Впрочем, Рысь не радовалась свалившейся ей на голову власти. Как и остальные. Вроде и прав гораздо больше, но обязанности выросли ещё сильнее. А главное, теперь, когда нет нуль и общего правительства, именно йети и полукровки в ответе за последствия принятых решений. К счастью, некоторые задолго до начала эпидемии состояли в совете, так что не заблуждались насчёт простоты такой работы.

В связи с тем, что общее правительство, во всём составе, слегло, три главных племени союза (волгорцы, посвящённые и сатанисты) устраивали совместные советы или просто обменивались новостями, заодно привлекая к обсуждению представителей племени кошек.

— Сампы активизировались, — сообщил Жнец, единственный представитель человеческого вида у власти сатанистов. — Уже трижды приходили в Волгоград распространять свою религию.

Рысь сжала кулаки и скрипнула зубами — она очень не любила сампов. Эти люди заманивали в свои сети других, лишая их будущего. И ведь какую стройную гипотезу придумали — когда-то сама чуть не попалась.

— Нарушали? — с плохо скрытой надеждой поинтересовалась Рысь.

— Увы, нет, — вздохнул Жнец. — Если бы нарушали, всё было бы гораздо проще.

— Можно попробовать в свою очередь усилить агитацию, — предложила волгорка. — Если больше идей нет, предлагаю пока на этом закрыть тему.

Других предложений не последовало. Хотя все понимали, что вряд ли волгорцы способны пересилить сектантов — те бывали очень убедительны. Но пока это единственное, что союз мог сделать, не нарушив свои же собственные законы.

— Нулевое поколение болеет уже очень долго, а улучшений до сих пор нет, — вынес йети из племени сатанистов назревшую проблему на рассмотрение. — Уход за ними отнимает у союза много сил и средств. Мне тоже не хочется их терять, но стоит ли продолжать?

— Стоит, — без колебания заявила волгорка. — Это наш долг.

— Пусть выскажутся посвящённые, — заметил Жнец. — Всё-таки именно они следят за нуль — им и решать, есть ли шанс.

Лев вздохнул. Этот вопрос назревал давно, поэтому было время подготовиться и собрать факты.

— Мы рассматривали данную проблему, — первой взяла слово Рысь. — И считаем, что имеет смысл продолжать.

— Аргументы? — поинтересовались коллеги.

— Есть несколько фактов. В первую очередь, это ответ керелей на вопрос нуль-Росса. Он узнал, что нулевое поколение потенциально бессмертно. Да, казалось бы логичным предположить, что нуль чем-то заразились или их организм не выдержал давления природы. Но!.. — Рысь сделала выразительную паузу. — Слегли люди и йети одновременно. Если в случае людей довод о неподходящей окружающей среде мог бы пройти, то с йети это не так.

Замолчав, йети посмотрела на брата и тот тут же перехватил инициативу:

— Кроме того, нуль слегли не только у нас, а вообще во всех известных нам местах. Йети, люди, эльфы — все, без исключения. Во всех экосистемах. Причём болезнь началась одновременно, развивалась одинаковым образом, и в одно и тоже время лишила умений последних из заболевших. Статистическая разница мала и входит в пределы ошибки.

— Теперь о симптомах, — продолжила Рысь. — Вначале они практически совпадали у всех нуль. Все сохранили разум и память, все лишились умений и навыков.

Пожилая йети встала и прошлась туда-сюда.

— Дальше начали появляться различия. Некоторые симптомы присутствуют у йети, но отсутствуют у людей и наоборот. Мы постоянно следим и проверяем состояние нуль, так что данные достоверны. У меня создаётся впечатление, что с ними происходит что-то очень строго определённое, что болезнь или изменения направлены. Например, у всех людей на тридцать седьмые сутки болезни наблюдалась сильная тахикардия. Именно на тридцать седьмые от первых симптомов. На семьдесят пятые сутки у всех людей в моче присутствовала кровь. Такие совпадения слишком необычны для естественной болезни.

— Мы считаем, что нуль меняют. Неизвестно как и зачем, но признаки указывают на искусственность их состояния, — заметил Лев. — При этом симптомы совпадают как у всех йети, так и у всех людей. Судя по тому, что мне удалось узнать от других цивилизаций, есть три разные группы: эльфы, люди и йети, но внутри групп различий практически нет. Как будто включилась и исполняется какая-то программа.

