Мы с Каримом вырвались вперёд, оставив грузовики метрах в двухстах позади. Радиосвязь работала хорошо и проблем быть не должно. Если кто‑нибудь и решится нас перехватить, то это будет довольно сложно. Легкий ветер сносил пыль к востоку и мы прекрасно видели наши грузовики. Видимость, как говорят пилоты: «миллион на миллион». Через десять километров мы въехали на небольшое возвышение и Карим нажал на тормоза. Остановился и даже присвистнул от удивления. Вид, что и говорить, был впечатляющим! Представьте себе зелёное море. До самого горизонта. Небольшие острова, из огромных эрратических валунов и редких деревьев, высились над зелёными волнами трав. Стая каких‑то животных, похожих на африканских канна, неторопливо брела на север. Разве что шерсть у этих была длиннее и рога побольше.

И над всем этим – бескрайнее лазурное небо, с редким пухом облаков. На востоке, лёгкой голубой дымкой вырисовывалась горная гряда. Она начинается у форпоста и тянется к побережью, до самого форта Линкольн.

По словам Джека, он уже бывал в этих местах. К тому же у нас была карта Алекса Рэндолла Ли, чья экспедиция проходила по этим краям. Толстяк нанес на карту Большую Реку с её притоками и окрестностями, а также указал несколько удобных мест, где можно переправиться, без опасения утопить транспорт. Между форпостом «Последний Привет» и фортом Ли, кроме Большой, была ещё одна река. Рио‑Гранде. На карте обозначена только в нижнем течении. Чамберс объяснил, что этой рекой будет заниматься экспедиция, которая пойдёт после нас. Реку обнаружили уже давно, но с исследованиями почему‑то не спешили. Орден, по вполне понятной причине, больше интересовало побережье. Интересно, не в этих ли местах, Рэндолл отправил на дно несколько своих машин? В порядке эксперимента, так сказать.

Ближе к вечеру, мы подошли к реке. Один из притоков Рио‑Гранде. Узкая, шириной около двадцати метров. Вода мутная, красноватого оттенка. Она берёт своё начало где‑то в горах, лежащих на востоке. Судя по скупым отметкам на карте, глубина не превышает двух метров. Есть брод, но к нему мы дойдём только завтра утром. Мы связались по рации с Чамберсом и решили пройти вдоль реки ещё несколько километров. Там, где Рио‑Гранде круто изгибается к югу, указано хорошее место для привала. Нет, всё‑таки до диких земель мы ещё не добрались!

– Стоп! – Карим сбросил скорость и махнул мне рукой. – Там что‑то лежит. Похоже на тело. Человеческое.

– Живое?

– А как же. Эдакий энергичный труп валяется, что просто держись! – хмыкнул Шайя.

Ну раз так, пришлось останавливаться. Связались с Джеком, заявили о находке. Правила радиосвязи простые: решил остановиться – сообщи причину и место. Даже если находишься в прямой видимости.

Несколько худосочных деревьев и полузасохший куст – вот все декорации для нашей находки. От тела осталось немного. Одной руки мы так и не нашли. Карим долго чертыхался, пока осматривал окрестности. Я натянул куфию на лицо. Воняло здорово.

Через несколько минут подошли грузовики. Хороший водитель Козин. Недаром по Арктике раскатывал. Держится за ведущим как приклеенный. И подъезжает к остановке с умом. Летчики бы сказали, что идёт левым пеленгом. Если придётся срочно разворачиваться – сможет прикрыть своей машиной Чамберса и не будет мешать развороту. И пыль меньше глотать приходится.

Пока они подъезжали, я осмотрел останки. Судя по всему, парень стрелял до тех пор, пока патроны не закончились – пистолет на затворной задержке. Пистолет немецкий. Армейский Walter‑P1. Везёт мне последнее время на немецкое оружие. Больше ничего не нашлось. Копаться в протухшем мясе, особого желания не возникало.

Так… И как он сюда попал? Прибежал? Откуда? Если бежал, то не просто так. Спасался от зверей? Возможно. Надеялся спастись на дереве? А ведь так и было – несколько нижних веток сломаны. Видно попытался залезть, но не успел. Потом… Потом его скушали. Правда не полностью. Наверное, кто‑то спугнул. Я повернулся чтобы позвать Чамберса и увидел Елену. Она первой выбралась из фургона и теперь шла ко мне быстрым шагом, придерживая рукой сумку, висящую на плече. Господи, ей‑то чего здесь надо?!

– Что случилось, мистер Нардин?

– Ничего особенного. Обычный труп. Зачем вы пришли?

– Для вас это называется «ничего особенного»? Неудивительно.

