***

Прошло две недели, и спасенный сталкер впервые появился в баре. Он деликатно проскользнул между столиками, внимательно разглядывая лица посетителей, но, судя по разочарованию, не нашел того, кого искал. Я уже говорил, что меня не так просто заметить?

Парень подошел к барной стойке и обратился к хозяину заведения, но тот демонстративно его не замечал. Видимо сталкер пытался что-то разузнать, не зная главного местного правила: “Пока ничего не закажешь, хрен ты чего узнаешь”. Отчаявшись, парень уже было направился к выходу, когда его окликнул какой-то боец, скучающий вместе со своими друзьями за одним из столиков. «Долговец» кивнул в мою сторону, и на секунду наши с ним взгляды пересеклись. По едкой ухмылке и блеску в глазах стало понятно, что движет им банальное любопытство и желание посмотреть, чем все это закончится.

Тем временем, сталкер приблизился к моему столику и тактично кашлянул, привлекая внимание:

– Здравствуй. Не помешал? Я хотел спасибо сказать. За все. И вот… – он присел на край стула и положил на стол неаккуратно завернутый в сверток. И замолчал, ожидая, наверное, хоть какой-то реакции с моей стороны. Но вместо ответа я лишь безразлично окинул взглядом сверток и вновь вопросительно уставился на своего собеседника. – Это твой артефакт. «Душа». Ты его мне в больнице оставил.

– У меня нет проблем с памятью. Моя «Душа» на хранении у доктора. Я заберу ее, как только...

– Ну, вот видишь, теперь тебе не надо никуда идти.

– Повторяю для особо одаренных: свой артефакт я заберу у доктора.

– Хорошо, если ты так хочешь, – сконфузившись, парень убрал сверток со стола. Помолчав какое-то время, вдруг добавил: – Как я могу тебя отблагодарить?

– За что?

– За то, что ты спас меня.

– Вранье. С того света тебя вытащил док. То, что этому поспособствовал найденный мною арт – так это просто бизнес. Я сдал его в аренду. На время.

– Ну что ж, тогда извини… за беспокойство, – сталкер окинул меня напоследок растерянным взглядом и направился к выходу.

А мне ничего не оставалось, как продолжать и дальше сидеть за столом, потягивая кислое теплое пиво. Почему-то настроение испортилось окончательно. Да еще и обостренная Зоной интуиция не давала покоя, заставляя то и дело возвращаться к истории с этим парнем, подсказывая, что это еще далеко не последняя наша с ним встреча.

***

День не заладился с самого утра. Сначала я проспал и встал на час позже намеченного. Всему виной был не сработавший будильник, выставленный в настройках ПДА. Стараясь не думать о том, что приемо-передающие устройство придется отдавать в ремонт, я проверил собранный с вечера рюкзак. Мне всегда была свойственна чрезмерная предусмотрительность. Сегодня же она, возможно, спасла мне жизнь.

Первым мое внимание привлек фонарик. Как оказалось, не зря. Сиротливо-тусклый луч наглядно демонстрировал необходимость заменить севшие батарейки. Ерунда, конечно, но на этом перечень “бед” не заканчивался. Была проблема и посерьезнее – не работал детектор аномалий. То, что вся аппаратура “приказала долго жить”, могло быть либо результатом воздействия какой-нибудь аномалии, либо целенаправленным саботажем. Конечно, в это слабо верилось, но сомнения – очень гадкая штука, от которой порой тяжело избавиться.

На сегодня у меня был запланирован рейд к Армейским складам. Точнее, чуть западнее, к тайнику, который оборудовал один знакомый сталкер, погибший накануне. Однако после богатого на “сюрпризы” утра, мне начинало казаться, что это глупая и опасная затея. Как бы ни повторить судьбу своего товарища.

Но пересчитав те остатки мелочи, которые и деньгами называть было стыдно, я тяжело вздохнул и, закинув на плечо свой излюбленный модульный автомат «FN F2000», выдвинулся в путь.

Путешествие по Зоне не выглядит столь опасным, когда ты не первый год топчешь эту радиоактивную землю. Человек привыкает ко всему. По крайней мере, это самое расхожее правило, которым утешают себя десятки сталкеров. Включая меня.

