— Весело. — Пакля нервно смотрел по сторонам. То тут, то там раздавались хрустящие звуки. Громко перерыкивались подручные Пата. — А дальше что?

— А что дальше? Ничего особенного. Пока она его ела где-то в кустах, я собрал самое необходимое из снаряги: взял автомат, пистолет, бросил в рюкзак аптечки, бинты, немного еды, воды, патронов, дозиметр, артефакты и быстро побежал по тропе, которая на Кордон ведет. Скоро меня слепые псы обложили, пришлось бегать от них по совсем незнакомым местам и, естественно, заблудился. Потом я набрел на какую-то поляну, в смысле на выгоревший кусок земли, и опять чуть сердце из груди не выскочило — на поляне сидела еще одна болотная тварь, она ранена была, а поляну как раз собаки в кольцо взяли. Я пострелял псов, он уложил псевдособаку, в общем отбились. Мне захотелось есть. Звучит глупо, но с мутантом я тоже поделился — дал ей две банки тушенки. Поели, вроде все хорошо, я уходить собрался, попрощался с "другом", а он меня схватил и потащил куда-то, я уже подумал все — капец. Пронесло, как видите — он меня притащил к Болотному Доктору. Док меня накормил, дал карту, наставления, как дойти до Кордона, и артефакт… — Пат указал на "мясорубку" расположившуюся прямо по курсу. Про то, что до Кордона так и не добрался, он промолчал. Как и про то, как его вновь утащил кровосос, и то что было потом…

— Что за артефакт? Покажешь? — поинтересовался Рассказчик. Справа что-то отчетливо шуршало.

— Он мне "куб" дал, а вот показать не могу. Я бы с удовольствием, только эта дрянь ко мне прилипла, потом приросла, а затем вообще рассосалась. Но зато свойства не перестали проявляться. И заодно эта вещица починила экзоскелет. — Сталкеры о "кубе" ничего не слышали, ну это и не удивительно. Звуки вокруг их беспокоили уже больше, чем рассказ легенды, и наверно только поэтому они не осыпали его еще большим количеством вопросом.

— А экзоскелет ты где взял? Он же стоит черт знает сколько.

— С мертвого наемника снял. Его один долговец пристрелил, причем с подствольника. Так что костюмчик был далеко не в лучшем состоянии.

— Как ты узнал, что артефакт починит экзоскелет? — Рассказчик прислушивался к странным звукам, доносившимся впереди.

— Да я собственно не знал. — Признался сталкер. — Просто мне нужен был костюм получше, чем кожаная куртка. А где-то часа через три-четыре, после того как я в него залез, я заметил, что он уже не такой разбитый, а на следующий день экзоскелет стал белым и абсолютно целым. Вот такая история.

— А что насчет болотных тварей?

— В смысле?

— Ну они ж тебя не трогают, слушаются…

— А, ты про это… Я одной из них помог, они уже стали ко мне добрей, а после того как у меня появился артефакт, я стал как бы их вожаком. Как-то так.

— Да. Веселая история с тобой прик… — Пакля не успел закончить фразу, его оборвал напарник.

— Ты тоже эти звуки слышишь или это у меня от недосыпа галлюцинации? — Рассказчик волновался. Ночью в Зоне он бывал всего два раза, и обе эти ходки чуть не стали для него последними. Тем более он уже второй день на энергетике и стимуляторах, так что показаться могло все что угодно.

— Да нет, не галлюцинации. Тут за нами уже давно кто-то увязался. Только я понять не могу кто — то ли химера, то ли Конструктор. — Вместо Пакли ответил "Белый". В стороне что-то громко хрустнуло, лязгнуло.

— Какой конструктор? LEGO что ли? — хохотнул Рассказчик. От нервов он уже изрядно вспотел, несмотря на то что вокруг было довольно холодно и промозгло.

— Смешно. Тварь это еще та, на кровососа похожа, но может положить и псевдогиганта. И убить его почти нереально, разве что в "комариную плешь" заманить, но это тоже дело непростое. В общем ситуация хреновая. Надо быстрее уходить к Пожарной Станции, а там уже до нужного места в Рыжем Лесу недалеко.

— Так Станция в же Припяти?

