Ещё около десятка попыток тоже закончились глобальными неудачами. В конце концов, отчаявшись, эрхелы обратились с просьбой о выделении территории к Вертару. Эта гигантская страна располагается на высоких широтах: повышенное экстремальное ренство, агрессивная внешняя среда, дискомфортные условия, множество болезней и мутаций, действие ксеры — всё это делало местность непривлекательной для поселения. А если учесть ещё и жестокие требования Вертара с неадекватно высокой карой за нарушения — то становится понятно, почему под их патронат шли только те, у кого не было другого выбора. В основном — выносливые, агрессивные и опасные существа. Такие, которых никто другой не соглашался терпеть даже на условно своих землях. Например, печально знаменитые чиртерианы.

Как бы то ни было, Вертар удовлетворил просьбу и выделил территорию эрхелам. Если бы на этом всё закончилось, то Эррозия в очередной раз быстро бы исчезла. Но, выдвигая жёсткие и строгие требования к мелким странам, Вертар и сам не остался в стороне. Когда в только пытающемся подняться на ноги молодом государстве начались неприятности, привнесённые извне, патрон вмешался и, в свою очередь, создал проблемы тем государствам, которые проявили агрессию. Причём такие проблемы... фактически разбомбил почти половину территорий замешанных стран, в том числе большинство их промышленных центров. И прямо заявил, что если кто-то попробует продолжить разборки, то будет уничтожен полностью.

Кстати, из-за таких радикальных методов разгорелся очередной скандал — ведь тогда Вертар напал на территории, находящиеся под патронатом Тартара, Древтара и даже Миртара. Но, как много раз до и после, политический конфликт не умерил принципиальность гигантской страны. Более того, в конечном итоге подвергнутые бомбардировке мелкие страны оказались вынуждены (как сторона, первой начавшая конфликт) принести официальные извинения за агрессию на вертарской территории и выдать оставшихся в живых нарушителей. А другие гиганты признали вину подшефных, хотя и долго возражали против радикальных методов решения проблемы.

С тех пор Эррозию оставили в покое. Нет, у этой страны часто возникали какие-то мелкие конфликты с соседями, но до военных действий почти не доходило, а если такое и случалось, то вся «война» проходила под строгим контролем и по правилам патрона.

Несмотря на то, что вот уже несколько десятков тысячелетий у эрхелов есть собственное государство, они помнят историю. И не стремятся её забывать. Вот только к сохранению наследия подошли необычным путём. Одну неделю в году — неделю памяти — граждане проводят так, как когда-то жили их предки и так, как до сих пор существуют миллиарды других эрхелов (не все, но более восьмидесяти процентов). В эти дни эррозийцы отбрасывают свою любовь к красоте, смиряют задиристый характер, обходятся лишь необходимым минимумом, усиленно работают, редко противоречат и вступают в споры. Исключение делается только для противоправных и откровенно вредительских ситуаций. В обычных же, пусть даже несколько унизительных, в эти дни у эрхелов принято подчиняться. Например, потребуй я, пусть даже в приказном тоне, у Виры или Фуньяня сходить и принести мой заказ — скорее всего, они бы выполнили распоряжение. По крайней мере, так положено по обычаю эррозийцев. Таким оригинальным способом эрхелы проявляют уважение к предкам и сородичам-иностранцам. А ещё это помогает им помнить, сколько дала эрхелам Эррозия и какие просторы открыла. И не обольщаться верой в то, что подобная свобода будет везде и всегда.

— Ты была права, — сказала я Ирине после просмотра. — Очень страшная история.

Девушка улыбнулась.

— Мы, люди... — споткнувшись на середине фразы, подруга ненадолго задумалась. — У нас всё-таки реже доходит до такого кошмара.

— Надеюсь, — кивнула я. — А Вертар реально страшен. Когда читаешь об их законах и принципиальности — всё равно меньше прочувствуешь, чем когда видишь реальные разрушения... такой ужасный подход.

Вздохнула и поёжилась, вспомнив кое-какие сведения. Вертар жестоко карает не только тех, кто посягнул на его территорию (или территорию подшефных), но с такой же лёгкостью наказывает и уничтожает те мелкие страны, у которых является патроном. Недаром под его «крылышко» мало кто стремится.

