— ...Я не соглашался отдавать детей. И хотел бы...

— Одного или обречённую тоже? — спокойно поинтересовался Лорд.

Молодой отец растерялся: он явно готовился к серьёзной борьбе, даже к поражению, но не к лёгкой победе.

— Ты... правда, отдашь мне сына?

Лорд сухо улыбнулся и, на мгновение скрывшись за ширмой, вернулся с плетёной люлькой.

— Я могу вернуть их тебе, но не матери. Она отказалась.

Мужчина кивнул, достал сына и осторожно прижав к груди, поспешил к выходу — чтобы посвящённый не успел передумать.

— Стой.

Отец замер, сглотнул и неуверенно обернулся.

— У тебя начинается жёлтая чумка, — сказал Лорд. — Если запустишь, то может пропасть молоко.

Мужчина нервно вздохнул и обречённо вернулся в помещение.

— Ещё. У тебя есть друзья, знакомые, родственники — те, кто поможет поднимать ребёнка?

— Нет, но я... у меня уже были дети и я знаю, что надо делать.

— Тогда ты жил с женой. — Голос посвящённого оставался ровным и твёрдым, от него повеяло властью и холодом — так, что даже подслушивающего Мория бросило в дрожь. А уж молодой родитель, судя по поведению, и вовсе на мгновение почувствовал себя грязью под ногами полуэльфа. — В одиночку ты не сможешь воспитать ребёнка. Не уследишь.

Мужчина слегка повёл плечами и упрямо сжал губы.

— Если есть те, кто могут тебе помочь — объединись с ними. Если нет, то советую пройти к нуль-Олегу в детскую часть города. Там ты сможешь жить и получать необходимую помощь. Вместе с другими одинокими родителями у тебя будет больше шансов сохранить жизнь сыну. Но если решишь остаться там, придётся отрабатывать — можно параллельно с воспитанием.

Мужчина некоторое время недоверчиво смотрел на полуэльфа, а потом решительно кивнул.

— Тогда дай что надо, от болезни. За отработку — денег пока нет. А насчёт остального... я подумаю.

Забрав лекарства, мужчина снова направился к выходу. Но на сей раз сам задержался на пороге.

— Спасибо, бессмертный.

Морий провожал отца с ребёнком взглядом и думал. Он не удивился бы, войди в положение мужчины человек или йети, но для гордого полуэльфа такое поведение казалось странным, даже неестественным. Это заставляло переоценить и его прошлое поведение. Знать бы наверняка... Махаон с сомнением поглядел на аптеку. Впрочем, почему бы и не попробовать?

Решительно войдя внутрь, Морий обратился к посвящённому:

— Почему ты отдал ребёнка? И почему советуешь, как лучше попытаться его спасти?

— Потому что это и наша цель — чтобы дети жили.

— Ага, — скептически хмыкнул Морий. — Поэтому вы с такой готовностью забираете себе всех, от кого отказываются, и не пытаетесь даже уговорить родителей не отдавать хотя бы нормальных малышей? Поэтому приносите человеческие жертвоприношения? Поэтому... — махаон осёкся, поняв, что и так позволил себе лишнее и с опаской посмотрел на посвящённого.

Но полуэльфа смутить практически невозможно, вот и на сей раз он не показал эмоций.

— Можно сказать и так. Но разве мы должны уговаривать, если люди уже приняли решение? Да, почти все лишние погибнут. Даже здоровых детей у нас выживает гораздо меньше, чем если родители оставят их себе. Впрочем, мы к этому и не стремимся, — от Лорда снова повеяло холодом, и Морий невольно поёжился. — Но нам гибель лишних принесёт хоть какую-то пользу... в отличие от случаев, когда их просто выкинут или убьют.

Махаон поморщился. Всем известно, что посвящённые часто проводят какие-то тёмные ритуалы, пьют человеческую кровь, готовят некромантские снадобья из младенцев и совершают кучу других мерзких вещей. Впрочем, сатанисты тоже замечены в чём-то подобном. И эти существа захватили власть! Единственные нормальные — волгорцы, и если бы они попросили народ о помощи, наверняка смогли бы скинуть тёмных с главных ролей. Но волгорцы почему-то этого не делали. Ходили слухи, что посвящённые и сатанисты приобрели большое могущество за счёт ритуалов, забирая силу и жизнь у других людей и йети... может, волгорцы просто опасаются таких «союзников»?

