Посвящённые тут же связались с волгорцами, сатанистами и кошками, чтобы поднять тревогу: над союзом, да и вообще свободными, нависло глобальное бедствие. Без прививок, сывороток и получаемых из лабораторных животных лекарств быстро вспыхнут эпидемии, способные выкосить множество людей. Если сляжет хотя бы половина свободных (без учёта нуль) — то за ними, с большой вероятностью, последуют и остальные.

Кроме того, где-то в лесу бродят вандалы. И, возможно, у них есть союзники среди своих. Подозрение в содействие преступникам, в том числе, пало на Серу — как чужую йети, и Мория — он и до этого дважды был замечен в мелких пакостях. Со вторым разобрались быстро, тут же оторвав от детей и в срочном порядке отправив в Волгоград — там много работы с беспомощным нулевым поколением... а юноша слишком уважает предков, чтобы им вредить. Тем более, в городе всегда присутствуют сатанисты, а они уж не упустят возможности проверить и проследить. С Серой ситуация сложнее. Если она действительно враг, то проблем будет куда больше: ведь срочной доставки тогда тоже не станет.

В это время к завтраку спустилась заспавшаяся гостья и теперь недоумённо оглядывала мёртвого страиста. Подошла, присела, втянула носом воздух и о чём-то глубоко задумалась. Представители совета, находящиеся в Ордене (то есть Лев с Рысью) переглянулись. Не факт, что непонимание наигранное... но исключать такой вариант нельзя.

— Ты в этом участвовала? — хмуро поинтересовался Лев.

— Нет, — поспешно отвергла обвинение Сера. — Но запахи знакомы... это из наших.

Девушка опустила голову под тяжёлым взглядом умудрённого возрастом посвящённого.

— Мы всё равно узнаем правду, — предупредил тот.

— Узнавайте! — Сера сжала губы и посмотрела прямо в глаза Льву. — И тогда убедитесь, что я здесь не при чём!

— Очень надеюсь, — вздохнула Рысь и повернулась к мёртвой лаборатории. Сейчас переживать по поводу случившего не время. Надо принимать меры. Срочно. Иначе потери будут гораздо больше.

— Я могу как-нибудь помочь? — спросила Сера.

— Да, — уверенно кивнула Рысь. — Свежих препаратов сегодня не будет... но хотя бы лекарства надо доставить.

В это утро ели быстро, в напряжённой обстановке и, в отличие от прошлых раз, у Серы не возникло ни малейшего желания задержаться. Впрочем, она вполне могла понять неприязненные взгляды посвящённых. Мать учила, что людям не стоит доверять, что они подлы, способны прийти, чтобы тайком разрушить гнездо и украсть вещи. А сейчас девушка не хотела, но не могла не верить собственным глазам и носу. Йети, те, кого она, за редким исключением, считала лучшим и возвышенным народом, оказались точно такими же, как и люди. Тоже способными на подлые поступки.

Проводив чужачку, брат и сестра переглянулись. Расследование и определение вины подозреваемых — дело сатанистов. А посвящённым пришло время решить, как действовать дальше.

Животные. Нужно много животных, чтобы в лаборатории смогли снова организовать производство прививок, лекарств и сывороток. Ещё требуется охрана, для защиты подопытных от гибели, а Ордена — от разграбления и разрушения. И время. Союзу не только придётся бросить на восстановление все резервы, но и оторвать часть людей от основной работы.

Естественно, первым делом союз связался с Колыбелью: преступники принадлежали к их народу. Власти йети пообещали принять участие в поисках и поимке вандалов, после чего увести их к себе и там судить. Если преступников поймают свободные — они должны их вернуть... во избежание разрыва отношений. Потом правительство союза намекнуло на срочную помощь в восстановлении потерянного. Например, силами колыбельских йети, находящихся на территории союза. Но Колыбель категорически отказалась, под предлогом того, что ни люди, ни йети не пострадали от нападения, а остальное — мелочи, которые возместят деньгами... со временем, по мере того, как преступники отработают.

