Я вздрогнул, почувствовав на себе чей-то взгляд, и резко обернулся, вскидывая автомат. Человек, по внешнему виду обычный вольный сталкер, приближался ко мне, спускаясь с холма. Он шел спокойно, не пытаясь снять с плеча АКМ, и всем своим видом старался показать нейтральность. Слишком старался. Он явно нервничал и всячески пытался это скрыть.

– Опусти оружие, друг! Я ведь не тычу в тебя стволом своего автомата, – сталкер подошел достаточно близко, но все же оставил себе немного свободного пространства для маневра. Мудрое решение с его стороны.

В моей памяти все еще было свежо воспоминание о тех двух странных метках, исчезнувших с ПДА.

Улыбнувшись, я более внимательно рассмотрел подошедшего парня. Он был слишком молод, и боевого опыта ему явно не хватало. Как, собственно, и его товарищу, что неумело затаился на противоположном холме и сейчас, отсвечивая бритым черепом, внимательно наблюдал за происходящим, держа меня на мушке.

– Может быть, для начала твой друг последует твоему совету? – я кивнул в сторону прячущегося в кустах сообщника, давая понять, что “сюрприз” не удался.

– А я ему советов не давал!

– Вы кто такие, ребята?

– Друзья, которые помогут тебе избавиться от всего лишнего! – бандит ехидно заулыбался, намереваясь снять АКМ с плеча. – Нас предупреждали, что у тебя нюх, как у собаки, но, если честно, не верилось.

– На твоем месте я бы не трогал автомат. От греха подальше. Вы должны быть в курсе, что нервы у меня ни к черту.

– А ты не пугай, пуганные, – вдруг зло выкрикнул бандит, но оружия все же не тронул. Так и остался стоять, держа руку на ремне. Мог ли он испугаться? Я внимательно осмотрелся по сторонам в поисках новых “неприятных неожиданностей”. – Что, нервничаешь? Опусти автомат, иначе мой друг выстрелит. Знаешь, трупы обирать спокойнее. Считаю до трех! Раз…

На счете “два” раздался оглушающий раскат грома. Небо рассекло пополам огромным ослепляющим росчерком молнии. Бандит вздрогнул и замолчал на полуслове. Он испугался, да так, что было слышно, как клацнули его зубы. Все-таки парень меня боялся. Очень-очень сильно боялся.

Я высоко поднял над головой руку с зажатой в ладони гранатой Ф1. Бандит побледнел и сделал шаг назад, когда ему под ноги упала чека. Надо отдать должное его напарнику – он не открыл огонь, как я того боялся. Может, просто не понял, что произошло, а возможно наоборот, до него сразу дошел “потаенный” смысл моих движений.

– Ну что, “друзья”, поговорим по душам? Твоего товарища, если ему повезет, эта игрушка может и не достанет, но нас-то она в фарш знатно покромсает! Мне терять нечего. А то, что я отморозок, думаю, уже и так понятно.

Бандит сглотнул, продолжая с опаской коситься на гранату, и выкрикнул дрогнувшим голосом:

– Эй!… Мы так не договаривались! Ладно, мужик, мы были не правы и сейчас уйдем! Хорошо?

Я не успел ничего ответить – бандит, что держал меня на мушке, беззвучно упал. Выстрелов, как таковых, слышно не было, вместо них прозвучали тихие приглушенные хлопки. Напарник горе-мародёра, не понимая, что происходит, бросился наутек. Дурак, конечно, лучше бы уткнулся носом в землю и попытался сориентироваться в происходящем. Собственно, так я и поступил. То, что очередь, пущенная вслед бандиту, попала ему в затылок, произвело на меня впечатление, и я еще сильнее вжался в землю.

– Эй, Пророк, ты цел?

– Твоими молитвами, кто бы ты ни был!

– Я сейчас подойду, ты только не стреляй!

Мысленно выругавшись, я поднялся с земли, нашел чеку и, вставив ее на “законное” место, наконец смог перевести дыхание. Но расслабляться было еще рано. Окинув взглядом идущего ко мне спасителя, я тяжело вздохнул. Почему, если встреча, то с бандитами, а если “ангел-хранитель”, то тот, кого меньше всего хочется видеть в этой роли?

– Ну, здравствуй, Пророк, давно не виделись! – тот странный сталкер, что не так давно еле живой вышел на наш блокпост, а потом докучал мне в баре, сейчас стоял рядом, держа в одной руке «Вал», оснащенный оптическим прицелом, и протягивая другую, наверное, рассчитывая на рукопожатие. При всем этом он улыбался какой-то странной, идиотской улыбкой. Пересчитать бы ему зубы.