Приход врача из человеческого вида перевёл раздумья Мория на другое. Понятно, что среди посвящённых в основном злодеи... за редким исключением, как, например, Глиста — она жертва обстоятельств. Но один человек слишком слаб, чтобы что-то изменить. Вот если бы их было несколько...

А что, это идея! Посвящённые богаты, их боятся и уважают, они обладают способностями, превосходящими нормальные. Только вот интересно, заставят ли принимать участие в ритуалах... опускаться до этого махаону очень не хотелось.

— Мне надо поговорить с Глистой, — обратился к врачам Морий.

— Пока не получится. Можешь оставить записку или сказать, что хочешь, мне. Передадим при ближайшей возможности.

Вот, значит, как. Махаон прищурился: раз так, обойдёмся без советчиков. Тем более, что Иста часто отказывалась говорить про посвящённых, оправдываясь тем, что хранит тайны племени. Так что наверняка всё равно не получилось бы узнать то, что требуется.

— Я хочу стать посвящённым. Это возможно?

Лорд и его помощник долго молча смотрели на Мория. Когда тот почти потерял терпение, полуэльф заговорил:

— Ты уже взрослый — тебе будет сложно привыкнуть. У нашего племени есть немало внутренних правил, которые сильно отличаются от порядков махаонов. У нас женщины и мужчины живут совместно. Придётся учиться читать и писать... и вообще много учиться. Практически всю жизнь. Работа очень специфичная и часто неприятная. Нас недолюбливают свободные... да и других недостатков много. Подумай, хочешь ли ты для себя такого будущего.

На мгновение у Мория появились сомнения, но он тут же их отогнал. Жизнь слишком коротка, чтобы долго раздумывать или колебаться. Если есть какая-то цель, то к ней надо идти, а не терять времени зря.

— Вам меня не напугать, — уверенно заявил махаон и гордо добавил: — А читать и писать я уже умею!

Лорд вздохнул и указал махаону на лежащий на столе поднос с влажным песком.

— Прочитай.

Морий нахмурился, сосредоточенно разглядывая странные закорючки. Они были слишком длинными и сложными, лишь некоторые хоть отдалённо походили на привычные ему буквы. Поняв затруднение махаона, Лорд наклонился и лёгкими движениями заострённой палочки написал какую-то фразу — на сей раз используя нормальные буквы, а не алхимические завитушки.

— К... ро... во... те... эээ... кровоте... е... ние, — Морий ненадолго задумался. — Кровотечение! — сообщил он, и шевеля губами, приступил к изучению второго слова.

С трудом справившись с заданием, махаон утёр выступивший от напряжения пот со лба и с вызовом посмотрел на полуэльфа. Посвящённые скептически переглянулись. Даже печатный шрифт молодой человек читал с трудом, письменный же вообще не различал.

В это время в аптеку зашли две женщины — с целью приобрести репеллент, а заодно пройти осмотр. Полуэльф холодно кивнул в ответ на неприязненные взгляды и направился к столам у стены.

— Отойдём, — предложил Лорд махаону, взял банку с муравьями и отправился на привычное место под деревом. Там снял крышку и, достав горсть ядовитых насекомых, начал ловко отделять их брюшки. Морий с опаской покосился на посвящённого: тот брал муравьёв голыми руками, а ведь если насекомые ужалят — мало не покажется. Но крылатые твари не трогали бессмертного, как будто тот заколдован. Может, так оно и есть?

Дождавшись, когда махаон устроится рядом, Лорд заговорил:

— Тебе будет очень сложно. Тебе часто будут поручать тяжёлую неквалифицированную работу. Придётся заниматься там, куда пошлют, и тем, что велят, а не самому выбирать, что делать и сколько времени трудиться. Кроме того, из посвящённых не уходят. То есть, если ты станешь одним из нас — то это на всю жизнь. Твой круг общения будет сильно ограничен. И ещё, — полуэльф твёрдо посмотрел в глаза Морию, — у тебя почти нет шансов войти в совет племени — стать одним из тех, кто влияет на решения. Ты навсегда останешься младшим. Подумай как следует, хочешь ли ты такой жизни. Как следует подумай — потом уходить будет поздно: мы посчитаем это предательством и преступлением.