— Мелочи! — рычала Рысь, нарезая круги по Ордену. — А что из-за этих «мелочей» точно вспыхнут эпидемии и может быть очень много жертв — это уже не считается! И вообще, толку нам от их денег — нам рабочие руки нужны! Причём срочно!

— Преступники знали, что если погибнут люди, их точно ждёт смерть, — мрачно заявил Жнец. — А так поступок вандалов ещё «будут рассматривать». Скорее всего, накажут, но не убьют. Немалая часть колыбельских жителей считает людей недостойными и симпатизирует противникам свободных. Так что скажите спасибо, что хотя бы в таком варианте компенсировать согласились.

Рысь кивнула, но внутри её всё пылало от негодования. По всему выходило, что наказание вандалам назначат небольшое — только отработку. Впрочем, посвящённая смирилась бы даже с отсутствием компенсации, если бы преступников казнили. По крайней мере, в этом случае другие бы десять раз подумали, прежде чем повторять «подвиг». А теперь, в нынешней ситуации, вполне могут найтись подражатели. Более того, и эти вандалы, отработав, получат возможность снова действовать против союза.

Но сейчас не время переживать, надо собраться с силами, чтобы пережить надвигающуюся катастрофу.

В экстренной обстановке власти союза пытались задействовать все возможности. По договорённости, большая часть русалок покинула своё селение, оставив там минимум воспитателей и всех детей. Вне болота, без давления со стороны крокодильей общины, мобильная группа сможет временно увеличить выработку. При этом Болото потеряет практически всю инфраструктуру — природа не терпит небрежности. Но несмотря на то, что ущерб в целом окажется гораздо больше дохода, за пару недель есть шанс успеть смягчить близящееся бедствие. Амазонки и махаоны тоже согласились принять участие в подготовке. Эти племена жертвовать селениями не намеревались, но отправили несколько охотников на поиски живой добычи и сбор заказанных компонентов (посвящённые не обольщались: вскоре лекарств понадобится гораздо больше, чем обычно). Кошек сняли со всех не таких экстренных работ и рассеяли по человеческим селениям — для организации временных санчастей. Волгорцы и сатанисты тоже подготовятся: первые расширят и подготовят общий госпиталь, а вторые проследят за порядком и создадут группы быстрого реагирования.

Кроме вышесказанного, чтобы хотя бы частично скомпенсировать нехватку рабочих рук, власти Ордена решили попробовать поговорить с ближайшими соседями: орангутангами. Обезьяны не раз показывали себя как очень умные существа с развитым и сложным социальным поведением.

На простые темы с орангутангами могли общаться почти все посвящённые: каждый говорил на своём языке и на бытовом уровне понимал соседа. Но когда дело доходило до более серьёзных, политических переговоров или абстрактных понятий, то возникали сложности. На таком хорошем уровне понимали и могли объяснится с обезьянами только трое нуль и четверо из остальных. Но полуэльфов орангутанги недолюбливали, а Рысь была женщиной, а значит, по иерархии соседей, не имела права на власть (если в группе присутствует хотя бы один взрослый мужчина). Кроме того, орангутанги консервативны — они не представляют, что лидеров может оказаться несколько. Да и вообще, давно и твёрдо обезьяны решили, что главой Ордена является Лев, поэтому именно он должен говорить от лица посвящённых.

Йети на некоторое время уединился, настраиваясь и подготавливаясь к сложному действу. Когда-то, ещё в самом начале основания Ордена, у орангутангов сложилось нелестное мнение о разумных соседях — из-за этого их прозвали шумными и глупыми существами. Потом мнение немного исправилось и к прежнему определению добавилось понятие мирных и дружелюбных. Язык орангутангов очень образный и достаточно сложный, хотя и с малым запасом слов: их значения меняются в зависимости от контекста, а отдельное «я» всегда несет негативный оттенок, поэтому почти не употребляется.

Наконец Лев вздохнул, медленно подошёл и сел перед главой орденских обезьян.

— Буря на заре^[11].

Лидирующий самец передал соседке расковырянный фрукт, из которого до этого с аппетитом выедал семена, и кивнул, показывая, что готов слушать.