Через два километра от черты города Меченый начал замечать какие-то изменения в окружающей местности. Он улавливал их на уровне подсознания, но не мог осознать так.

Из-за раздумий по этому поводу Хозяин чуть не наступил в "студень", скопившийся в небольшой ямке. Сталкер остановился, прикинул самый оптимальный маршрут движения и подкорректировав направление, двинулся напрямую к Мертвому Лесу. Почему-то он был уверен, что так будет и быстрее и безопаснее, хотя такое продвижение — строго по прямой — противоречило всем, даже самым элементарным правилам хождения по Зоне…

— Вот оно!

Меченый, наконец, понял, что было не так — аномалий стало гораздо меньше, а ведь выброс был совсем недавно! Практически в самом центре Зоны аномалий было чуть больше чем на Свалке, то есть совсем мало! Это было, по меньшей мере, ужасно странно.

Хозяин оглянулся по сторонам. Казалось, что за ним сейчас кто-то наблюдал. Кто-то один, кто-то непонятный, но это был не монстр и не Хозяева, это был кто-то другой. Сталкер прибавил шаг.

— Ты заметила?

— Что? — Мира глянула по сторонам — ничего особенного нигде не происходило. Разве что псевдособаку засосало в "воронку".

— Аномалий мало. А обычно здесь их много. — Харон кивнул сначала в одну, потом в другую сторону.

— А выброс был недавно… — "Воронка" разрядилась. Мира отвернулась в другую сторону.

— Именно. Не верится даже как-то — Зона становится стабильнее. Бред. — монолитовец остановился, снял бинокль, посмотрел в сторону небольшого леска.

Внутри мелькали непонятные тени. К его окраине бежал, оглядываясь назад какой-то сталкер в оборванном комбезе с пистолетом в одной руке и с детектором в другой, рюкзак его чем-то туго набит. Видно он хотел укрыться от преследования среди деревьев, это была плохая идея.

Вбежав в лесок, он бросился в самую чащу, тени заметались и тоже начали сходиться к центру. А затем раздался душераздирающий крик, и кровь окрасила близрастущие деревья в красный цвет.

Харон снял с пояса ААГ-2 и бросил в сторону леса. Тени снова направились в центр рощи. Вспышка полоснула по ним невидимыми лучами, что-то захрипело, завопило, а потом все резко прекратилось.

— Что это было? — Поежившись, спросила девушка.

— А черт его знает. Но чтобы это ни было, надеюсь, оно сдохло.

Но надежда Харона не оправдалась — из леска начало выползать нечто. Можно сказать, даже не выползать, а выходить, при этом приобретая определенные очертания. Через пару секунд эта странная биомасса стала похожа на трехметрового гуманоида. Тело довольно пропорциональное, с него стекала какая-то шипящая мутная жижа. Черты лица тоже начали приобретать формы.

Харон не собирался просто стоять и смотреть на уродливую клыкастую морду мутанта, вместо этого, выстрелом из электромагнитной винтовки он снес страхолюдине пол черепа. Мутант взвыл, но не упал, даже наоборот — рванул к сталкерам со всех ног.

"Прям как Конструктор…"

Сталкеры бросились в стороны. Когда до них оставалось всего десять метров, в шею гуманоида врезался странный светящийся нож, и тварь отлетела на пол метра в сторону.

Мира и Харон посмотрели в сторону — к ним шел, щурясь, старик бомжеватого вида. Скорее всего это шаман. Сталкеры звали их именно так. Эти странные люди жили как бы в гармонии с Зоной, с её природой и сущностью, не уничтожали её порождений, будь то артефакт или мутант. Никто не знал на что и как жили шаманы — в барах они не появлялись, огнестрельного оружия и какой-либо аппаратуры с собой не носили, только ножи и прочее "холодные" приспособления. И тем не менее они выживали, и не просто выживали, а порой находили такое, что до них никто и никогда не видел. В общем странные они, многие их недолюбливали, Долг одно время даже на них охотился, как на мутантов.

Харон их именно недолюбливал и, как следствие, не доверял. А вот Мира не очень огорчилась, увидев старика.

— Здравствуйте Дед Пахом! — Мира окликнула шамана, когда тот подошел ближе.

— Здравствуй дочка. — Кряхтя, ответил старик, даже не посмотрев на девушку.

— Как жизнь?

— Хорошо жилось, а теперь… Эх… — Пахом махнул рукой, вытащил свой нож из шеи мутанта, обтер его о траву, и спрятал в один из внутренних карманов своего "одеяния".

— Это кто? — недоумевая, спросил Харон, держа винтовку наготове.

— Это Дед Пахом. Он мне один раз помог, когда меня контролер взял. И еще пару раз бывало. Он не шаман, он кто-то вроде духа Зоны.