Когда я пересек незримую границу Диких территорий, солнце уже почти взошло, но светлее от этого не стало. День выдался пасмурным, что было привычно для Зоны. Черные свинцовые тучи затянули небо, а разыгравшийся не на шутку сильный порывистый ветер с легкостью пригибал к земле редкие одинокие деревья. Вся это обещало закончится нешуточной грозой. Опавшие желтые листья прилипали к измазанным в грязи ботинкам, и это немного раздражало. Осень… Раньше это было мое любимое время года. Уже не такое яркое, но все равно согревающее солнце, кружащие в воздухе листья, пожухлая, но еще кое-где зеленая трава. Стаи неспокойных птиц, парящие над головами, словно прощающиеся с людьми. Удивительно красиво наблюдать за всем этим природным великолепием, сидя на лавочке в парке или из окна дома, когда по стеклу барабанят капли дождя. Зона меняет не только людей. Зона меняет саму природу. Пробирающий до костей холод, грязь, гниль и господствующая всюду серость – в подобном антураже царящая повсеместно смерть предстает во всем своем великолепии. Глядя на все это, начинает казаться, что Зона всесильна.

За спиной оставались одинокие заброшенные постройки каких-то складских зданий, которые уже давно не использовались по назначению. Заманчивая мысль переждать буйство стихии в укрытии была тут же отвергнута, а спасительные здания так и остались в стороне, сиротливо, будто с укором, смотря вслед пустыми оконными проемами.

Чем больше я думал о предстоящем походе, тем меньше хотелось продолжать поиски этого проклятого тайника. Но денежный вопрос гнал вперед. Пройдя вдоль железнодорожных путей и не найдя ничего, кроме дешевого «Выверта», – тем не менее бережно уложенного в контейнер, – я все-таки решил двигаться в сторону Армейских складов. Выброс был довольно давно, и новички уже успели не раз обойти ближайшие к бару территории, а вот глубже в Зону совать нос они побаивались. Правда сам для себя я решил, что если по пути к тайнику найду что-нибудь стоящее, то плюну на все и вернусь – пропади пропадом тот тайник!

На границе Армейских складов ветер немного стих, словно сжалившись над упрямым путником. Но впереди меня ждал очередной сюрприз. Неожиданно завибрировал ПДА, и с небольшой заминкой лампочка на боковой панели дважды мигнула. Взглянув на экран, я заметил, как на карте загорелись две метки, означающие, что сканер зафиксировал сигнал с двух других ПДА. Но не успел я сообразить, насколько далеко от меня находятся путники, как метки тут же исчезли. Ожидание ничего не дало – сканер исправно работал, но никого в округе не находил. Если бы эти люди просто выключили ПДА сразу после их обнаружения, то осталась бы метка о последнем примерном местонахождении объектов. То же самое произошло бы, если ПДА были бы уничтожены. Что ж, тогда выходит, мне это все привиделось? Странно. Если это чудит моя электроника, то черт бы побрал всю эту буржуйскую технику. Уж лучше по старинке ходить с бумажной картой и карандашом.

Холмистая местность серьезно сокращала дальность обзора, не позволяя хорошенько осмотреться. Проклиная свою жадность, погибшего друга и его тайник, я медленно двинулся вперед по неизвестно кем протоптанной тропинке. Кто сказал, что в Зоне нет спокойных и “чистых” маршрутов?

“«Воронка» на час”, – машинально отметил я, все еще погруженный в размышления. У большинства сталкеров чутье отточено настолько сильно, что мы порой даже не задумываемся, почему вдруг упорно идем прямо напролом или наоборот, начинаем петлять по, казалось бы, “чистой” территории. В Зоне необходимо не только иметь хорошую интуицию, но и уметь доверять ей. Ну а если с этим проблемы… Что ж, одним трупом больше, одним меньше, это не столь важно. Нет, конечно, если ты обладаешь предпринимательскими способностями и хорошо подвешенным языком, можно стать очередным барыгой; если есть сила и умение обращаться с оружием, то можно охранять чье-нибудь тщедушное тельце или заведение; если твой конек электроника, и в этом случае найдется хорошо оплачиваемая работа. Но даже счастливому обладателю всех этих качеств не дано стать вольным ходоком, если он не научится верить в себя и свои силы. Да, в Зоне возможно работать и зарабатывать хорошие деньги, жертвуя при этом лишь одним – свободой. Будучи успешным барыгой, охранником или ученым, ты всегда будешь ограничен незримой для других, но так четко ощущаемой для тебя самого стеной, за которую никогда не сможешь ступить. Потому что там, в любое время дня и ночи, тебя ждет только одно – смерть. Маленький клочок земли, на котором ты будешь чувствовать себя в безопасности, станет для тебя собственной тюрьмой, и ты никогда не сможешь заставить себя сделать шаг за ее пределы. Именно этот маленький шаг и будет отделять тебя от нас, таких обычных, на первый взгляд, сталкеров. Вот почему барыги всегда нам рады, их охранники безмолвно расступаются перед нами, а военные готовы завербовать при любом удобном случае. Возможно, мы сумасшедшие и поэтому не боимся каждый раз рисковать своей жизнью. Но главное во всем этом то, что мы “можем”, а они нет.