– Можно подумать, что вы в своей практике трупов не встречали.

– Доводилось. Но я стараюсь не смотреть на людей так безразлично.

– Вы совершенно правы, мадам! Для меня это всего лишь мишени. Мне бы только по людям стрелять, – подвёл черту я. – Итак, мы уже выяснили, что пациентов здесь нет. Извольте вернуться к машине. Если мне понадобится патологоанатом, я сообщу мистеру Чамберсу.

– Да, к моему великому счастью, – у неё даже щёки покраснели, – рядом с вами, мне делать нечего!

– Мадам… Счастье, несчастье, – спокойно заметил я разглядывая останки, – это не вопрос географии! Его можно встретить где угодно.

– Надеюсь вас там не будет, – она собралась развернуться и уйти.

– Стоять!

– Что?! – от удивления она даже на месте застыла. – Что вы себе позволяете?!

Я медленно поднялся. Только бы ты сейчас не вздумала дурить, девушка. Не надо… Она окатила меня презрительным взглядом, и уже дёрнулась в сторону, но я успел схватить её за талию, развернуться, прижимая к себе и выхватить пистолет из кобуры.

Выстрел!!!

– Diable, Paul! Ce qui s'est passé? – справа выскочил Карим, с автоматом наперевес.[57]

– Всё нормально, – отмахнулся я и отпустил Елену. Судя по её виду, она даже удивиться не успела. И понять, что произошло – тоже. Разве что разозлиться.

– Что… Вы…

– Ничего! А теперь, извольте вернуться к машине, мадам!!! И смотрите себе под ноги, чёрт бы вас побрал! Чтобы не пришлось убивать ещё одну, ни в чём не повинную, змею.

Через несколько секунд, на выстрел сбежалась вся команда. Дурдом… Нашли бесплатный цирк. Подумаешь, змею пристрелили! Карим, рядом с нашим ангаром в Порто‑Франко, их пачками отстреливал. Вместо утренней разминки. Елену увела Анастасия. Сейчас у нашей медички начнётся отходняк. Надо будет сказать, чтобы ей бренди плеснули. Ничего, Настя у нас опытная, учить не надо.

Пока народ рассматривал убитую гадину, ко мне подошёл Карим. Он выглядел немного хмурым.

– Видел бы ты сейчас своё лицо.

– На своё посмотри. Что там ещё?

– Ещё одно тело, – Шайя сплюнул на песок. – Метрах в двенадцати отсюда. Женщина. Точнее фрагменты женского тела. Её требуха разбросана в радиусе трёх метров. Если не ошибаюсь, этот кусок мяса бросил свою женщину и попытался убежать.

– С чего ты взял?

– Чуть дальше валяется их рюкзак. Шли оттуда, по направлению к реке, – Карим показал направление. – Потом на них напали. Они бросили вещи и побежали. Женщину догнали, а мужик побежал дальше. Её разделали первой, а его следующим. Надо лопаты взять, похоронить.

– Да, закопать надо. Женщину. А этот кусок мяса пусть и дальше воняет. У меня нет желания копаться с этим спринтером. Пригодится кому‑нибудь на ужин.

Змею забрал биолог. По его словам, он таких не видел. Змея бежевого цвета, с тяжёлым золотистым отливом и большой головой тёмно‑шоколадного цвета. Длиной около полутора метров. Мне просто повезло, что я вовремя заметил. Не знаю, может она и не ядовитая совсем. Проверять желания не было. Стаут очень сокрушался, что трофей ему достался с повреждениями. Я предложил ему прогуляться по округе и поискать подружку этой гадины. Джерри не согласился, а зря. Карим был готов его проводить. Судя по ухмылке – до первого оврага.

Чуть позже нашли и машину. Точнее – целый лагерь незадачливых поселенцев. Метрах в двухстах. На берегу реки стоял джип с прицепом и упавшая палатка. И лежит здесь всё это хозяйство не больше месяца. Интересно, куда они направлялись?

Судя по вещам, разбросанным по стоянке, ребята не отличались педантизмом и осторожностью. По крайней мере, в забитом вещами прицепе, ящик с динамитом соседствовал с канистрами дизельного топлива. В джипе нашлось несколько гладкоствольных ружей и немецкий карабин Zf.Kar.98k с оптическим прицелом. Среди вещей нашёлся даже оригинальный кофр для прицела и несколько сотен патронов. И вся эта «музыка» (по словам Козина), в прекрасном состоянии. Видно попала в этот мир вместе с покойным хозяином. Слишком ухоженная. Её долго вертел в руках Эндрю, а потом пришёл Александр и они, тихо, мирно уволокли её к себе в машину. Трофейщики, чёрт побери.