Белым".

— Пат, а чего это ты за тем сталкером гонишься? — Рассказчик приложился к фляге.

— Ну раз мы стали напарниками, то тайн между нами вроде бы быть не должно, так?

— Так. — Кивком подтвердил Пакля.

— Тогда я вкратце обрисую ситуацию. Парень, которого я преследую — это Меченый. — Рассказчик подавился водой, закашлялся.

— Так он что, жив?! — Пакля был ошарашен этой новостью. Ему ни раз говорили, что Меченый погиб на подходе к ЧАЭС. А теперь, через несколько месяцев после того грандиозного выброса, под которым погибло столько людей, выясняется, что сталкер жив. Живучий, что тут сказать.

— Да, жив. Он дошел до центра Зоны, он узнал кто он, кто такой Стрелок, узнал тайну Зоны, и по принуждению стал одним из её Хозяев. Он причастен к уничтожению "Ста рентген" и множеству смертей, которые происходят каждый день. Я должен его остановить, потому что, если он доберется до цели, а он до нее доберется, и осуществит задуманное, может произойти страшное. И тот выброс, под которым он якобы погиб, покажется карканьем глухо-немой вороны. Если его остановить, тоже, конечно, будет плохо, но из двух зол нужно выбирать меньшую.

— Да уж, просто охренеть. И Меченый, и Хозяева, голова как-то кругом идет. Получается, идем против всей Зоны?

— Да, получается так. И еще против одной организации, которая не так давно образовалась в Зоне.

— Ладно, по пути все остальное расскажешь. — Рассказчик потер ладони — замерзли.

— Так вы все-таки идете? — не сказать, что Пат был рад или огорчен, скорее удивлен.

— Идем. — Пакля приподнял автомат. — Хорошим людям надо помогать.

— Хорошо. — "Белый" довольно хмыкнул. — Только тогда выключите все детекторы — болотных тварей это нервирует, могут не выдержать и наброситься. Тогда я вряд ли смогу помочь. Оставьте только дозиметр.

— А как ж мы без приборов-то? — Рассказчик не спешил выключать электронику.

— Я буду всеми вашими приборами одновременно. За зверье тоже не опасайтесь, если начнет прорываться кто-нибудь, кого не смогут отогнать или обезвредить наши добрые друзья, — Пат кивнул в сторону. — Я сразу же вам скажу.

— Ну, тогда все нормально, можно и идти.

— Отлично.

— Да… Вот это я понимаю — ЖИЗНЬ!!!

Меченый не мог удержаться от восторженного и радостного восклицания.

За пол года он здорово отвык от жизни внутри НАСТОЯЩЕЙ Зоны, а не внутри стеклопластикового кокона.

Воздух — густой, плохо пахнущий, пропитанный вредными веществами и радионуклидами — воздух, от которого он уже отвык, но который был родным и знакомым. Его было приятно вдыхать и не хотелось выдыхать, хотелось задержать дыхание, закрыть глаза и наслаждаться им как можно дольше…

Аномалии — сгустки смерти, которые были опасным врагом, которого почти невозможно уничтожить — уже не казались такими опасными. Было приятно смотреть, как переливается "трамплин", как кружится листва вокруг "карусели", как сверкает "электра", как искажается тень в "изнанке". В аномалиях, которые любой другой человек обошел стороной и перекрестился, виделось нечто иное, не злое, не доброе, но скорее нейтральное.

Мутанты — детища Зоны, Ноосферы и техногенной катастрофы — не вызывали отвращения, не вызывали страха, они порождали только сострадание и жалость. Ведь они не в чем не виноваты, они обычные существа, как простые существа за периметром зоны отчуждения, пытающиеся выжить, найти еду, продолжить род, защитить себя и свое потомство. А то, что люди считают их кровожадными монстрами это скорее большое заблуждение, чем верная теория.

Хмурое небо и холодный пронизывающий ветер нисколько не удручали, скорее даже наоборот.

Меченый снова вдохнул. Затем еще и еще. Наконец, открыл глаза и улыбнулся.

Надевать шлем скафандра не хотелось, хотелось стоять вот так вечно и просто дышать.

В голову лезли мысли о том зачем ему идти за Хароном, ведь он понимал чувства сталкера, понимал насколько ему сейчас плохо. Затем пришла мысль о Вознесении, о том, что эта организация знает больше чем О-Сознание, знает что-то такое, что действительно важно, что как-то связано с Ноосферой и возможно Вознесенцы смогут провести эксперимент, который не смогло провести О-Сознание, и смогут провести его удачно, смогут изменить кое-что в лучшую сторону. Это было действительно интересно, и Меченый решил пойти в свою последнюю ходку, и узнать ВСЕ. Мыслей было много, одна сменяла другую с неимоверной скоростью, за некоторые было сложно ухватиться, все эти размышления были приятны для сознания, но пора уже и двигаться.

Меченый надел шлем, закрепил его гермозащелками, включил фильтратор воздуха и направился прочь из Припяти.

Конечно, за время, проведенное среди Хозяев, Меченый отвык от сталкерской жизни, но зато теперь он буквально чувствовал все аномалии, мутанты от него шарахались, как от чумного. Сталкер только улыбался, видя их реакцию. Оружие применять не приходилось вовсе.