— Ты ошибаешься, — рассмеялась Ирина, когда я высказала эту мысль. — В Калипе вот уже несколько раз референдум проходил на тему, не попроситься ли под патронат Вертара. В прошлом году больше половины народа «за» проголосовало, хотя до нужных процентов так и не дотянули.

— Почему? — удивилась я. — Агитация? Вроде не слышала, чтобы Вертар особо склонен рекламировать себя.

— Ну да, ты же рендер, — подруга привычно наградила нелестным, но справедливым эпитетом. — И к тому же тартарка — здесь требования к образованию совсем другие.

— И? — поторопила я.

— Знаешь что? Давай чуть отклонимся от той темы, которую сейчас изучаем и переключимся на отношения гигантских стран как патронов и их «подчинённых», — предложила девушка. — Хотя я в школе эту тему проходила, но не уверена, что всё правильно помню — боюсь переврать.

Подумав, я согласилась.

Хотя в нашем программе этой стороне политических отношений уделялось мало внимания, но и того оказалось достаточно. Выяснилось, что подход к патронату у гигантских стран сильно различается. Миртар предпочитает «мягкие» методы, курирует переговоры, иногда накладывает экономические санкции, но вводит войска или показывает свою реальную силу лишь в отдельных случаях. По этой причине мелкие страны, располагающиеся на условно миртарской территории, чувствуют себя достаточно свободно и уверенно. Народ знает, что миртарцы вмешаются, только если какое-то государство явно и долго будет вести себя как бандитское (по отношению к другим странам) или попытается взять слишком много власти над соседями. В остальных же случаях войны, передел территорий и даже уничтожение какой-либо из мелких стран часто обходятся лишь лёгким неодобрением и наличием наблюдателей.

Древтар на своих «подшефных» вообще почти не обращает внимания. Лишь отдельные мелкие страны, находящиеся с этим гигантом в очень хороших отношениях, могут рассчитывать на помощь или поддержку. В отличие от миртарцев, древтарцы практически не выказывают одобрения или порицания, считая, что дела мелких стран — это их проблемы. Но есть одно исключение: если кто-то из гигантов попытается отхватить хотя бы кусочек условно древтарской территории (например, переманить под своё крыло какую-то мелкую страну) — начнётся полномасштабный конфликт.

Тартар, как и Миртар, держит посольства во всех подшефных странах (а по возможности и у подшефных других гигантских государств). Послы и представители почти всегда присутствуют на переговорах, порой вообще их срывают или порождают конфликты. Но карают в первую очередь за агрессию к Тартару и его гражданам, уничтожение же или постоянное третирование какой-либо мелкой страны чаще всего остаётся без внимания. Точнее — внимание как раз будет, а вот хоть какой-то помощи от патрона лучше и не ждать. Зато вполне возможно дождаться покупателей на какой-нибудь ставший вдруг дешёвым товар. Даже живой и разумный. Впрочем, если мелкая страна позовёт патрона на помощь — то, скорее всего, её получит. Вот только обычно в извращённой форме, да ещё и цена окажется такой, что проще было бы вообще обойтись без поддержки. Поэтому мелкие страны очень редко обращаются к Тартару с просьбами, в основном рассматривая это гигантское государство как вредителя и неизбежного шпиона.

Если страны, находящиеся под патронатом Миртара, с опаской оглядываются на патрона, то подшефные Древтара и Тартара ведут свою политику как полностью самостоятельные государственные единицы. На условных территориях этих двух гигантов страны рождаются и исчезают, переходят из рук в руки, соединяются в союзы и интригуют друг против друга. В общем, живут так, словно гигантских государств не существует... ну или они не имеют на них влияния.

Мориотар вообще не оказывает патронат. Точнее, под его покровительством находится единственная мелкая страна какого-то малораспространённого опасного и злонамеренного вида. Впрочем, патронат мориотарцев не мешает народу этой страны постоянно воевать, устраивать революции и перевороты, то терять, то возвращать свою территорию — разве что оберегает от уничтожения другими гигантскими странами (а желающие есть).