— Так что, он тебя преследует? Или он нечто вроде ангела-хранителя? — пробубнил бывший монолитовец.

— Нет, просто помогает… — Вдруг лицо девушки засияло, появилась ее неповторимая улыбка. — А ты что, ревнуешь? — Мира звонко рассмеялась. Харон смутился, и не найдя что ответить, надел шлем экзоскелета, который до той поры был прикреплен к поясу. Дед Пахом тоже заулыбался, смотря на реакцию сталкера.

— Дед Пахом, что это за зверь такой-то? И как ты его убил, ему ж даже гаусс ничего не сделал? — Спросила Мира, когда неловкая пауза затянулась.

— Это Чащевик, а убил я его "резаком", его только им, наверное, убить и можно. Та чаша на самом деле что-то вроде аномалии, я ее "отражателем" называю, ты наверно и сама понимаешь почему.

— Да, конечно — из-за теней. На самом деле там одно существо, а тени это искажения. Так? — Пахом кивнул. — А какими судьбами вы здесь?

— Зона меняется, сильно меняется, надо искать места поспокойнее, скоро случится что-то нехорошее… Эх, ладно… — Дед поманил Миру пальцем и затем тихо спросил. — А как твоего друга зовут?

— Харон.

— Харон! Эй, милок! Подойди, пожалуйста, ко мне, у меня для тебя кое-что есть. — Пахом посмотрел сначала на Харона, затем на Миру, как-то хитро улыбнулся.

— Ну и? — раздраженно буркнул монолитовец.

— Вот, держи, это вам наверняка пригодится. Отдаю тебе "резак" и еще… Где же… А вот он… На, держи, может быть тоже понадобиться. — Старик достал артефакт, похожий на тюльпан розового цвета, свечение, которое он излучал, радовало взгляд.

— Что это? Я такого артефакта не знаю, а знаю я довольно много. — Сталкер смерил его недоверчивым взглядом.

— Хех… Ладно, сынок, не буду с тобой спорить — некогда. Отрицательных свойств у него нет, излучения никакого от него не исходит, активизируется так — нажимаешь сюда, сюда и сюда одновременно, понял? И кладешь в подсумок, и главное, чтобы там было темно. Эффекта я пока не почувствовал, ощущается только легкое покалывание в районе всего торса. Если не узнал его свойств я, то узнаешь ты, и главное — не бойся.

— Да уж. А название у него есть?

— Называй его "Аленький цветочек", а что? По-моему, похоже. Ладно, мне пора, пойду я. — Пахом пожал руку бывшему монолитовцу, и обернулся к его спутнице. — Прощай дочурка!

Попрощавшись, старик пошел своей дорогой. Харон спрятал "резак" в карман разгрузки, и месте с Мирой принялся рассматривать другой подарок. Сталкер нажал на те места, которые указал Дед Пахом.

— Хм. Однако, ничего не произошло. — Констатировал он. Артефакт никак не отреагировал. — А и ладно. Нам идти пора, до темноты надо до Пожарной Станции добраться, там и заночуем.

— Пожарная Станция? Плохое место. — Мира снова поежилась.

— Не спорю, но выбора нет.

Харон бросил "Цветочек" в подсумок, и, указав рукой, направление движения, зашагал вперед. Краем глаза он заметил, что роща, из которой вылез мутант, начала увядать и гнить.

"Значит точно аномалия"…

— Пат, так что с тобой в той ходке случилось? Может, расскажешь, а то как-то скучно просто идти. — Рассказчику уже надоело идти в полной тишине, это угнетало.

— Ладно, расскажу. Вам как, вкратце или со всеми подробностями?

— Давай нечто среднее.

— Ну, среднее так среднее. — Пат пожал плечами. — Начало знают все — я навязался к Кому в напарники, и мы потопали на Болота. Этот засранец сгрузил на меня все что только можно. Я уже идти не мог, остановился отдохнуть возле железнодорожной насыпи, послал его на несколько веселых букв, а он мне отвесил пендаль и в лицо "Калашом" тычет, вставал, мол, а то пристрелю. Я поднял свой "Макаров"… Даже говорить противно, знаю, что это была самооборона, а все равно как-то тяжко на душе… В общем я выстрелил, потом еще, потом выпустил оставшиеся патроны. Он такого от меня не ожидал, думал блефую, поэтому и среагировать не успел… Меня чуть не вывернуло на изнанку, но все-таки я оттащил тело подальше к вагону, хотел бросить его в аномалию, но сил вообще не осталось. Когда сел отдохнуть, из кустов выпрыгнула болотная тварь, схватила труп, посмотрела на меня, да так что аж сердце в пятки ушло, а потом стала невидимой, прыгнула через вагон и поминай как звали…