— После того Выброса она здесь оказалась. Как — не знаю, даже не спрашивайте, наверно с пространством что-то случилось.

— Ну харе лясы точить-то! А? Раз быстрее надо идти, давайте шагу прибавьте. — Пакля беспокоился. На нервы что-то давило, и не только непроглядная тьма, которую луч фонаря вспарывал всего метра на три-четыре, и не близость опаснейшего монстра, а что-то еще.

— Чего это ты такой дерганый? — ехидно спросил Рассказчик. Он и сам был не в лучшем состоянии, но умело это скрывал.

— Не знаю, просто не по себе, да и страшновато как-то. — Признался сталкер.

— Остановитесь на секунду. Сейчас… — Пат остановился, экзоскелет засветился сильнее, со всех сторон зарычали болотные твари. — Все — готово. Побежали.

Сталкеры побежали за "белым", обходя аномалии, и продолжая прислушиваться к окружающим звукам. Звуки приближались и становились громче. И от этого становилось страшно. Рассказчик запнулся, и упал в опасной близости от "воронки".

— Не останавливаемся, вперед! — Пат помог сталкеру встать на ноги.

Сзади раздался рев химеры. Голосок этого монстра наводил неописуемый ужас даже на самых матерых ветеранов еще с самого появления Зоны. Тогда этих мутантов было не так много, но встреча с ними почти всегда заканчивались смертью, лишь немногим счастливчикам удавалось спастись бегством. Легенды о этих существах ходили по всей Зоне и с каждым поколением сталкеров становились все более ужасными. Пакля с Рассказчиком, хотя они и слыли довольно опытными сталкерами, знали о химерах только по рассказам сторожил — да и не удивительно: не многие бродяги имели "счастье" повстречаться с ним.

— Обошла. Ладно, нам это только на руку, быстрей! — Пат подгонял своих напарников. Хотя те, услышав голосок самого страшного мутанта Зоны, так прибавили темп, что ему было трудно оставаться впереди. "Белый" сказал жестом еще две "Жарки", сталкеры заложили приличную дугу, обходя их. Тем временем химера довольно сильно сократила дистанцию, попутно разорвав в клочья четырех болотных тварей.

— Вот дьявол! Не успеем! Догоняет! — испуганно крикнул Пакля.

— Не ссы, прорвемся! Жми! — Рассказчик побежал еще быстрее, Пакля тоже заспешил. — А где Пат?

— Вот те на! Зашибись! Без проводника и приборов несемся сломя голову! Врубай детекторы!..

— Ты чё с дуба рухнул?! Кровососы и так сейчас на взводе, порвут нафиг!..

Пат со своими подручными отвлекал внимание химеры и одновременно заманивал её к большому скоплению аномалий. Шанс, что она попадет в одну из них, был крайне мал, но все же таковой имелся. Мутанта взяли в кольцо, потери были большими: около половины болотных тварей погибло — но пока все получалось. Пат достал сигнальную ракетницу, попытался прицелится, дернул за веревку — красный огненный шар ярко озарил окружающее пространство и врезался прямиком в левый бок монстра. Химера взвыла, заметалась, и через секунду бросилась на обидчика.

Сталкер смог увернуться, но химера вскользь зацепила его лапой. В результате — разбитая плечевая гидравлика, разодранная в хлам бронепластина, практически раздробленное плечо, шок и сильнейшее кровотечение.

— Мразь!.. — Пат упал на землю, от боли стиснув зубы, застонал, зажал кровоточащую рану, но от этого становилось только хуже.

Мутанту повезло меньше — задними лапами он угодил в гравиконцентрат, а передними в "карусель". Рев стоял невыносимый. Так как задние лапы высвободить было абсолютно невозможно — более того, их уже раздавило так, будто их засунули под заводской пресс — передняя часть зверя просто-напросто оторвалась и через несколько мгновений превратилась в фарш. Вокруг все утихло, только где-то вдали слышались голоса Пакли и Рассказчика.

Пат с трудом поднялся на ноги и побежал на звуки их голосов, все медикаменты были у них.

— Готово. — Пакля обработал рану, обколол плечо обезболивающим, средством для лучшего свертывания крови, привязал артефакт — вобщем сделал все что мог.