– Здоровее видали, – буркнул я, обтряхивая одежду, и взглянул на экран ПДА. Надо же, моего спасителя он “фиксировал”. Значит, еще не все так плохо. – Тебя-то каким ветром сюда занесло?

– Да, прогуляться решил. Артефакты поискать, – уклончиво ответил парень. – Твое счастье, что именно сюда пошел.

– Это еще как посмотреть...

– Ты о чем?

– Да так, ничего, не бери в голову. Если ты не против, я тебя потом в баре найду и рассчитаюсь. За помощь. А сейчас мне спешить надо, – я развернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил двигаться по заранее проложенному маршруту, стараясь не замечать отставшего, но все-таки шагающего следом сталкера.

***

Остаток пути мне пришлось пройти в компании своего спасителя. Идти на поиски тайника я всё-таки не рискнул и ограничился сбором артефактов. Плетущийся следом сталкер не отставал ни на шаг, внимательно наблюдая за каждым моим действием. Похоже, парень пользовался моментом и запоминал все, что видел. Похвально, конечно, но проведение обучающих лекций в мои планы не входило, так что на вопросы я отвечал редко и с плохо скрываемым раздражением. Но и это продлилось недолго, и вскоре моему терпению пришел конец:

– Чего ты добиваешься, а?

– Ничего, – сталкер явно не ожидал такого вопроса и сначала даже опешил. – Просто… Если на чистоту... Я тут подумал... Ты одиночка и я хотел бы предложить свою кандидатуру в напарники. Понимаю, это звучит самоуверенно, но я готов начать в роли отмычки, а потом… В общем, как получиться, – выпалил он все как на духу.

– А с чего ты решил, что мне нужен напарник?

– Ну, работать одному опасно. Если бы сегодня кто-нибудь прикрывал твою спину, такого бы не…

– Ты бы просто мешался под ногами, – перебил я собеседника, не дав договорить. – Неужели ты правда думаешь, что я не смогу найти напарника лучше и опытнее тебя?

– Возможно, но я…

– Хватит, слишком много “я”. Зря сотрясаешь воздух. Не ты первый метишь в напарники, и, готов биться об заклад, не ты последний, – усмехнувшись, произнес я, глядя на насупившегося юнца. – Но кое в чем ты прав. Сегодня ты спас мне жизнь, а у меня традиция платить по счетам.

– Так что, я в команде? – сталкер повеселел прямо на глазах.

– Я такого не говорил. Мы на подходе к «Ростку». Если не заткнешься, получишь в морду. Пока все.

Не знаю, подействовала ли моя угроза, или парню просто надоело болтать, но он, наконец замолчал, продолжая тенью плестись следом.

На границе подконтрольной территории «Долга» нас остановили дежурные бойцы. Сегодня это были молодые, незнакомые мне ребята, так что все было строго по инструкции – подтверждение личности, выяснение обстоятельств и цели прибытия, досмотр личных вещей. Оно и понятно, лишний геморрой им не нужен, так что верить на слово непонятным сталкерам я бы на их месте тоже не стал.

Так уж получилось, что моя физиономия дежурным чем-то не понравилась, и один из парней убежал к начальству, утрясать необходимые формальности. Моего же “напарника” быстро отпустили – шел он налегке, так что и проверять-то было особо нечего. Напоследок он протянул руку, и мне пришлось обменяться рукопожатием, хотя право слово, если бы он ушел не попрощавшись, то никто бы не огорчился.

Смотря вслед несостоявшемуся напарнику, я все пытался понять движущие им мотивы. Случайность или нечто иное? Чего он хотел? Какие цели преследовал? То, что он не простой зеленый сталкер, было заметно сразу: манера двигаться, говорить, а главное – думать, как того требует Зона. Подобное “учение” вбивалось в головы новичкам неделями, а то и месяцами. Он не был опытным бойцом, но и зеленым юнцом назвать его язык не поворачивался. Прекрасные данные от природы или…

– О чем думаешь, бродяга?

Я обернулся на голос и нисколько не удивился, увидев перед собой улыбающегося Механика. Чего-то подобного стоило ожидать. Кульминационный момент неудачного дня – встреча с бывшим напарником, который до конца не разделял моих взглядов жизнь. Только Танка не хватает...