— При нормальном уходе состояние у больных не ухудшается. Некоторые симптомы меняются, но, в общем, нуль стабильны и хуже им не становится. К сожалению, улучшения пока тоже нет, — вмешалась Рысь.

— И ещё одно, — недовольно посмотрев на сестру, сказал Лев. — Весь комплекс симптомов ни разу не повторялся. То есть каждый день мы наблюдаем новое сочетание. Мы считаем, что надо ждать, пока процесс не закончится или не начнёт повторяться. Кроме того, по предоставленным ранее расчётам, без нулевого поколения люди вымрут. Союз ещё не настолько силён, чтобы выжить без нуль.

Поднявший тему мужчина смущённо промолчал. Зато в разговор вступила представительница племени кошек.

— Я согласна, что нуль бросать нельзя. Остается надеяться, что они поправятся быстрее, чем погибнем мы.

Жнец тут же поставил вопрос на голосование и совет единогласно решил продолжать ухаживать за нуль. Даже те, кто ранее высказывал сомнения, отдали свои голоса «за». Авторитет посвящённых в том, что касалось здоровья, очень велик. А странностей достаточно много, чтобы надежда не просто осталась, но и окрепла.

После голосования совет завершился, и Рысь отправилась на боковую. А Лев ещё около часа сидел у костра и общался со знакомыми по сети. По примеру наставника, нуль-Игоря, мужчина порой пытался прогнозировать развитие ситуации. И поэтому лучше других понимал, что кошка задела очень серьёзную тему. По расчётам Льва, от болезни нуль сильнее всего пострадает союз. Но не по причине больших затрат. Сейчас в союзе так сильно не хватает рабочих рук, что практически все женщины отказались от заведения детей, потому что на беременность уходит слишком много времени. Работа или продолжение рода — и то, и другое охватить не получится. А заменить беременных некому. Поэтому, если нуль пролежат ещё несколько лет, нынешние люди союза не оставят потомства. Как и Лев.

Ночь прошла тихо, но утро принесло ужасные новости. Спустившись с гнезда на дереве, Рысь сразу же обнаружила мёртвого сторожевого страиста. Но этим проблемы не ограничились. В зверинце лаборатории было непривычно тихо. Молчали подопытные, не шевелились и те, кого содержали для получения прививок и сыворотки.

Посвящённые развернули бурную деятельность, но вскоре стало очевидно, что уже поздно. Мертвы. Все подопытные и пернатые стражи. Да не просто мертвы, а объедены насекомыми и прочими мелкими животными до костей, так, что даже материал сохранить практически нереально. В селении не пострадал ни один человек, только животные, но потери оказались огромными.

Рысь и Лев ещё несколько раз обошли лабораторию, на сей раз старательно принюхиваясь. После этого сомнений не осталось: ночью здесь побывали йети. Чужие йети. Три женщины и пять мужчин, все стерильные и незнакомые. Запах женщин сильнее ощущался на деревьях в местах гибели страистов, мужчины же явно ходили рядом с клетками. Утешает только то, что причину смерти удалось установить быстро и без труда. Вандалы оставили слишком много следов, чтобы «убийца» скрылся в тумане.

Страисты и все остальные животные погибли от одного и того же быстродействующего яда. Его редко использовали для медицинских целей, да и в другом качестве, поскольку производство препарата затратно: надо хорошо просушить мелкие корни у огня (но не перегревая), а потом растереть в порошок. Чем тоньше помол, тем быстрее действует яд. Опаснее всего воздушная взвесь: даже малой дозы достаточно, чтобы вдохнувший быстро и безболезненно погиб. Хранить препарат надо в плотно закрытой таре, в открытой посуде он за пару часов потеряет свои свойства — так что сейчас, хотя запах ещё есть, но вреда он не причинит. Нуль-посвящённые как-то поделились, что когда-нибудь хотели бы наладить производство этого яда для усыпления подопытных, чтобы хотя бы тогда те не мучились. Но воплощать планы в жизнь не спешили. Зато незнакомые йети явно не поленились, ведь, чтобы отравить всех животных в лаборатории и страистов, порошка требуется не так уж мало. Счастье, что из разумных никто не пострадал. Пока не пострадал.